Это была их совместная затея. Точнее, Магнус в одну из встреч с Магдой в музее, где она горделиво выставляла на всеобщее обозрение артефакты, не способные причинить никому вреда если их не трогать, намекнул, что у него на примете есть нечто, что может ее заинтересовать. Скептический изогнутые брови женщины вкупе с недоуменным взглядом были ему слишком хорошо знакомы, но на этот раз дело действительно стоило затраченных на него сил. Никаких путешествий по джунглям Мексики и остаткам цивилизации Майи, никаких индийских курганов трогать которые, как правило, себе дороже.
Всего лишь внушительный замок одного из тех русских толстосумов, которые счастливо поживают в Англии, увлекаясь искусством и скупая все, что им попадет на глаза лишь бы выглядеть от этого еще большими богатеями, еще большими знатоками.
Кажется, Магда стала слушать его внимательнее.
Автор у этой картины был неизвестен. Судя по начальному пути, написана была она все же в России, там же попала на свою первую выставку. Доподлинно неизвестно что тогда произошло, но смотрителя выставки на утро нашли убитым в своем кабинете. Ничего подозрительного камеры не засекли, а убийство так и не раскрыли. Перерезанное ножом для вскрывания конвертов горло. Отпечатков пальцев и следов кроме самого убитого нет. Тогда еще ни о каком проклятии не думали, как и не брали в расчет то, что это могло произойти из-за полотна, висевшего в зале. Картинку купили за бесценок, так как шумихи вокруг нее никакой не было, а автор, подписавшийся одной буквой «Д» был не найден. Небольшая сумма досталась галерее. Было это в 2010 году.
2011 год. Тот, кто ее приобрел умер в собственном доме. На этот раз сердечный приступ наступивший в следствии сильного душевного волнения. Ничего необычного. Картина перешла по наследству. Оценщик не увидел в ней ничего примечательного, но все равно выкупил ее за те же гроши, решив попробовать перепродать ее более выгодно. Через месяц он умер. От старости.
Картина пропадает, а затем вновь появляется на выставке в одной из галерей спустя три года. Все повторяется с той же частотой, что и до этого. На этот раз смерть охранника. Смерть следующего владельца. Появляются первые робкие попытки связать все происходящее воедино. Появляются первые спекулянты, оборачивающие историю картины в свою пользу. Цена возрастает, а полотно переезжает в частную галерею в Лондоне.
Заинтересованные люди находят якобы автора этой картины. Якобы, потому что никаких доказательств у него нет, кроме расплывчатого рассказа о том, что когда он ее писал, то к нему приходили разные призраки и духи. Историю подхватывают и начинают развивать, приплетая к ней все новые и новые смерти.
2017 год. Приобретена в частную коллекцию одного именитого искусствоведа. Перепродана через пару месяцев за большую сумму. На этот раз никто не погиб. Интерес спадает.
В том же году нынешний хозяин, знаток современной живописи, ломает себе шею, упав с лестницы. Вместе с новой волной шумихи, появляются те, кто просит избавиться от картины и сжечь ее.
Вместо этого ее покупает один русский бизнесмен, в насмешку всем, вешает в собственном замке.
На цветной распечатке само полотно, написанное по всем канонам современного реализма. Женщинами с черными распущенными волосами стоит к смотрящим спиной, облаченная в тонкое платье темного цвета (то ли синее, то ли черное). Перед ней широкое зеркало на котором отражается ее лицо. С поправками. Голова отделена от тела и покоится в руке, а бледное лицо с яркими глазами взирает прямо на тебя.

Магнус предполагает, что это все сделано ради шутки, как способ испугать своего зрителя. Магда вглядывается в распечатку картины внимательнее. Кажется, ей становится действительно интересно.
Все остальное уже дело времени. Седьмого января русские отмечают Рождество, даже те, кто живут уже не в России, так что званный прием по этому случаю очень даже кстати. В соответствии с этикетом приходится арендовать машину и в соответствии с тем же этикетом строить из себя потомка какой-то русской семьи. Стратег из Магнуса так себе, особенно когда на выручку в любой момент может прийти магия.
Магда выглядит удивительно красивой. Уложенная, волосок к волоску, укладка, накрашенные темными тенями глаза, алые губы и неестественный, но такой приятный румянец на коже. На ее шее жемчужное колье - тонкая нить, которую она то и дело крутит в пальцах, как будто от беспокойства, но он знает, что едва ли это способно настолько вывести ее из равновесия. А еще она с ним кокетничает, хитро прищурив глаза, пытаясь обличить в незнании и не внимательности, но он то точно знает, что за этим скрывается.
