Многие взрослые, наверное, забыли о том времени, когда им самим было восемнадцать лет; забыли о том, что значит быть старшеклассником и каждый день принимать участие в гонке за мнимой популярностью. Это позволяет им жить влачить свое серое существование, разменивая унылые дни. Но подростки знают, что старшая школа — это не просто подготовка к тестам, принятие важных решений и бесконечный поток заявлений, рассылаемых во все желаемые колледжи штата или даже страны. Это целый желчный мир. Девушки старшей школы сходили с ума, задаваясь чередой вопросов. У кого больше шансов стать королевой выпускного; чей язычок острее; чье имя громче и кто получит место под солнцем и «принца» в придачу? Парадокс в том, что мир старших классов плавно перетекал в стороннюю жизнь. Вкус победы слишком насыщенный — попробовав один раз, ты подписываешь себе приговор к ежедневной борьбе за первенство. Каждая неудача будет казаться слишком болезненной. И Люси это знала, как никто другой. Терпеливо поджимала губы и в очередной раз выступала вперед, намереваясь получить «свое».

Своим для нее было все, чего она начинала желать. Руководство в очередном школьном проекте, ведущие места, право устраивать самую шумную вечеринку и, конечно же, парни. Она могла получить едва ли не любого; бо́льшая проблема заключалась в том, что у того или иного «счастливчика» уже была девушка. Некоторые, отличавшиеся особой честностью, боролись с искушением составить партию для Паттерн, но и они в конечном итоге получали свои несколько дней счастья. Потом ей надоедало и она уходила прочь. Отношения — это дерьмо; это поток никому не нужных обязательств и нелепая клетка, ограничивающая твои собственные решения. Так Люси думала, пока не столкнулась со слепым равнодушием. И это отсутствие хоть какой-то заинтересованности послужило своеобразным вызовом. Толчком к действию; к череде действий, не приносящих плоды. И чем дальше Люси заходила, тем меньше у нее было возможностей отступить. Принимать поражение в выпускном году — это как перечеркнуть всю свою жизнь, поставив большую темную кляксу на светлый позолоченный образ местной королевы.

И у нее был план. Всегда был очередной план, словно своими попытками Паттерн собиралась занять весь английский алфавит.

— Почему мы идем пешком? Я уже успела растереть ногу этими проклятыми туфлями, — Марта не замолкала. Абсолютно. И голова Люси уже начинала буквально раскалываться от бесконечных попыток подруги привлечь внимание к насущным проблемам. Однако, сочувствия подобные жалобы не вызывали совершенно. Вызывали желание закатить глаза и высказать ту отрезвляющую правду, которая крутилась на языке уже четверть часа.

— Если ты продолжишь постоянно сидеть, отращивая жир на своей заднице, то в этих отборочных я найду на твое место в команде кого-то другого. Сколько ты весишь, милая?.. — в ответ прозвучало что-то нелицеприятное, скомканное, но это было и не важно. Люси все свое внимание сконцентрировала на магазине в нескольких шагах. Вывеска априори не могла привлечь ее взгляд; Паттерн оружием не интересовалась. Единственное, что она видела в своей жизни воочию — это нодати, который ее отец хранил в своем кабинете. И тем не менее сейчас она уставилась на пыльную витрину, демонстрирующую разные виды оружия, — Можешь подождать меня здесь, если хочешь отдохнуть.

Она равнодушно махнула рукой в сторону скамьи, на одном конце которой сидел потрепанного вида мужчина, и устремилась к магазину, не обращая ни малейшего внимания на возмущение подруги. Люси привлек вовсе не ассортимент небольшого магазинчика, а светлая копна волос девушки, промелькнувшая в окне. Она видела ее в школе; она знала, что эта девушка — неплохой ключ к очередному плану. Паттерн нажала на дверную ручку и вошла внутрь. В нос сразу же ударил терпкий запах пороха. Оказавшись в полумраке магазина, освещаемого желтоватым тусклым светом лампы, Люси зажмурилась; после яркого солнечного света сумрак помещения казался ослепляющим до абсурда.

Люси прикрыла за собой дверь и, обведя взглядом периметр магазина, остановила свое внимание на однокласснице.  За ее спиной расположился целый арсенал из арбалетов.

— Ничего себе! Неплохо, Мерида, — Паттерн улыбнулась и двинулась вперед. Звук еешагов резко выделялся на фоне общей тишины, а взгляд, исполненный любопытства, бродил по сторонам. Возможно, для настоящего ценителя это место показалось бы рогом изобилия, но Люси абсолютно ничего не понимала в наконечниках стрел, разнообразии огнестрельного и, как вишенка на торте, в блестящих лезвиях кинжалов. Она смотрела по сторонам и не видела ровным счетом ничего любопытного для себя. Объектом ее интереса было не что, а кто. Остановившись возле витрины, Люси облокотилась на прохладную деревянную поверхность столешницы и снова растянула губы в доброжелательной улыбке, — Никогда не видела столько оружия одновременно.

И вообще не видела.

Люси не собиралась идти на контакт изначально, как только в школе появилась новенькая. Какое-то время она просто наблюдала за девушкой, иногда даже вслушивалась в ее голос, вещавший об очередных насущных проблемах. Но интереса не было. Лили казалась ей одной из многих. До недавнего времени.

— Надеюсь, я не отвлекла тебя от чего-то важного, — Люси потянулась вперед, протягивая руку, словно для рукопожатия, — Мы еще не знакомы, но, думаю, мое имя ты знаешь. У нас общий урок истории и, кажется, испанский. Нравится наша школа?

Вопросы казались нелепыми и неуместными — в конце концов, Лили переехала сюда не неделю назад, а потому интересоваться первым впечатлением было странно. Но Люси держалась слишком уверенно, чтобы на этом факторе проявился акцент.