Одиноко курящий студент сразу бросился ему в глаза, как только он вышел из полу-пустого автобуса. Не тем, что он как-то выделялся из общей картины серого зимнего утра и немногочисленных сонных прохожих. Самый обыкновенный молодой парень с самым обыкновенным стаканчиком кофе ноунейм-бренда в одной руке, самым обыкновенным образом ожидавший кого-то у входа в музей, заметно скучая. Любой другой человек посмотрел бы мимо да забыл. Но Тео так редко видел его таким умиротворённым, что невольно засмотрелся. Обычно весь вид Райли можно было ёмко уместить в одну табличку, жирными красными буквами подписанной: «Не подходить ближе 5 метров без разрешения.» И ведь стоило Тео подойти ближе, как он (ожидаемо) тут же напрягся словно перетянутая струна. От недавней расслабленности не осталось и следа.
Того гляди, развернётся и побежит прочь без оглядки, закралась в Тео забавная мысль и он поправил рукой шарф, скрывая в нём лёгкую усмешку. Не то чтобы он был столь плохого мнения об этом молодом человеке, но чего только не бывает. Среди завсегдатаев библиотеки немалая доля приходилась на социально неловких людей разной степени (зашуганности) замкнутости и у Тео поневоле развилось особое к ним отношение.
Можно даже сказать, слабость.
— Доброе утро, - поздоровался Тео, оставшись стоять в полутора шагах от Райли. - Кроме тебя больше никто не пришёл? - поинтересовался он, запоздало глянув в одну и в другую сторону, сконфуженно насупившись, но довольно быстро вернув себе привычный, дружелюбный вид. - Наверное, удивлён, почему пришёл я, а не мисс Оуэнс? Что ж, так сложилось, что ей пришлось срочно взять сегодня утром больничный, и как следствие мне — срочно двигаться сюда, - неловкий смешок, во время которого Тео попытался пригладить свои непослушные кудри, кои он в спешке не успел как следует расчесать. Тео очень повезло, что ему удалось вовремя поймать автобус, который в столь маленьком городке ходил реже, чем иногда хотелось. Хоть Тео и любил преодолевать длинные расстояния пешком, но точно не зимними утрами, когда температура ещё была минусовой.
— А у тебя как задалось утро? Надеюсь, дальнейший день будет не таким хаотичным, - его улыбка была почти такой же лучистой как солнце время от времени выглядывающее из-за облаков. Неудачное начало дня точно не могло просто так выбить его из колеи и испортить оптимистичный настрой... В отличие от наружней прохлады, от которой ладони Тео начали мелко дрожать, даже находясь в карманах. - Может зайдём внутрь и там подождём тех, кто возможно припозднился? Я успел немного замёрзнуть по дороге сюда... Да и ты какой-то бледный. - его ладонь легла на плечо Райли и он с заботливой мягкостью повёл его внутрь.
— Не пугайся, я не кусаюсь, - беззлобно усмехнулся Тео, ощутив с какой неохотой Райли последовал за ним. И ведь почти не слукавил!.. Если только самую малость: кусаться-то он действительно не очень любил. - Экспонаты, уверен, тоже безвредны.
Тео отпустил Райли когда, оказавшись внутри, ему пришлось отвлечься, чтобы резко запотевшие очки. Да, в спешке он не только едва расчесался, и на долю секунды он пожалел, что решил не тратить время на линзы.
— Жаль будет, на самом деле, если никто больше не объявиться, - протянул он, пока проверял чистоту стёкол на свету изящных потолочных светильников. Уже само фойе музея отличалось элегантным убранством, без избытка вычурных деталей. - Пару месяцев назад закончили строить новое здание близ университета и теперь здесь освободилось место для прежде невыставляемых коллекций. Я сам до сих не мог выбраться, чтобы поглядеть. Слишком много работаю, - добавил он уже тише, нацепив свои очки обратно и направив заинтересованный взгляд на Райли. Не вести же ему одному эту беседу, чужое мнение тоже было интересно послушать. Но на самом деле Тео не был удивлён прохладному интересу прочих студентов к подобного рода экскурсиям: Аркхем — город маленький и даже приезжим может быстро приесться то немногое, что он может предложить. Только по правде говоря, того, что придёт всего один единственный человек он искренне не ожидал. Может быть в ином случае, он бы просто отменил бессмысленное мероприятие, но, как он уже признался вслух, им двигал личный интерес. Чего он не упомянул вслух, так это то, что от него, как всегда, ожидался отсчёт о прошедшем мероприятии. Чаще всего Тео казалось, что они представляют из себя не более, чем пустую трату времени. Увы, начальством обладало интересным свойством замечать отсчёты только когда они отсутствовали.
Помимо любознательности и рабочих обязанностей была ещё и третья причина, но о ней Тео не говорил даже про себя.
— Что ж, думаю, ждать дольше нет смысла, - заявил Тео где-то спустя десяти минут ожидания. - Пойдём?