Такое уже случалось когда-то, когда они были близки, даже не взирая на ее мужа. Магнус вообще периодически забывал, что у нее есть муж, да к тому же такой же маг.
Конечно, тут нужно всегда иметь в виду, что ведьмы это вообще другой сорт женщин. Глазом не моргнешь, а уже тащишь на себе парочку не самых приятных проклятий, которые еще потом нужно как-то снять.

Она оба довольно неплохо смыслили как в артефактах, так и в ментальной магии, так что можно было не переживать, что выписанный не иначе как прямиком с самого Кавказа охранник неправильно поймет их намерения. Приходится строить мрачную и угрожающую гримасу, чтобы алиби тут же не разваливалось.
- Ты как всегда прекрасна, дорогая, - с ужасным акцентом, но вполне уверенно произносит Магнус, прикладывая руку к сердцу. - Конечно, я воспользовался небольшим ритуалом, чтобы хотя бы минимально понимать этот язык. Вот только с произношением поработать не успел.
Замок внутри образчик позолоченной помпезности. Много света, золота и блеска бриллиантовых колье на чужих шеях. Отовсюду слышна русская речь, которую он почти всегда даже понимал.
Тут же подоспел тот, кто унес его пальто и меховую накидку Магды, а у официантка с подносом он взял два бокала вина, вручая один ведьме.
- Думаю, первым делом нужно найти стол с закусками и попробовать икры. Они ее очень любят, - широкая парадная лестница застеленная ковром вела на второй этаж. Оттуда же и доносилась музыка. Поднявшись по ступеням, они прошли в широкие, распахнутые двери и оказались в просторном зале. Сейчас здесь были накрыты столы, а сбоку небольшой оркестр играл живую музыку. Приглашенные в вечерних платьях в пол и черных смокингах сновали по нему туда-сюда. Некоторые переговаривались чинно, некоторые вскрикивали и тут же начинали обниматься.
- Кстати, мы с тобой наследники аристократического рода? Или мы муж и жена. Или наследник я, а ты моя молодая и обворожительная жена. Третья по счету, надо думать, - теперь уже настал черед Магнуса вежливо улыбаться, произнося колкости. Хозяин приема Олег с типичной русской фамилией Иванов безошибочно определялся в высоком и плотном мужчине с седой бородой и пухлыми щеками. Возможно, это было лицо типичного русского  - это Магнус с точностью сказать не мог. Он стоял среди самой многочисленной группы людей и лицо у него было уже порядком красное.
- Похоже, он еще не собирается умирать под воздействием картины, - оповестил маг свою спутницу, высматривая на столе тарталетки с красными и черными икринками. - А ты как думаешь?
Не сказать, что ему особо понравилась икра, но зато пока он тянулся за ними, то встретился взглядом с худощавой длинноногой девушкой, колье на шее которой сияло зелеными изумрудами, а белоснежная улыбка и цепкий взгляд были нацелены как будто прямо на него.
- Хочешь поискать галерею прямо сейчас или потанцуем?

За годы их общения Магнус уже привык к тому, какая Магда порой бывает ершистая. Как колючий куст папоротника, который, подобно, шипу розы уколоть не сможет, но напомнит о своей природе щекочущими кожу листьями; зазеваешься и все пальцы в царапинах. Он списывает это на сомнительное прошлое, когда у её отца были иные планы на всю их семью и свою дочь в частности. Стоило лишь вспомнить как косо Арден Эстервуд смотрел на семейство Родриксов, когда его старшая сестра Лавиния проявляла больший интерес к Ковену и его политике нежели сам Магнус. Он как будто все время спрашивал молчаливо, заглядывая в глаза младшему Родриксу по какой причине именно женщина должна стремиться принимать важные решения для жизни остальных магов, по какой причине ей кто-то может это позволить.
И не удивительно, учитывая как он когда-то старательно загонял свою дочь поглубже в тень, которая была настолько непроглядной, что о ней едва ли знали её ровесники. Настолько неясным элементом в семье Эстервудов она была.
Всегда со своей семьей, всегда за спинами своих братьев, пока сборище элитной молодежи торчит возле реки и раскуривает какой-то гербарий, который позаимствован из чьей-то оранжереи. Магнус обнимается с Фридой Дивер и они, вроде как пара. Он не то чтобы ее любит, просто так получается. Наверное от того ему удивительно как-то застать родителей за разговором о дочери Эстервудов и её отце Понять смысл не сложно - у магических родов за привычку входит делить всех своих детей на пары и предполагать с какой семьей их может ожидать родство в ближайшее время. А с родством приходят и связи, возможность рассчитывать на поддержку друг друга во внутреннем круге.
