Пальцы вцепились в тяжелый бархатный полог и поспешили поскорее найти выход, чтобы наконец-то выбраться из душного шатра.
Свежий лесной воздух встретил девушку своей прохладой, прогоняя цепляющийся к одежде аромат ладана и горелых трав, которыми успела пропитаться палатка гадалки, из которой только что пулей выскочила Мисти. Девушка лишь потерянно оглянулась назад, где рассеянный свет свечей пробивался на лесную дорожку и теперь освещал узкий клочок земли, на котором она сейчас и замерла. Не то чтобы её смутили туманные предсказания замотанной в балахон женщины, скорее вся атмосфера внутри была слишком тяжелой, казалось бы, что Малоун нырнула с головой в густой кисель, из которого с трудом удалось выбраться.
Противное ощущение всё еще липло к девушке, и преследовало далее по вытоптанной дорожке, пока она наконец-то не удалилась на безопасное расстояние и не почувствовала, как наваждение стало отпускать. Можно было посчитать девушку слишком мнительной, иначе чего это вдруг чувство тревоги обуяло ею? Скорее всего дело было в обилии благовоний, которые одурманивали доверчивых посетителей. Точно, именно так всё и было.

Ноги несли её дальше по тропинке, в сторону яркого островка света на окраине леса, где расположилась большая часть цирка, потому Мисти искренне недоумевала, зачем было так далеко ставить палатку гадалки. Хотели нагнать больше мистики? Можно считать, что это им отлично удалось.
Студентка слегка повела напряженными плечами, попытавшись расслабиться и прогнать мерзкое чувство тревоги, ей на помощь пришла горсть жареных каштанов, которую она не успела прикончить ранее, а потому спрятала вглубь кармана. Конечно, они были уже не такими ароматными и совсем не грели замерзшие пальцы, но хоть какой-то приятный бонус, сглаживающий недавнее впечатление.
Кожура была крепкой и так легко не хотела поддаваться, потому в какой-то момент каштаны посыпались из рук девушки и разбежались по всей лесной тропинке.
- Гадство, - девушка склонилась к земле, чтобы собрать разбежавшиеся от неё орехи, как вдруг поняла, что за ней кто-то пристально наблюдает. Каштаны вновь рассыпались по земле, когда Мисти испуганно вздрогнула и отпрянула от большого раскидистого куста, около которого молчаливо стоял низкорослый человек. После пристального осмотрела она поняла, что это один из работников цирка: маленький, страшный человечек с непропорционально вытянутыми руками и скрюченными пальцами. Он смотрел на студентку немигающим взглядом, казалось бы, что он безразлично пялился в пустоту, но вместе с этим осмысленный взгляд этого уродца был прикован к девушке. Но спине Малоун пробежался легкий холодок, и она поспешила поскорее натянуть на лицо улыбку, настолько вымученную, насколько она сейчас себя чувствовала.
- Каштаны... разбежались, - улыбка дрогнула, когда лицо её собеседника осталось таким же беспристрастным, он продолжил буравить её взглядом, этим самым нервируя девушку еще больше.
- Согласна, не каштаны и были, - даже в такой ситуации сарказм умудрился слететь с её губ, а потому Мисти развернулась и поспешила всё же дойти до общей массы людей. Девушка зареклась больше не блуждать по всяким темным дорожкам. Ну их, эти каштаны, все равно они были почти безвкусными.

Компания студентов, среди которой посчастливилось затесаться самой Мисти, уже успешно разбежалась по всей обширной территории цирка, потому девушка с трудом смогла найти знакомые макушки среди остальных посетителей. Поэтому она поспешила поскорее к ним, пока девушки не закончили с покупкой сладостей и не скрылись с поля её зрения.
Малоун так торопилась, что задела стоящего на проходе клоуна, в довольно потрепанном костюмеи и с таким же недовольным жизнью выражением лица. Он явно не предвидел такого исхода событий, потому вздрогнул и разжал руку с воздушными шариками, которые моментально взмыли вверх и скрылись за макушками деревьев.