Отредактировано Theo Ives (11-10-2019 11:14:17)

Когда при покупке билетов Тео оказался втянут в спор с продавщицей по причине того, что билеты были зарезервированы на целую группу, а двое человек группой назвать сложно, Тео почти смирился с мыслью, что сегодня, видимо, ничего не пройдёт гладко. К счастью, будто некто свыше заметил его печаль, спор разрешился так же быстро как и начался: Тео просто приобрёл другие билеты, на которые получил скидку.
По пути в первое выставочное помещение музея, Тео успел на ходу выудить тонкий буклетик и пока он его неспешно изучал, его ноги, тем временем, машинально повели его в отдел мировой истории — никогда толков не побывав за границей, он тем сильнее интересовался тем, что происходит и уже произошло в других странах. Райли же незаметно держался позади. В какой-то момент присутствие студента выскользнуло из сознания библиотекаря и когда тот подал голос, Тео понадобилась секунда-другая, чтобы опомниться.
— Хм? Смотрим на экспонаты, разве нет? - раздавшийся смешок звучал натянуто, стоило Тео понять, что его шутка не удалась и смеяться никто не собирается. До этого внимательно читавший табличку рядом с одним из экспонатов, он выпрямился, направив озадаченный взгляд на Райли. Тот его взгляда явно избегал. - Боюсь, я не очень понимаю твой вопрос... Разве участникам экскурсии не задавали писать никаких рефератов? Мне самому точно нужно будет писать отчёт как прошла экскурсия, даже если она состояла из всего полторы землекопов, - он всё-равно пытался разрядить ощутимое напряжение чувствовавшееся в атмосфере, говоря полу-шутливым тоном, пусть и видел, что ему не совсем удаётся достичь желаемый эффект. - Да и мне было просто интересно... - Тео хотел было добавить что-то ещё, но резко закрыл рот, ненадолго задумавшись. Он всё ещё не понимал, что именно из него пытался выпытать своим вопросом студент, но его тон предполагал что это было нечто посерьёзнее, нежели ученические/рабочии обязанности.
— А что-то произошло? Я заметил, что ты всё это время сам не свой, и до сих пор выглядишь неважно... Ты не заболел, случаем? - Тео протянул руку, осторожно прижав тыльную сторону ладони к его лбу. Несколько секунд спустя он плавным движением переместил свою руку, теперь мягко касаясь пальцами щеки. Несмотря на время проведённое в тёплых стенах музея, его руки всё ещё были довольно холодными на ощупь. Тео хмурил брови, не находя никаких признаков предполагаемого жара, но вскоре он лишь тихо вздохнул и перестал ощупывать Райли, отняв ладонь от его лица.
— Как бы там ни было, - он вновь улыбается, только не столь жизнерадостно как перед самым началом экскурсии, - Если тебя что-то не устраивает, ты волен в любой момент уйти. У меня нет права держать тебя здесь силком, но... - короткая пауза, - ...Но если я сделал что-то не так и проблема именно в этом, не боись мне говорить, хорошо? Я постараюсь в следующий раз устроить всё по-лучше, - улыбка становится чуть шире и обнадёживающей, ладонь Тео ныне по-дружески сжимает чужое плечо.
Последние слова он подобрал не случайно. Для Тео давно уже не было секретом, что Райли становился в его присутствии особенно скованным и беспокойным, но причины этих приступов тревожности так и остались загадкой. Что было странно, ведь как Тео ни старался, он не мог припомнить ни единого раза, чтобы он вёл себя даже самую малость грубо по отношению к Райли. Наоборот, он относился к нему так же, как и к любому другому студенту на его месте: бесконечно добродушно и приветливо. И всё же, он никогда не допрашивал того по этому поводу, будучи уверенным, что Райли взрослый мальчик и раз ему что-то стоит поперёк горла, то он сам подойдёт и расскажет Тео об этом... если посчитает нужным. Самому угадывать чужой ход мыслей было чаще всего пустым и неблагодарным занятием. Поэтому, втихую Тео надеялся, что Райли не просто признается, что ему не понравилось в экскурсии.

Что-то прямо сейчас на полном ходу сходило с рельсов и то, что Тео не знал что и где именно, скреблось в груди невыносимым чувством фрустрации. Неприятным как металлическая мочалка, застрявшая в водопроводе. Что ни делаешь, сколько воды не льёшь — ничего не решается, только возвращается уже в менее приятной форме. Но как мочалка могла оказаться там в первую очередь было другим вопросом.
Где-то Тео допустил ошибку и это ощущение стало только острее, стоило Райли отстранился, а затем схватить его за рукав и утащить за один из экспонатов, подальше от любопытных глаз. Тео не смел возразить и смиренно молчал, пока ждал, когда Райли соберётся с силами, чтобы продолжить.
— Оу... - всё что он мог в этот момент, так это озадаченно захлопать глазами. А как ещё можно на такое отреагировать? Почему именно он? Что было в нём такого, что вызывало в этом юноше столько страха? Чем он его обидел?
Бессмысленные вопросы, поиски ответов на которые в одиночку — дотошные попытки понять, где он допустил несуществующую ошибку — только зря его вымотают. Вовремя опомнившись Тео постарался скрыть собственную расстерянность, переключив внимание обратно на студента: на его лицо, где боролись совершенно противоречивые эмоции. Тео должен был оставаться собранным. Хотя бы ради такого беспомощного в данный момент комка оголённых нервов — по-другому Райли в этой ситуации было никак не назвать.