До таких вещей Магнусу нет дела, но он из любопытства, не особо отдавая себе отчет в своем поступке, стучится в дверь родового особняка одним погожим днем. У Элоизы Эстервуд красивые теплые глаза и хитрый прищур, когда он показывает ей белый платок с искусно вышитыми краями и буквой М, выведенной на мягкой ткани нежными фиалковыми нитями. Это платок его сестры и легкая иллюзия, меняющая заглавные буквы имени. Он говорит, что нашел платок когда гулял неподалеку и сразу подумал об Эстервудах. Его отправляют в садик за домом, где много цветов и острый, насыщенный запах пыльцы почему-то кажется Магнусу предвестником жаркого лета.  Там же крытая оранжерея, где они выращивают всевозможные травы для зелий. У его семьи такая же, в которой его мать часами может просто сидеть и неспешно потягивать чай, читая очередную книгу, пока под крышей вьется множество бабочек, развлекая Магнуса, кажется, с самого детства.
Магда не пьет чай и не читает книгу, а в садовых перчатках ковыряет в земле.
Красивые золотистые волосы переплетены в косу фиолетово-синей (он не силен в названиях) лентой и закреплены на макушке.
Магнус все еще держит в руке платок, когда рассматривает её, а она смотрит на него, удивленно и даже раздраженно. Того и глядишь скажет «тебе чего?»
- Твой платок, - Он тушуется от этого взгляда и вертит его в руках, протягивая ей.
Девушка бросает на белую ткань беглый взгляд и почему-то предпочитает смотреть куда-то за спину, где по деревянным сводам ползет зеленый вьюн.
- Нет, не мой, - твердо отвечает она, но к своему занятию не возвращается. Стоит с каким-то ожиданием, опустив глаза с длинными темными ресницами к ногам.
- Как жаль. Выходит, я перепутал.
Магнус не придумывает ничего лучше, чем развернуться и зашагать обратно к дому. Ситуация довольно нелепая, но она его не смущает. Он кивает Элоизе и просит прощение за беспокойство, а она, в свою очередь, предлагает зайти ему как-нибудь на чай.

Проходят годы, а Магда только обрастает сильнее своим скептицизмом, собранностью и желанием контролировать ситуацию. Даже поиски и кража артефакта для нее это не развлечение. а что-то, что требует серьезного обдумывания и планирования.
«Заходим. Берем картину. Открываем портал» - примерно такой план действий он предлагает ей, но женщина лишь морщится, как будто вместо филигранной работы опытного ювелира видит перед собой безвкусно налепленную пластмассу.
Она говорит ему об охране, о других людях, как будто считает, что он не понимает.
Всё остальное, по мере возникновения проблем.

Её колкость относительно четвертого мужа Магнус пропускает мимо ушей, но предпочитает еще раз посмотреть на русского бизнесмена, снова прикидывая не находится ли он уже под действием неизвестного им артефакта. Все же ему до последнего хотелось верить, что дело именно в этом, а не в сложном и тяжелом проклятии, которое наложено на холст. Есть ли разница? Артефакт можно использовать в своих целях, работая с заложенной в него энергией. Проклятие - никогда. Ну или почти. Все, что можно это пытаться развеять чужую злую волю или перенаправить её в другое место.
Он шевелит пальцами, выстраивая несколько знаков подряд и не видит вокруг мужчины ничего примечательного. Будь все иначе, тонкий след магии, похожей на пуповину, тянулся бы от него к тому месту, где предположительно находился заколдованный предмет. По крайней мере, именно так в большинстве случаев и было.
Магда просит повторить и он повторяет свое предложение. Приглашение на танец это всего лишь приглашение на танец, хотя Магнус и сам понимает и ждет того, что женщина откажет, предлагая сосредоточиться на деле и не вдаваться в такие глупости. Она не отказывает, пусть и подчеркнутым, полным расположения и тепла тоном принимает приглашение, а потом тянет его в сторону центра зала так, как будто опасается, что он передумает.
- Не помню такого, - тихо замечает маг, когда речь заходит о стоптанных ногах и туфлях. Хотя помнит, что танцевали они последний раз на празднике, приуроченном к годовщине ее аукционного дома в Бостоне. - Помню, что был отличный вечер. Много вина, хорошая музыка и Винс неодобрительно смотрел на меня, когда я пригласил тебя на танец. Но ты все равно согласилась.