- Извините, это полностью моя вина, я возмещу их стоимость, - поняв, что шарики сами по себе обратно не вернутся, девушка стала хаотично хлопать по своим бокам в поисках сумки, пока не вспомнила, что попросила её подержать Лорен, пока сама бегала к гадалке. - Черт, кошелек не у меня. Секунду.
Мисти стала прыгать на месте и размахивать рукой, лишь бы привлечь внимание стоящих неподалеку Леты и Джен.
- Сейчас, всё... - она обернулась к клоуну, которого и след уже простыл, - ...будет.
Девушка поежилась, а затем вновь засеменила в сторону девушек и очень скоро поравнялась с ними.
- Можете считать меня мнительной, но это место меня пугает, - она подняла вверх руку и задрала рукав, чтобы показать выступившие на коже мурашки. - Эти клоуны, карлики, ах, и гадалка! Вы были у неё? Не ходите, мне кажется, что она шарлатанка.
Оказавшись среди знакомых лиц, студентка слегка расслабилась, а затем стала вновь оглядываться в поисках Лоры, а точнее сумки, которую она унесла с собой.
- Кстати, Лорен не пробегала? Попросила подождать меня около шатра, а её как ветром унесло. Да еще и с моими вещами, - Малоун скептически поджала губы, представив как их общая знакомая где-то в ближайших кустах зажимается со своим парнем. Зная эту горячую парочку, которая при первом же удобном случае стремилась уединиться, девушка бы ничему не удивилась. Впрочем, её догадки оказались довольно верными, когда в следующую минуту из леса выскочила миниатюрная блондинка, с перепачканными травой коленями, ворохом листвы на голове и с возбужденным взглядом. Заметив троицу, блондинка ринулась с ним, постоянно оглядываясь в поисках кого-то.
- Вы не видели Пита? Мы, - она запнулась, залившись на секунду румянцем и опустив взгляд на носки своих испачканных ботинок, - мы были в лесу, искали белок, да. Как вдруг он пропал. - Девушка наконец-то взяла себя в руки, а вслед за этим обернулась в сторону леса. - Он не появлялся здесь?
Мисти переглянулась с не менее озадаченными девушками, а затем тоже посмотрела на темные заросли леса. Не нравилось ей всё это. Начиная еще с шатра и предсказанными ей скорыми неприятностями.

Пит, смеясь, слегка толкает девушку, зажавшую свою порцию попкорна в руках как священный рог изобилия. Они с Лорен заходятся в брачном танце обычной молодежи, а после стремительно удаляются в... кусты, да.
— Не забудь, что у тебя вещи Мисти! - кричит Лета, находясь недалеко от Дженни, стоявшей поодаль от шумной группы студентов ее возраста.
- Предохраняться! Предохраняться не забудь! – и взрыв хохота, сопровождающий влюбленную парочку.
Холт тоже улыбнулась. Ей хотелось всего этого. Большой компании, нескромных поцелуев, насмешек со стороны и обещаний никогда не давать забывать ей ее проколы в отношениях. Она нигде не вписывалась, несмотря на отважные попытки Мисти внедрить ее в свою компанию друзей. В сколотившийся коллектив сложно влиться, тем более, если твой папа сам мэр. Многие не знали как себя вести при Дженнифер, другие же шли в иную крайность и позволяли себе чересчур многое, хотя таких кадров было куда меньше.
Вопрос Леты вызвал легкое смятение, но девушка быстро пришла в себя, отвечая:
- Думаю, Мисти бы с этим не согласилась. Наша повелительница воды не слишком ладит с огненной стихией.
Она не боится говорить вот так открыто при других, потому что за всем этим весельем, сладостями и выпитым пуншем, они все равно не поймут скрытый смысл брошенных слов.
Огонь не завораживает Джен, как проходящий мимо великан ростом под два с половиной метра, потому студентка с легкостью принимает приглашение Леты разрядить обстановку воздушным и вкусным подарком.