— Я всё ещё не держу тебя здесь и если инстинкты говорят тебе уйти — иди. Но если я могу как-то загладить твою вину или помочь тебе почувствовать себя лучше, только скажи, - он позволяет себе слабую улыбку, но зато преисполненную такой искренней заботы. Ему действительно хотелось помочь маленькому побитому щенку, каким виделся ему сейчас зашуганный студент. Тот, что одновременно очень хотел и боялся подойти. Так и хотелось протянуть руку и ласково погладить, успокоить, и всё же приходиться себя одёргивать, зная сколь неуместен сейчас будет подобный жест. Такие перемены не происходят в одночасье, на это нужно много времени и терпения. К счастью, у Тео и то и другое было в избытке.
— Всё зависит только... - договорить ему не дали. Его огорошили новым вопросом, ещё более странным, чем предыдущий, и тем самым грозящий ещё больше выбить Тео из равновесия.
— Кто я? Эм... Ну, кхм, я — Теодор Джонас Айвз, родился в Калифорнии 31-го декабря... Уже шестой год как работаю библиотекарем в Мискатонике, - и без того тихий голос Тео и вовсе увял, когда он неизбежно понял, что это не тот ответ, который ждал от него Райли. Далеко не тот. Но какой тогда? Не может же он спрашивать про... Да нет, откуда ему знать. Даже сам Тео не знал окончательного ответа на этот вопрос, но это не то, что он будет вот так с бухты-барахты обсуждать с малознакомым человеком. Тем более в общественном месте.
— Просто чт... Что ты ожидаешь от меня услышать? - несмотря на первые звонкие нотки отчаяния, в его голосе не присутствовало и малейшего намёка на злость. Только сильный конфуз, назревающая усталость и даже некоторая печаль. Его плечи заметно поникли и он, глубоко вздохнув, прикрыл глаза, надеясь за полу-мраком закрытых век вернуть себе прежний самоконтроль. Это было непросто, ведь пока что всё, что он ни говорил, было как горох об стену. Тео провёл ладонями по лицу, отталкивая подкрадывающееся уныние. Оно ему не поможет, ему нужно взять себя в руки. Рано ещё сдаваться, всё только начиналось.
— Слушай, я вижу, что это непростой разговор для нас обоих, а это не самое подходящее для этого место, - быстрым движением он вскинул голову, глядя на зал позади статуи. Людей медленно, но верно становилось всё больше. - Давай ты сейчас пойдёшь домой, успокоишься, приведёшь мысли в порядок и мы снова поговорим, мм? Встретимся там, где тебе будет удобнее и комфортнее, может приведёшь кого-нибудь кому ты доверяешь, чтоб тебе не было страшно. Что скажешь? - его левая ладонь мягко, но плотно сомкнулась на правом запястье студента. Как немая просьба больше не игнорировать его попытки помочь.
«— Пожалуйста, просто разреши мне тебе помочь,» - хотел было добавить Тео чуть тише, но в последний момент передумал, решив не давить на Райли больше нужного.

— Но что? - деликатно поинтересовался Тео, пока Райли мялся в нерешительности.
Обычно он не применял свои сверхъестественные силы без весомого повода. И даже не видя страх на лице Райли он не торопился вмешиваться в его эмоциональный фон иначе как словами. Но его страх не сбавлял обороты: Тео сквозь кожу чувствовал как бешено колотится его сердце, слышал как неизбежно меняется дыхание, смотрел в огромные зрачки, видя как тот вот-вот начнёт тонуть. Тео не отпустил его руку даже когда Райли предпринял вялую попытку высвободить её из его хватки. Он собирался уже было взять его вторую ладонь и осторожно выкачать из него лишний стресс и тем самым успокоить, пока чаша не переполнилась. Но тут Тео отвлёкся, стоило Райли заикнуться о доверии. И прежде, чем Тео успел бы что-либо ответить, Райли уже вихрем помчался в сторону кассы, оставив его ждать. Тео, выпрямившись, проводил взгляд юркнувшую за угол будки фигуру студента, прежде чем обратить взгляд обратно на свою ладонь, в которой он только что держал чужое запястье. Мягко провёл большим пальцем по подушечками остальных, словно пытаясь удерждать ощущение прикосновения к другому человеку. Ощущение его сердцебиения.
Против ожиданий, Райли не воспользовался доверчивостью библиотекаря, чтобы сбежать без оглядки, не боясь преследования. Такое уже происходило с Тео, пусть и не с этим конкретным юношей. Вернувшийся Райли оставался на некотором расстоянии, не осмелившись передать записку прямо в руки Тео. И тем не менее она лежала у стены, между ними, как робкое предложение перемирия.
— Хорошо.
