Когда он в самый первый раз оказался в Астрале, Тео было страшно. Он думал, что так никогда и не привыкнет к этому жуткому, причудливому месту, посещая его второй, пятый, десятый раз. С тех пор прошло больше полу-века. Привыкание оказалось неизбежностью. В какой-то момент он даже начал здесь прятаться, когда людской мир становился слишком невыносим. На каждом новом месте в реальном мире он рано или поздно находил в его отражении крошечные островки, что не поддавались постоянному, непредсказуемому течению. Это могли быть старые сараи, телефонные будки, киоски... Про себя он ласково называл их «пузырями».
Тео, конечно, понимал, что чувство защищённости, испытываемое им внутри этих крохотных «зон комфорта», было иллюзией. Поэтому как только поблизости появлялось хоть что-то отдалённо напоминающее человека или животное, он тут же уходил. Отчего-то Тео был уверен, встреться он с обитателями этого измерения и ничего хорошего из этого не выйдет. Но ему определённо нравилось наблюдать издалека: за странными существами, населяющих эти просторы; за слипшимися комками чьих-то снов, что накатывали и уходили волной; и за редкими заблудшими людскими душами, которым было совершенно невдомёк, где они оказались.
Тео обожал учиться, но не решался исследовать. До сих пор он и не испытывал потребности в изучении этого измерения, просто принимая его существование как данность.
После переезда в Аркхем, его новым «пузырьком» вскоре стал заброшенный книжный магазин, которого в самом Аркхеме нельзя было найти даже при самом большом желании. Он обладал довольно забавным свойством постоянно менять набор книг на своих покосившихся полках. Иногда их можно было пересчитать по пальцам. Иногда не пройти мимо высоких стопок, кроме как на цыпочках. И ещё ни одна книга не повторялась.
Сидя сегодня у пыльной витрины, Тео бросил мимолётный взгляд в сторону, стоило ему заметить какое-то движение. На этот раз полка рядом с ним наградила его набором медицинских учебников, выходящими за грань абсурда: здесь был и увесистый том в простом переплёте из исскуственной чёрной кожи «Секвестрэктомия для чайников»; и тоненькая книжечка, компенсирующая недостаток страниц своей длиной в почти метр, с многообещающим названием «Способы применения фототерапии, которые скрывает от нас правительство»; и целый ряд брошюр на тему «Что, если ваш компьютер...». То, что в этом измерении компьютеры способны страдать от ихтиотоксикоза, дерматомании, макроэнцефалии и прочих заболеваний, которых не должно быть у электронной машины, было бы смешно в другом случае. Но иллюстрации на обложках брошюр, которые Тео мог различить в полумраке, отбивали не только желание смеяться, но ещё и аппетит.
Невольно он задумался, какому человеку может присниться подобного рода литература, но его отвлёк грохот входной двери. Даже будучи закрытой, она не внушала никакой уверенности. Она едва висела на петлях и казалось, что вот следующий порыв сквозняка точно вырвет её с «корнем» — так громко билась несчастная дверь об собственную раму.
Где-то снаружи слышалось далёкое завывание то ли ветра, то ли твари неведомых размеров.
На этот раз запущенную лавку окружала лесная чаща, чей лиственный купол терялся в неясном подобие неба. Тео мог долго сидеть и до боли в глазах вглядываться в переплетение кустарников и вьющиеся на ветру щупальцы высокой травы. Но сегодня он был здесь не ради этого. Он пришёл сюда, потому что в один, совершенно не прекрасный день реальный мир стал в много раз непонятней и от того страшнее, чем изменчивые воды этого измерения.
Ему всё-равно было страшно, когда он поддел пальцем ржавый, хлипкий крючок — единственное, что держало дверь закрытой — и впервые за долгое время вышёл наружу.
Тео не стал останавливаться, чтобы хорошенько осмотреться, опасаясь, что копошившийся червём страх вынудит его, при малейшем промедлении, развернуться и сдать назад. Выбор между двух зол ещё никогда не был так далёк от приятного. У него ведь даже не было никаких гарантий, что здесь он обязательно найдёт хотя бы один ответ на свои вопросы. Но попытаться всё-равно стоило, не правда ли?
Трава мягко пружинила под ногами, пока он брёл по едва заметной тропинке, а шелест древесных крон успокаивал тревожно колотящееся сердце. На секунду он даже забылся, неспешно оглядываясь средь высоченных стволов, будто пришёл сюда на милую прогулку. Ровно до тех пор, пока не вдали услышал звук чьего-то голоса. Решиться пойти в его сторону было нелёгко, но Тео всё же заставил себя приблизиться. Он не скрывал своего приближения, пока аккуратно прокладывал себе путь через дикие заросли, неуверенный хорошая это идея или нет. Впрочем, когда он показался незнакомому мужчине, идти на попятую было уже поздно.