Шутить о том, что в тот раз Магда ограничилась стандартным изгибом рук возле его плеч он  не собирается, только кладет ладони на её спину, мимолетно скользя рукой по мягкой и дорогой ткани, в которую было затянуто её тело.
На каком-нибудь ковенском сборище их бы точно неправильно поняли, впрочем как и на рождественском вечере в Мискатонике. Для всех тех людей Магда играла роль сильной женщины, представляла свой род во внутреннем кругу, выступала в попечительском совете университета и была, в общем-то, замужем за уважаемым чистокровным магом. Магнус играл роль перекати-поля. То исчезал, то появлялся, под конец заделался преподавателем философии, делая вид, что ему это отныне крайне интересно. Здесь они могли быть кем угодно. Тем более русские явно знали толк в том, как устраивать пышные гуляния и отплясывать под медленную музыку так, как не танцуют под обычную. Это было даже забавно.
Долгая жизнь магов предполагала смену места обитания, деятельности и периодическую необходимость выдавать себя за кого-то другого.
- Быть русским аристократом не так плохо, - женщина ждет ответа на свой сокровенный вопрос о необходимости, заглядывая в его глаза внимательно своими, теплыми, похожими на расплавленный шоколад. - Я бы не отказался жить в имении в какой-нибудь губернии, начинять трубку сидя на крыльце и отгоняя мошкару. Учить местных крестьян грамоте и радовать всех своим хорошим самочувствием. У тебя был бы кружевной зонт и необходимость вышивать крестиком. После обеда мы бы пили чай из блюдец. Жаль только все это было полвека назад.
Он улыбается в противовес серьезности ведьмы.
- Только не говори, что я отвлек тебя своим предложением от более важных дел. К тому же... - склонив голову над светлым ухом с вдетой в него красивой серьгой, плавно покачивающимися в такт танца локонами и флером приятных цветочных духов. - Ты смыслишь в проклятьях гораздо больше, чем я.

Последний аккорд стихает и собравшиеся, неспешно отлипнув друг от друга, аплодируют музыкантам. Кто-то кричит «браво». Вперед выдвигается уже известный им мужчина и начинает свою речь на чистом русском желая всем благополучия и счастья в жизни. Официанты как по сигналу оказываются рядом с подносами. Магнус вручает женщине бокал и она смотрит на него, приподняв бровь, видимо, не веря, что они все еще не переходят к делу. 
Почти синхронно все поднимают бокалы вверх после окончания речи.
- Чем трезвее собравшиеся, тем больше они будут подмечать, - оправдывается он. Вино искрится золотыми бликами и пузырьками, оседая терпкостью в горле. - Что ж, теперь можно и прогуляться. - Подставляя локоть женщине, призывая за него взяться, Магнус берет курс в сторону холла.

Магда конечно же не хочет уступать ни в чем и на каждое его заявление бьет той же картой. Всё это некое подобие игры и именно поэтому отношения магов друг с другом похожи на заминированное человеческими руками поле. Когда долго живешь, то многие вещи врезаются в память. Маги предпочитают помнить все, потому что только так можно спасти себя от неминуемой участи стать вымирающим видом. Да и просто так уж получается, что только в прошлом подчас можно отыскать ключ к настоящему, а затем и к будущему.
А в их прошлом было много... разного. Она никогда ничего не объясняет напрямую и являет собой подобие тех женщин, что всегда оставляли большую часть своих мыслей прозапас, предпочитая либо загадочно улыбаться, либо выдавать новую шпильку. В её светлой голове сокрыто множество мыслей и Магнус не мог вспомнить интересовали ли они его когда-то. Маги всегда думали иначе, в отличии от людей, не обремененных тем ворохом знаний и умений, всегда отделываясь малым. С ведьмами же дела обстояли гораздо сложнее.
Понял ли Магнус хоть что-нибудь о той же Дивер, с которой проводил когда-то столько времени, пока ему не раскрылась одна из её сокровенных тайн, после которой всё было ясно, всё было кончено, а она сбежала прочь из их тесного городка, даже не найдя в себе сил попрощаться?
Ничего он не понял. Так же, как и не понял ничего о той, с которой когда-то проводил достаточно времени, едва ли не докучая своим присутствием. С горсткой артефактов привезенных из Мексики и откуда-то еще, где ему приходилось бывать. Их не связывала вместе никакая давняя и проникновенная история, но её сдержанный, почти что вежливый интерес к тому, как он рассказывал о своих находках понемногу перерастал в то, что можно было бы назвать интересом неподдельным и очень даже искренним...