Даже  со своего места Тео видел как несчастный юноша дрожит, но укорачивать дистанцию не стал, как никогда за это утро опасаясь, что любое его неосторожное движение может того спугнуть. Только когда Райли повернулся к нему спиной, Тео подошёл и взял записку, пытаясь разобрать в дрожащем, неровном подчерке написанное. Углубившись в сей процесс, он лишь в самый последний момент опомнился, когда его талию внезапно бережно обвили чужие руки. Но даже раньше, чем у него мог появиться импульс приобнять Райли в ответ, тот уже отпустил его и побежал прочь. Тео остался стоять в лёгком замешательстве. Его губы едва заметно шевелились, пока он читал содержимое бумажки.
Его адрес.
Необычное место для встречи, особенно с практически чужим человеком. В народном языке говорится, что твой дом — твоя крепость. И принимая эту присказку во внимание, можно понять почему встречу он назначил именно у себя дома. Можно понять, если только забыть о бессердечной статистике, согласно которой добрая доля преступлений происходит прямо в родных четырёх стенах. Глядя вслед уже пропавшему из виду юноше, Тео рассеяно вертел в руках помятую бумажку со смазанным подчерком, пока перекидывал меж собой разные мысли.
За себя Тео не боялся. А чего ему бояться в таком маленьком городке с его-то... особенностями? Тео больше беспокоило, а осозновал ли сам Райли риск, который он только что взял на себя. Скорее всего. Впрочем, это всё ещё не отменяло того факта, что впопыхах и в панике принятое решение маловероятно было взвешенным. Но не бежать же теперь догонять его, прося подумать ещё раз. Уже одна мысль об этом звучала глупо. Никто ведь даже не говорил, что встреча произодёт именно в его доме. Может Райли по прибытию Тео вообще поведёт того куда-то ещё. Это звучало уже куда более логично.
Когда двери музея, через которые только что вихрем пролетел несчастный студент, прекратили раскачиваться, Тео бросил взгляд наверх, в лицо статуи, ставшей невольной свидетельницей их маленькой сценки. Она в ответ лишь пялилась на него сверху вниз пустым каменным взглядом. Вот уж кого не тревожила столь мелочная мирская суета. Улыбнувшись этой мысли, Тео спрятал записку с адресом во внутренний карман, после чего углубился в музей. Раз его отсюда не выгоняли, так почему бы не завершить обход как планировалось изначально. Не пропадать же деньгам зря. Заодно и развеется.

Ближе к концу рабочего дня уже стало смеркаться — разгар зимы как никак — и Тео натянул свой шарф повыше на лицо, прячась от холода. Сверившись с помятой запиской, Тео зашёл внутрь невысокого многоквартирного дома. Внутри было самую малость теплее, поэтому он расслабил кольцо шарфа на шее и наконец-то поправил очки. Сейчас библиотекарь выглядел многим ухоженней и аккуратней, нежели этим утром после поспешных сборов.
Работающие через одну подъездные лампочки разгоняли нарастающий вечерний мрак крайне неохотно. Тео чуть было не прошёл мимо невзрачной двери, терявшейся в тенях, но вовремя (снова) сверился с запиской. Оказавшись перед заветной входной дверью он, тем не менее, не сразу нажал на кнопку звонка. Прислушался, прикрыв глаза. Райли мог быть сколько угодно тихим, но Тео всё-равно его слышал. Улыбнувшись тому, что всё-таки не застал квартиру пустой, он позвонил.

Отредактировано Theo Ives (11-10-2019 11:18:37)

— И тебе доброго вечера, - поздоровался Тео, не удержав смешка при виде столь изумлённого лица. - Ждал кого-то иного?
Даже стоя за входной дверью он мог учуять аппетитные запахи еды и для этого даже не нужно было обладать сверхчеловеческим обонянием. Очевидно, что к гостям Райли явно готовился. Что, по правде говоря, шокировало Тео — он ожидал, что они просто и без приукрас поговорят по душам и распрощаются. Помня с каким взглядом — загнанного в угол животного — Райли признался, что боится его, Тео не рассчитывал на столь гостеприимный приём. На какую-то минуту он даже (с готовностью) забыл какие обстоятельства сопровождали его визит. Заходя внутрь, он с праздным любопытством окинул убранство квартиры и совсем не заметил, что прошёл настолько вплотную к Райли, что его рука слабо мазнула по тому.
— Ох, право слово, не стоило так утруждаться ради меня, - не скрывая своего смущения ответил Тео, пока расстёгивал куртку. - Но мне очень приятно, спасибо. - тем не менее отказываться от чужого радушия он не спешил и бросил на студента тёплый, благодарный взгляд. - Я немного замёрз снаружи, поэтому не откажусь от горячего чая. Какой можешь выбрать на свой вкус, - свернув шарф аккуратным кольцом и повесив поверх куртки, он принялся разшнуровывать ботинки. И хотя ему нередко встречались люди, которые были против таких «реверансов», не было в его привычках топтаться по чужому дому в грязной с улицы обуви. Особенно в такой чистой.
— Как ты себя чувствуешь? - так как указаний, где гостю стоило ждать, не последовало, Тео прошёл за Райли до кухни, но остался стоять у порога, прислонившись одним плечом к косяку. -  Выглядишь определённо лучше, нежели раннее.
Он был искренне рад видеть, что Райли больше не колотит от паники. Но определённого налёта скованности он, видимо, не мог избежать, пока Тео за ним наблюдал. Сам Тео, ещё не до конца поняв, куда ему девать руки, на пару секунд задумчиво почесал щетинистый подбородок.