Кажется он не ожидал увидеть здесь самого обычного мужчину, каких полно ходило по реальному мире, на такой совершенно нормальной полянке, поэтому на несколько секунд между ними воцарилась неловкая тишина. Пока Тео медлил с началом разговора, его взгляд сместился в сторону, куда-то за спину незнакомцу. Там, против желания, он залип на необычное существо, что в свою очередь изучало новоприбывшего не самым восторженным взглядом.
Так близко он их ещё не видел.
Незнакомец, тем временем, решил первым подать голос, видимо проследив за взглядом Тео, и тот, не без облегчения, переместил своё внимание на него.
— А... Хорошо об этом знать, - тихо отозвался он. За этими словами последовала новая пауза, прежде чем он осмелился продолжить. - Я часто вижу их в округе. Вы знаете кто они?
Конечно, за многие годы Тео дал и этим существам собственное импровизированное наименование — дженкины. В честь фамильяра ведьмы из небезысвестного рассказа Лавкрафта. Говорить об этом вслух он, правда, не стал, но боже, знал бы он как близок был к истине.
— Извините, если мешаю, - он виновато улыбается. Тео был совершенно не готов к подобной встрече. Но, по правде говоря, попытки подготовиться к тому, что могло подкинуть ему это извенчивое и непредсказуемое место были бы немногим успешнее.

Незнакомец определённо симпатизировал Тео. Он был вежлив и приветлив, что, если подумать, навряд ли такое уж само собой разумеющееся явление в потусторенней чаще. Чаща, видимо услышав мысли Тео, зашептала ветром в масляно-чёрной листве. Он решил не вслушиваться; его рука быстрым движением мазнула по уху, будто убирая торчащие волосы. Иногда необязательно знать, что тебе хочет сказать лес. Спится потом крепче. Но что Тео было очень интересно, так это что ещё ему может поведать человек, позже представившийся как Исаак. Раз он охотно ответил на его первый вопрос, то может найдёт в себе великодушие ответить на ещё несколько? Чем бы он тут не занимался со этим зугом, они видимо никуда не торопились.
— Зу-уг, - чуть медленней повторил он, пытаясь понять, вызывает ли это слово у него какие-либо ассоциации. И действительно, что-то знакомое зазвенело в голове, но вот так с ходу Тео не мог понять что, как бы сильно не чесал затылок. Тем же временем, он продолжал наблюдать за зугом, только на этот украдкой, избегая встречаться прямыми взглядами с существом, как если бы имел дело с пугливым котом. Он даже позволил себе лёгкий смешок, когда понял, что повадки дивного зверя действительно напоминают ему кошек.
— Я тоже... хм, - запнулся Тео в середине предложения. Он ведь не обитал здесь, как зуги. Так, наведывался время от времени, нередко даже не один. Тео почти было задался вопросом, а мог ли он вообще жить в подобном месте, но вовремя опомнился, - …Я гощу неподалёку. Обычно там и остаюсь всё время. Даже не помню, заходил я когда-либо так далеко, как сейчас. Если вообще. Удивительно, - волнение явственно чувствовалось в его голосе, когда он ненадолго разорвал зрительный контакт, чтобы обвести взглядом окружающий их лес. Тихий, какими не бывают реальные леса, но ощутимо живой.
— Теодор, - с улыбкой пожал он чужую руку. Обычно Тео не представлялся полным именем, предпочитая в неофициальных кругах обходиться более запоминающейся краткой формой. Но столь солидно одетый джентельмен невольно задавал более серьёзный тон их беседе. Пусть и незначительно, учитывая то, что солидно одетый джентельмен стоял посреди дикого чащи, а к его ноге приклеилось существо, похожее на крота, которого рисовал средневековый художник, никогда невидевший кротов.
Впрочем, «крот» недолго оставался на своём месте.
— О, я знаю, - перебил он, не отрывая взгляда от охотящегося и ныне обедающего зуга. Он всё ещё улыбался, но кончики губ заметно поникли, от чего его лицо потеряло прежнюю живость. - Я однажды видел как они, - глубокий вздох, - напали на человека. Выглядело свирепо, - с каждым словом его голос становился всё тише и тише, пока не слился с лесными шорохами. Будто он боялся, что зуг его услышит. На самом деле Тео не был уверен, что не представляет из себя меньшую угрозу для смертных гостей этого измерения. Его руки, прежде вяло висевшие вдоль боков, переплелись пальцами в замок — даже крепче, чем нужно было. Вся разница была только во нраве. И дело было не в том, что он недооценивал стоящего перед ним человека. Недооценивать того, кто столь спокойно общался с существом с подобными предпочтениями в пище, точно не стоило. Тео больше беспокоило каким именно образом он вписывается в картину, где он и немногие обитатели Астрала были далеко не единственными сверхъестественными существами в мире.
На место птички с разорванной глоткой, или зуга, методично обгладывающего её крылья? Или на место совершенно иное?