- Правда? – смешок вырвался совсем не истерический, - а мне здесь нравится, - действительно не замечая никакого подвоха, упивающаяся общим весельем и кучей интересных и сладких вещей, шатенка непонимающе смотрит то на Малоун, то на Мур, а после и на Лорен, пока те обсуждают пропажу Пита.
- Что ж, пошли в тот шатер, - бодро отзывается, вызвав у некоторых изумление на лицах, - тем более, если там представление.
Давно опустевший стакан с попкорном полетел в ближайшую урну, сладкая вата тоже практически исчезла, и Холт первая выдвинулась вперед, подходя к тому самому громиле в ярком костюме и нахмуренным взглядом.
- Подскажите, в какой стороне шатер с животными?
- Я Вас провожу, - отрешенный, безэмоциональный бас огромного человека ничуть не смутил пьянеющую от чувства праздника Дженнифер, она лишь радостно кивнула девушкам с видом «вот видите, ничего страшного», приглашая следовать за ней.
Она еще не знает, что Великан не позволит им сойти с пути.

Мисти с беспокойством посмотрела на девушек, которые решили проникнуть на прикрытую тяжелой тканью территорию. Студентка ожидала, что в любую секунду выбежит сотрудник цирка и прогонит их прочь, или жуткий карлик, продолжающий погонять несчастных лошадей, наконец-то встрепенется и прикрикнет на разошедшуюся молодежь. Но ничего не последовало, ни сейчас, ни через пару минут, когда Малоун помогла Джен подхватить пошатывающегося Итана и помочь ему встать на ноги.
Девушка толком не обращала внимание на кровавые следы, больше фокусируя внимание на поведении друга. Мисти могла поклясться, что придерживая Итана смогла нащупать его ребра, хотя парень никогда и не славился тощей комплекцией и скорей являлся отличным образцом молодежи, которая занимается спортом и ведет активный образ жизни. Но сейчас этот парень, тяжело перебирающий ногами, увядал прямо на глазах, чем очень сильно начал беспокоить студентку. Чтобы с ним не происходило сейчас, это было ненормально.
- Джен, не нравится мне всё это, - её шепот подрагивал, так как Малоун действительно начинала нервничать, ощущая, как липкие щупальца паники стали пробираться в её сознание.
Внезапно Итан согнулся пополам в судорожном кашле, его вырвало черной жидкостью, от которой девушка машинально отшатнулась и сделала пару шагов в сторону, от чего парень моментально осел на пол грузным мешком. И пока все девушки были заворожены другой, не менее жуткой картиной, Мисти с настоящим ужасом наблюдала за тем, что происходило с её другом.
Парень, продолжая задыхаться, хватался тощими пальцами за траву, вырывая её вместе с землей и разбрасывая в стороны, в неистовых, дерганых движениях. Девушка попыталась подойти и попытаться удержать его на месте, прекратить эти хаотичные метания, во время которых он мог навредить себе только больше, но Итан отмахнулся от неё, как от назойливой мухи. Споткнувшись о корягу, Малоун грузно завалилась на землю, судорожно зажимая ладонью собственный рот и боясь издать хоть один маломальский всхлип. Пока его друга выворачивало наизнанку прямо на её глазах, превращая его в бесцветную массу, отдаленно напоминающую человека.
Мисти поняла, кого ей сейчас напоминал Итан. Он теперь ничем не отличался от тех уродцев, которые заполонили весь этот чертов цирк и сейчас выплясывали на поляне, в свете дрожащего от факелов пламени.
И тут Лорен не выдержала и закричала, привлекая к себе внимание Мисти, но, к сожалению, не только её.
Незнакомая девушка, стоящая у алтаря, перевела на них взгляд своих черных глаз, а затем коротко обронила пару фраз и развернулась прочь. Малоун лишь завороженно смотрела на то, как по её подбородку и рукам стекает густая алая жидкость. И если в голове студентки ранее теплились мысли о том, что их друга еще можно спасти, то сейчас всё эти наивные надежды моментально рассыпались в прах. Прежде чем окончательно исчезнуть среди темных силуэтов деревьев, незнакомка выронила из рук разодранное сердце. Сердце Питера.