— Может я могу с чем-то помочь? - предложение вырвалось из него спонтанно, не дожидаясь лишних раздумий. - Не с чаем, а... не знаю даже... Прости, я просто не привык к таким безвозмездным жестам, да и стоять без дела не люблю. Глупо, наверное, но как есть, - неловко улыбаясь, Тео повёл плечами и опустил взгляд, осознав, что пялится. Руки, что до этого мяли край свитера, он сложил на груди. Только сейчас он явственно ощутил, что волнуется не меньше самого студента, позвавшего его в гости. Атмосфера балансировала где-то между уютом и дискомфортом.

— Не извиняйся. Главное, что ты в порядке, - ласково ответил Тео, с улыбкой глядя как студент орудует на кухне. Несмотря на то, что тот продолжал избегать его взгляда и всё ещё неохотно вовлекал себя в беседу, он всё-равно производил впечатление человека, который знает что делает и держит ситуацию под контролем. Это не могло не радовать.
— Как скажете, сэр, - шутливо-покорным тоном отозвался Тео, прежде чем отлипнуть от стены и занять своё место у кухонного стола. Но Райли был прав: суетиться было ни к чему, оно создаст только большее напряжение. Тео медленно переплёл пальцы на кружке, пока что не торопясь пить горячий напиток.
— Вижу, ты не самый большой фанат чаепитий? - усмехнулся он, вдыхая запах ромашки. Такой чай обычно предлагают гостям или очень ярые приверженцы ЗОЖ или люди, у которых чая как правило не водится. Минутами раннее Тео уже готов был смириться с тем, что чая ему не стоит ждать на фоне настойчивого запаха кофе, незаметно для обычного нюха въевшегося в каждый сантиметр кухни, в орудующего ножом студента в том числе. Не то чтобы он имел что-то против кофе. Просто не любил пить его вечером, а так вполне наслаждался его вкусом и бодрящим эффектом время от времени. Один знакомый, правда, рекомендовал ему на такие случаи кофе без кофеина, но кофе без кофеина звучит как некое изощрённое извращение.
Грея ладони о кружку, Тео лениво глядел из окна на то как вечернее небо покидает последний свет дня. Хороший вид, подумалось ему, когда он приподнял было кружку, чтобы отпить чая, но его полёт мыслей резко (как ножом) прервал неприятный хрип. Тео повернулся в тот момент, чтобы увидеть как Райли воткнул нож, которым только что разрезал лазанью, себе прямо в руку. А затем рухнул на пол, как подкошенный.
Кружка опустилась на стол слишком быстро и сильно, расплескав своё содержимое по столу и частично самому Тео, но он не обратил на это внимания, подскочив со своего места. Ещё секунда и он уже присел рядом с Райли, в спешке ударив себе колени.
— Хэй, хэй, хэй, держись, сейчас я... - усилием воли не дав порыву эмоций просочиться в его голос, говоря ровным и негромким тоном, Тео помог Райли принять сидячее положение. - У тебя здесь есть аптечка? - тот ему не ответил, вместо этого бормоча что-то неясно себе под нос. Тео не стал вслушиваться, а поднялся обратно на ноги, захватив лежавший неподалёку нож с собой. Небрежно бросив его в раковину для мытья, он принялся методично осматривать каждый шкафчик и ящик на предмет средств для оказания первой помощи. Как правило, они обычно хранились в ванной комнате, но на кухне тоже должен же храниться хотя бы минимальный запас? Тео надеялся, что в этом случае так и есть. И к счастью, вскоре ему под руку попалась небольшая бутылка антисептика и моток перевязи.
Но когда он снова опустился рядом с ещё тяжёло дышащим студентом, Тео внезапно замер прямо в движении. Очевидно сконфуженный, он проморгался пару раз, но нет, ожидаемой раны на руке так и не оказалось. Только безобидная царапина. Как...? Тео тряхнул головой, отгоняя собственную озадаченность. Потом ещё успеет найти произошедшему логическое объяснение, а сейчас первостепенной задачей было помочь Райли. Тот вновь сверлил его взглядом, преисполненным искреннего ужаса, даже более сильного нежели тогда, в музее. Отставив перевязь и антисептик, Тео приобнял его за плечи.
— Эй, всё хорошо, ты не ранен. Просто перепугался, наверное, и всего-то, да? Ш-ш, дыши глубже, смотри на меня, спокойней. Ты у себя дома и здесь тебе никто не сделает больно. Всё хорошо... Вдох... и выдох, - Тео уже имел в своей жизни дело с людьми, страдающих от панического расстройства, не раз и даже не десять. И поэтому он прекрасно знал, что от одних добрых слов ничего не пройдёт, но он готов был подождать ровно столько, сколько Райли понадобиться, чтобы отойти от приступа, и помочь в меру своих сил.
— Можешь встать? - поинтересовался он через какое-то время. - Давай попробуй, я помогу.
Без спешки и позволяя ему опереться на себя, Тео помог Райли принять вертикальное положение.