Он почти с грустью провожает взглядом едва пригубленное вино в бокале, когда она отставляет его в сторону и бросает многозначительный взгляд на него. Магнус пожимает плечами и выпивает весь бокал залпом, поправляя черную бабочку на шее больше для вида, чем из острой необходимости, прежде чем двинуться в путь.
- Русские не были бы такими богатыми, если бы не подозревали всех и каждого в попытке поживиться их собственностью, - невзначай оброняет он на пониженных тонах, пока они бредут прогулочным шагом по прямым коридорам, украшенным картинами, но скорее больше для проформы - чтобы что-то было. Главные реликвии были впереди. Один коридор сменялся другим и везде им попадались то чинно снующие мимо гости, кому наскучило представление и кто желает просто прогуляться по замку, раз уж его хозяин оказался столько радушным.
Прислуга, очевидно, пользовалась другими путями. Секьюрити в черных костюмах с лицами-кирпичом тоже пока не наблюдалось, но в том, что они есть неподалеку, сомневаться не приходилось.
Они совсем как прогулке, идут вместе чинно, но без лишней спешки, хоть Магнус и ощущает, что конечная цель у них есть и именно к этой цели и двигается Магда, пусть и скрашивая время разговором.
Почему-то ему кажется, что она хочет спросить о другом после этих пары минут молчания. Но спрашивает именно о картине.
- Как минимум это занимательная вещица... к тому же что может быть интереснее чем мистическая картина-артефакт? - Он склоняет голову и вполне искренне отзывается о том, что их сюда привело.
Галерея здесь - не просто зал с полотнами на стенах, но еще и другие экспонаты, разложенные с любовью к деталям, под стеклами и наверняка под пристальным взглядом камер.
Добро пожаловать в двадцать первый век и технический прогресс не стоящий на месте. Чувствует ли он себя в роли героя одного из тех фильмов где искусные мошенники грабят музей и частные коллекции? Вряд ли. А вот неподдельный азарт, с которым Магда осматривает представленный кинжал, еще один предмет в этой коллекции, заставляет его так же неподдельно улыбнуться, складывая руки на груди и опереться о свободную поверхность у стены.
Она сейчас - с ярким и заинтересованным взглядом выглядит куда веселее скучных магических сборищ в Аркхеме.
Магнус лишь неопределенно качает головой, мельком взглянув на так заинтересовавший женщину предмет. Его редко привлекают излишне украшенные, даже чересчур напоказ, вещи. Чем меньше снаружи, тем больше внутри - вот как он думает и какого мнения придерживается.
На самом деле его тоже гложет один вопрос, который очень хочется озвучить вслух. И с висящей на стене картиной в красивой и массивной раме этот вопрос никак не связан.
Он вглядывается в неё и находит очевидное сходство с теми фотографиями, которые видел до этого. От полотна веет магией и это совершенно точно. Темное платье, черные волосы и пронзительные пятнышки глаз. Ничего примечательного, если подумать. Всего лишь страшная картинка. Специально нарисованная так, чтобы быть пострашнее.
- Когда ты последний раз развлекалась? - Магнус тянет последнее слов почти шутливо, пока сам разглядывает рисунок. Смотрит на Магду, приподнимая брови и чинно складывая руки за спиной, как настоящий эксперт и созерцатель.
Подступающий из коридора шум явно свидетельствует о том, что не им одним захотелось взглянуть на ценные экспонаты.
- Только по-настоящему. Без оглядки на окружающих, - говорит он вкрадчивым шепотом, когда неподалеку зависает один из представительных пожилых джентльменов, чей цвет лица куда как естественнее и здоровее организатора сего торжества. Он осматривает витрины деловито, а потом поглядывает на них и на картину.
- Удивительная безвкусица, вам не кажется? - Вежливо осведомляется и кивает им в знак приветствия. Разглядывает ее какое-то время, а потом просто отходит, не обращая никакого внимания.
- Думаю стоит кое-что попробовать.
Со стороны это всего лишь едва заметный жест пальцами с толикой магии, направленной в саму картину. Мгновение ничего не происходит. Холст впитывает магический импульс и не отзывается на него.
Магда выглядит тревожно, но вот-вот готова сменить тревогу, на разочарование и напомнить о своем плотном графике еще раз.
... пока картина не оживает судорожными мазками, а фигура на ней не меняет положение. Она двигается как поломанная кукла на шарнирах, и проваливается через край картины... попросту исчезая.
- Ну, теперь мы хотя бы можем сделать определенные выводы, - авторитетно заявляет Магнус, рассматривая пустой холст на котором осталось только зеркало и задний фон. - Это, определенно, артефакт.