Подорвавшись с пола Мисти рванула к Джен, вцепившись ей в локоть мертвой хваткой.
- Если ты не хочешь испепелить это чертово место здесь и сейчас, то нам пора убираться отсюда, - её голос дрожал, но девушке хватило сил всё же заприметить движущегося к ним великана, который был теперь настроен не так дружелюбно, если он вообще мог испытывать дружелюбие по своей природе. - Берегитесь!
Но даже несмотря на предупреждение, Лорен была ближе всех к поляне, потому первой попала в цепкие руки громилы. Мисти лишь затаив дыхание наблюдала за тем, как получив сильный удар по голове, девушка лишь тяжело охнула, а затем медленно сползла на пол, не издав больше ни звука.
Происшедшее послужило сигналом для всех остальных, и студентки, не сговариваясь, что есть сил ломанулись в лес, в надежде оторваться от преследователей, а их количество тем временем только увеличивалось. Этот проклятый лес вмиг наполнился полчищем изувеченных существ, которые, как начала догадываться Мисти, когда-то ранее были обычными людьми, такими же, как и сами девушки.

Ей это тоже не нравилось, как и Мисти. Но что оставалось делать? Быстро сворачивать лавочку и уматывать назад, оставив всех остальных в этом странном месте? В месте, где исчезают люди, уродцы делают свою шоу, а на землю льется кровь.
Представшая картина на миг парализует. Даже крик, раздавшийся совсем рядом кем-то из присутствующих, решивших пойти за Питом, не выводит ту из оцепенения. Никогда прежде Холт не была свидетельницей столь жестокого ритуала. Никогда – не видела труп знакомого с разорванной открытой грудной клеткой. Его голова была повернута в их сторону, пепельно-белое лицо осунулось, а стеклянный взгляд смотрел прямо на Джен. Или ей так казалось.
Он просил о помощи, - ее как громом поразило. Конечно же, он звал их. Звал, когда его схватили. Звал, когда дрожащими руками развязывал свой шарф и выкидывал его на дорогу, в надежде, что его друзья придут к нему на помощь. Звал, когда вставляли кляп ему в рот. Звал, когда делали первый удар. Потом второй. До тех самых пор, пока билось его сердце.
И они действительно пришли.
Но опоздали.
Цепкие пальцы Малоун больно впились в локоть, приводя Дженнифер в чувства.
Они бегут, но пробегают немного. Великан разом обрушивает свою силу на нескольких девушек, Лета открыто начинает использовать магию, а Джен ищет путь к отступлению, которого не существовало.
Коротышка, один из тех, кто участвовал в ритуале, со всех ног врезается в нее, сшибая с ног, пока на Мисти со всей скорости бежит одна из заколдованных лошадей, выбежавшая из шатра.
Тяжелые ладони обвивают шею, уродец слишком быстро набрасывается на Холт, перекрывая доступ к кислороду. Неподалеку слышится вкрадчивый голос девушки – продавщицы сладкой ваты.
Они в ловушке.
Настал тот момент, когда в дело вступает адреналин. Дженнифер со всей силы бьет карлика в висок, на секунду дезориентировав его, но даже этого времени ей хватает, чтобы сделать глубокий вдох и выдохнуть уже пламя, рвущееся наружу. Хватка ослабевает, слышится неестественный визг, а в воздухе ощущается запах паленой плоти. Шатенка встает на ноги, чтобы подбежать к великану и проделать тот же трюк только со спиной громилы, что тащил Лету через лес прямо к алтарю, на котором лежало тело Пита.
На этот раз дракон использовала больше своих возможностей, объяв пламенем все двухметровое тело, оттаскивая прочь Мур, чтобы ту не задел огонь.