— Уже лучше? - Тео мимолётным жестом пригладил его волосы, пока не без тревоги во взгляде, осматривал его лицо. На языке, тем временем, вертелся один-единственный, но очень навязчивый вопрос.
(«Мне уйти?»)
— Что случилось? - вместо этого спросил Тео. Конечно, он может прямо сейчас уйти и дать Райли лёгкую передышку. Но в долгосрочной перспективе хорошо от неё не будет: Райли просто продолжит его избегать. А ведь Тео не один такой на свете, кто может, без лишних усилий, нагнать на него страх. Только другие могут оказаться далеко не такими тактичными и заботливыми как он.

Тео не сдержался и прыснул, когда Райли очень точно угадал его мысли. Но он не собирался уходить, ровно до тех пор, пока ему не укажут на дверь, что в данном случае было противоположно тому, чего хотел юноша.
— Я здесь, я слушаю, - с ласковой улыбкой обнадёжил его Тео. Недолго ему предстояло улыбаться. Сперва он вопросительно приподнял брови, пока наблюдал за жестами Райли, очевидно, что-то ищущего. Его не успела посетить мысль спросить что именно. Он даже моргнуть не успел, как из ниоткуда в чужой ладони образовалась помятая пачка сигарет. Никаких хлопков, вспышек и иных впечатляющих спецэффектов. Миг назад её нет, а теперь она есть, словно её место всегда было здесь, а Тео заметил только сейчас. Он еле заметно вздрогнул, едва ощутил как волосы на его затылке приподнимаются дыбом; его рука машинально потянулась туда, приглаживая волосы обратно.
Это всего лишь сигареты, появившиеся из чистого воздуха. Это не страшно, такими фокусами детей в дет.саде впечатляют. Если бы только он не помнил столь отчётливо (слишком, болезненно отчётливо) как всего неделю назад видел как из чистого воздуха призывали вещи более опасные для здоровья нежели сигареты. Та ночь отпечаталсь в его памяти как забытый окурок оставляет уродливые жжёные пятна на простыне. Хотя Тео был до сих пор уверен, что смог успешно погрести этот отпечаток под кучей других впечатлений. Ан нет: самообман осыпался при первой же возможности. И от чего спрашивается? От какой-то дурацкой пачки сигарет.
Тео не был курильщиком уже более сорока лет, но сигаретный дым всё-равно его не отвращал. Запахи определённых сортов ему даже нравились, но только не тот, что спешно закурил сейчас Райли. Этот оседал в гортани смолистой горечью от уже одного вдоха. Возможно это было последствием его чувств, чересчур обострившихся буквально пол-минуты назад. Тео стоило немалых усилий, чтобы подавить лёгкий приступ кашля. Ещё больших — чтобы перестать пялиться на чёртову пластиковую пачку в чужой руке. Прикрыв глаза, он отступил на шаг назад и отвернулся к окну: тьма уже поглотила городок и всё, что Тео мог увидеть — это отражение кухни в стекле. Своё собственное лицо, не выражавшее ничего кроме напряжения, и то было трудно куда-либо определить. Тео взялся за ручку и приоткрыл окно, выпуская тонкий сизый шлейф дыма и взамен впуская ледяной, ночной воздух.
Он вздрогнул снова. Зажал ладони подмышками, чтоб защитить их от мороза. И именно в этой позе его настиг второй удар: на этот раз он не дрожал, а замер, как окаменевший. Даже глаза на миг потеряли всякие признаки жизни, ставшие больше похожи на стекляшки, пока он переваривал нежданное откровение. Неловкая пауза прервалась, когда он резко издал многозначительный смешок. Тот так и повис в возобновившейся тишине.
Кто-то другой сказал бы ему, что это карма: он до чёртиков перепугал сегодня Райли, а теперь настала его очередь трепыхаться на крючке. Какая ирония. И какая же глупость.
Тео не слишком жаловал такую черту в людях как прямолинейность. Для него это была черта слишком близко граничащая с беспардонным хамством; большинство людей этой границы и вовсе не видели. А эта топорность, с которой на него только что обрушили такие новости и этот... Этот горький привкус цинизма в голосе Райли. Будто он сейчас собирался рассказать некую страшилку впечатлительному сокурснику. Что должно было стать с человеком, чтобы говорить о собственной травме в таком ключе?
Тео понадобилась лишняя минута, чтобы собраться с мыслями. Вопреки ожиданию, их практически не было — всего пара чужих слов начисто смела все. Только один вывод — очень неприятный и отчасти пугающий вывод — стучался в воображаемую дверь, где-то на дальнем плане. Каждый стук подобен далёкому удару молотом. Тео игнорировал эту мысль.
Он всё ещё грел свои ладони подмышками и когда у него внезапно зачесалась щека, он склонил голову набок, быстро потеревшись о собственное плечо. Опомнившись, он приподнял её, взглянув на Райли поверх очков. В его глазах не было ужаса или отвращения. Только печаль и сочувствие, которое очень хотелось выразить больше, нежели взглядом, но вместо этого Тео только вздохнул и наконец-то заговорил:
— Давай... Давай мы для начала присядем, и ты мне всё расскажешь. Неспеша, - его голос звучал тише, чем обычно, но последнее слово было произнесенно с ощутимым нажимом.