— Можно сказать и так, - Тео заставил себя оторвать взгляд от зуга и посмотреть обратно на Исаака. - Зависит от необходимости, - снова вежливо улыбается. Несмотря на дружелюбие Исаака, Тео подбирал свои слова осторожно. Прямолинейность не была его сильной стороной, да и неспешно развивающиеся разговоры были ему больше по нраву. - А что приводит вас в это место? Изучаете их? - он кивнул в сторону зуга, почти расправившегося со своей трапезой. - Может знаете других существ кроме зугов?

— Ага... Ну, издалека, он выглядел вполне по-человечески, - ответ звучит крайне сомнительно, поэтому губы Тео растягиваются в извиняющей улыбке. Этот мир был обманчив, он менялся быстрее, чем маски в театральной постановке, не повторяясь. Например, как долго они ещё смогут стоять посреди этого леса, прежде его деревья растают как свечки, чей воск растелится то ли болотом, то выженной пустошью. И Тео стоило боятся переменчивого настроения окружающего его мира, но он удивительным образом оставался сравнительно спокойным. Он наблюдал за этим миром долгие годы и научился понимать, когда видит человека, а когда создание, которое очень хотело, чтобы ты поверил в то, что оно человек. Грань была тонкой. Скользкой и трудноуловимой как и все прочие законы этого странного места. Тео понадобилась целая человеческая жизнь, чтобы научиться понимать некоторые из них. Их было не облечь в понятный язык. Они были лишены рациональности, как сны, но не произвольны. Какая-то логика существовала тут и чтобы понять какая Тео понадобиться ещё одна человеческая жизнь. Или две.
Поэтому Тео лишь продолжает вежливо улыбаться, слушая рациональные доводы Исаака и не споря с ними, ведь тот не был неправ. Но Тео знал, что он видел и если его новый знакомец не догадывается об этом, ему скорее всего не понравится услышать следующее:
— Нет-нет. Они охотились на него, - Тео немного поражён тем, как буднично звучит сказанное им. Это не было его намерением, но он всё же не стал поправлять себя. - Это что-то несвойственное им?
Глупый вопрос, на самом деле. Исаак буквально только что говорил, что изучает этих тварей — понять из такой фразы, что его знания неполны, очевидно. И всё же Тео было интересно узнать даже то немногое, что возможно знал его новый знакомец, хотя бы чтобы потом сравнить с тем, что наблюдал сам.
— Правда? Каких, например? - его первоначальную нервозность вскоре сменяет живой интерес, что было заметно по более расслабленной позе. Даже тот факт, что Исаак не спешит читать ему лекции не сильно портит ему настрой.
— Как я, почти, - Тео не произносит этих слов громко, лишь его губы немо двигаются, выдавая его. Он слишком забылся, пока его внимание снова приковано к зугу. Он не сдерживает широкой улыбки, умиляясь умиротворённому виду зверя. - Забавно, я их ни разу не видел в реальном мире. Видимо, они хорошо прячутся. - эти слова он произносит уже громче и отчётливей, опомнившись. Свой промах (а промах ли?) он ещё не заметил. Взгляд плавно перемещается между зугом и человеком, пока в своей голове Тео размышляет над новыми вопросами.
— Не сочтите за назойливость, но... а как вы попадаете сюда из реальности? Вы не выглядите спящим, - раньше Тео не задумывался над тем, а существуют ли другие дороги сюда. Одна вещь из бесконечного списка того, о чём Тео не думает. В какой-то момент ему становится стыдно за свою беспечность. Сколько раз он сталкивался с чем-то или кем-то иным, сверхъестественным, опасным, сам не ведая, что возможно стоит на краю пропасти? Непростительно, пусть судьба и была к нему до поры благосклонна — не бывает бескрайних запасов удачи.
Тео отвлекает негромкий смех, и вот уже больше нет места в голове под безрадостные думы «а что если...» и он сам невольно включается.
— Нет, это мне нужно попросить прощения. Я просто так влез в ваши дела и принялся расспрашивать. Просто... с недавних пор я внезапно узнал о стольком и многое до сих пор не укладывается в голове. А поговорить мне об этом не с кем, - его руки сцепляются на этот раз спиной и он немного раскачивается, и улыбается снова с оттенком вины и смущения. - Не знаю почему я решил, что если выйду наружу и пойду куда глаза глядят, то найду ответы. Но никогда не знаешь...
По лицу Тео заметно, что он не жалеет о том, что случай в итоге привёл его к новому знакомству.
— Хмм, - его взгляд недавно то и дело упирающийся в пол, поднялся к кронам, безынтересно изучая очертания листьев, пока Тео копался в своей памяти. - Порой я видел существ, фигуры, которых напоминали людей, только пластичней... воздушней, что ли? Прям как призраки. Иногда они преследуют спящих. Иногда просто бесцельно бродят. Наверняка и что-то ещё, - Тео коротко пожимает плечами.