— А. - это он обернулся к столу и увидел всё ещё капающий со столешницы чай. - Я сейчас, - он потянул рукой за плечо Райли и быстрым движением снял висящее там кухонное полотенце. Его взгляд упал на позабытую и скорее всего уже остывшую лазанью. Он больше не ощущал прежнего аппетита.
Сев, Тео набросил полотенце на стол и провёл им пару раз, после чего небрежно расстелил его на полу, чтобы оно впитало другую янтарную лужицу.

Именно этого ответа Тео и опасался. Он смотрел Райли прямо в глаза, снизу вверх, всё ещё протягивая руку к полу, где лежала тряпка, когда тот сказал ему о его схожести с тем мужчиной из прошлого. Выпрямившись, он осторожно взял в ладони кружку, ныне полную меньше, чем наполовину. Легонько покачал, смотря за расходящимися кругами в жидкости, пока на краю зрения маячила курящая фигура студента. Запах дыма стал менее навязчивым по мере того как его вытеснял свежий воздух с улицы. Райли был очень прям и немногословен. Звучал спокойно и даже уверенно местами. Это было хорошо, это с одной стороны избавляло Тео от лишних беспокойств. С другой, такой резкий контраст с недавней панической атакой не мог не вводить в недоумение. Тео стал задаваться вопросом, почему студент до сих желает его присутствия. Почему не выставит за дверь, сразу после того как излил душу коротким, но сильным градом.
Предпринимал ли он хоть что-то, чтобы отпустить эту травму? Посещал ли терапию?
Конечно, Тео был совершенно не тем человеком, которому следовало говорить Райли, что ему делать и как жить. Хотя бы потому что он не был частью его жизни. Не больше чем осколок из внешнего мира, случайно вонзившийся в самое больное место.
А как правило, чужеродные тела нужно удалять из ран.
— Мне нужно над этим подумать, - ответил Тео спустя некоторое время после решающего вопроса этой беседы и отхлебнул из кружки остывший чай. - Но всё зависит только от того, что ты хочешь, чтобы я с этим сделал. Хочешь, чтобы я остался рядом? Или хочешь, чтобы я стал держать дистанцию?
Потому что говорили они не о чувствах Тео. Они никогда не были в центре этого конфликта. Ему ничего не убудет от того, если он отдалиться от одного студента из... тысячи? Только Райли был не только замкнутым студентом из огромного количества прочих и Тео всё думал как бы деликатно подойти к этой теме. Увы, он не мог найти ни одно подходящего способа и это самую малость его печалило. Он сделал ещё один глоток чая, почти осушив кружку, прежде чем начать:
— Но раз тебе больше нечего добавить по этому поводу, может у тебя есть что сказать по другому, - было заметно, что Тео чувствует себя неловко, начиная вот так с места в карьер. - Например, почему ты можешь вызвать пачку сигарет из чистого воздуха?
Наклонив голову, он с некоторым волнением почесал себе затылок, невольно избегая смотреть на Райли. Как он вообще отреагирует на подобные вопросы? Тео уже и не знал, что думать. Этот парнишка оказался непредсказуемым, запутанным паззлом.
Что было, на самом деле, вполне захватывающе. И даже привлекательно. Тео незаметно улыбнулся этой мимолётной мысли.

Райли был такой забавный. Это искренне недоумение на лице, едва Тео сменил тему. Словно это было в обыденном порядке вещей, создавать предметы из воздуха и растворять там обратно. Как чай, испарившийся с пола и столешницы. Странным, почти рефлекторным движением Тео накрыл свою кружку ладонью, будто чай и оттуда вот-вот убежит и скроется за окном. Он снова смотрит на лицо Райли. На этот почти детский конфуз, будто Тео только что поинтересовался, а зачем нужно мыть посуду. Словно задал глупый вопрос про самую очевидную на свете вещь.
В каком-нибудь Хогвартсе спрашивать такое было бы без сомнения глупо. Только разница в том, что Хогвартс существует исключительно на страницах книг о Гарри Поттере. А сколько лет Тео прожил Аркхеме, он мог с уверенностью утверждать, что нет, факт наличия у его собеседеника способностей к магии не был очевидным или обыденным
Тео решил сперва допить свой чай, прежде чем начать раздавать ценные комментарии к происходящему. Да только чай тут же полился у него прямо из носа, стоило Райли упомянуть Дэвида Копперфильда. Он серьёзно только что сравнил иллюзиониста-постановщика с мифическим волшебником? Откашливаясь от последствий несвоевременного приступа смеха, Тео лишь махнул рукой, мол, не обращай внимания, я в порядке. Если Райли обидится на это, то говоря начистоту, Тео не будет испытывать никаких угрызений совести. После всей драмы, устроенной этим пацаном, он очень нуждался в нескольких каплях несерьёзности, пусть и в не настолько буквальном виде, в каком он их получил.
Несмотря на свой маленький несчастный случай, Тео всё же пытался слушать Райли да только всё-равно услышал лишь половину сказанного. Что-то про порезы и растения. К счастью, ему не составило труда додумать остальной контекст и избавить ситуацию от неловких переспросов.
— Обо мне, значит, - Тео облокотился об спинку стула и снял очки, чтобы протереть их от капель чая. - Что ж... ты, наверняка, помнишь случай с похищениями с прошлой недели. Который по официальной версии приписали каким-то сектантами. Тебе хоть кто-нибудь говорил, что устроившие всё это фанатики тоже были магами, вполне натуральными? Ну знаешь, которые устраивают ритуалы с кровавыми подношениями, а ещё могут наколдовать из воздуха огонь и очень острые осколки, - звуки, которыми Тео закончил это предложение, могли быть как нервными смешками, так и предверием всхлипов. Старые царапины на левом запястье резко заныли — они до сих пор не зажили до конца, уж слишком «хорошо» Тео постарался тогда, в заточении — вынуждая уронить очки на колени. Тонко зашипев, Тео обхватил запятье другой ладонью. Ему понадобилась немного времени, чтобы отогнать нерошенные эмоции и продолжить говорить.
— Извини меня. Я не хотел тебя пугать или обвинять. Просто... - снова пауза, новая попытка собладать с чувствами, которые он упорно подавлял целую неделю.
«Просто я мог умереть.»
— Просто воспоминания ещё слишком свежие. Без обид, - он поднимает виноватый взгляд на Райли и пытается обнадеживающе улыбнуться, но выходит у него слабо и вымученно.
Когда боль отпустила его истерзанное запястье, он снова взял свои очки в руки, но не торопился надевать их обратно. Вместо этого он перебирал пальцами оправу, складывал и раскладывал дужки, пока жевал в размышлениях нижнюю губу, вперив взгляд в окно.
— Они неслучайно похитил именно меня и остальных, но причина тому... специфическая, - он опускает взгляд на свои ноги и испускает долгий, заметно напряжённый вздох, снова погружаясь в размышления. Но тут он всё же водружает очки себе на нос и сцепляет руки на коленях, чтобы больше не отвлекаться на них.
— Я попробую всё же с самого начала: меня зовут Теодор и я родился в Калифорнии 31-го декабря... в 1938-ом году, - он замолкает, позволяя его словам хорошенько осесть в уме Райли. - Я хорошо сохранился с тех пор, не правда ли? - неловкая попытка разрядить ситуацию.
— У меня долгое время не было официальной фамилии, потому что мои родители не посчитали нужным открыто признать свои причастность ко мне... не волнуйся, я не буду рассказывать тебе сегодня всю историю моего детства, - он снова улыбается, на этот раз убедительней, скрывая тот факт, что ему некомфортно делиться всем этим с человеком, которого он начал узнавать всего двадцать минут назад. Тео ещё никогда так не делал, обычно приоткрывая занавес тайны только спустя несколько лет близких отношений.
— Я ушёл оттуда где-то лет в семнадцать, а потом... потом мне пришлось ждать почти десять лет, прежде чем люди наконец-то поверили, что я — совершеннолетний, и позволили получить свои первые официальные документы.
Обычно он этот делал намного деликатней и медленней, выдавая по чуть-чуть, чтобы его человек не оказался в итоге слишком шокирован и перегружен правдой. Но то были самые обыкновенные люди. Райли оказался другим и некторые жители Аркхема, кого Тео знал оказались другими и возможно были ещё те, о которых он не знал. И одному богу известно сколько ещё было таких других людей и в каком разнообразии. Поэтому Тео сам того не заметив, перенял обрубленную и слегка циничную манеру Райли говорить о столь личных вещах. Чтобы было не так тяжёло.
— Я не знаю точно, чем я являюсь. Почему-то мне никогда не было настолько любопытно, чтобы хотеть это выяснить. Я просто жил с этим и мне было нормально.
Ровно до тех пор, пока его представление мира не перевернулось вверх тормашками всего полторы недели назад.
— Я могу и пару других вещей, помимо медленного старения, например...
(Например, я найду тебя, даже если ты спрячешься от меня в полной темноте.)
(Я учую твой след куда и как далеко бы ты не пошёл.)
(Я могу одним движением заставить тебя полюбить меня сильнее героина.)
(Преследовать тебя даже в твоих снах.)
(Затащить в другое измерение и держать там, пока ты не умрёшь.)
(Или обречь на медленную, мучительную смерть одной каплей собственной крови.)
Он мог сделать всё это, если бы выбрал быть диким животным, паразитирующем на человечестве. Но он предпочёл быть не таким и отдавать своей «добыче» нечто равноценное в обмен: нежность, заботу, плечо, на которое всегда можно опереться или поплакать.
— Например, я знаю, что перец у тебя вот в том шкафчике. Или могу сказать, что кто-то из твоих соседей, предположительно ребёнок, сейчас забежит в комнату за стенкой, - секундой спустя из-за кухонной стены действительно приглушенно раздался радостный детсткий щебет. - Они у меня немного... как у животного, - смущённый смешок.
Его локти уже давно снова покоятся на столе и сейчас он наклонил голову, опираясь ею на ладони. Закончив говорить, Тео продолжил наблюдать за Райли его реакцией уже молча. И улыбался, мирно и безобидно.