Мэг с удовольствием бы просто отдохнула оставшееся до фестиваля время, сидя дома с ноутбуком и фильмами, но Гарет, похоже, не мог долгое время проводить в таком "плавающем" режиме. Ему не терпелось включиться в работу и девушка не хотела спорить. Тем более, Харт явно лучше распоряжался деньгами и мог точнее предсказать их скорую нехватку. Мэгара знала, что пока ей хватает платить за квартиру и что ещё остались кое-какие украшения, но и только. Спроси её кто-то, сколько она тратит в неделю на еду или прочие расходы - девушка бы удивлённо похлопала синими глазами, ей не приходило в голову вести подобные подсчеты. Деньги просто были, раньше на карточке, сейчас - наличкой в домашнем тайнике. Если Гарет думает, что этого не хватит надолго - возможно, так и есть... Но дела, касающиеся их будущей "работы", Мэг целиком доверила ему. И когда Харт сказал, что им нужно поехать в мотель на границе штата - Мэгара привычно собрала спортивную сумку: косметичка, набор сменной одежды тёмных цветов, бутылка воды, деньги, телефон... Всё, как делала, когда Реджинальд оповещал об очередном задании, только на сей раз в сумке нет оружия. Но это скорее плюс, Мэг бы не хотелось ещё когда-либо его использовать.

В машине девушка кажется отстранённой. Она сидит, оперевшись плечом на дверь со своей стороны, закутавшись в просторную толстовку с надписью известного бренда, и вроде бы пребывая в полудрёме. Но рассказ Гарета доходит до её слуха, просто ответ не сразу рождается. Мэгара брезгливо морщится, хмурится, непроизвольно сжимая пальцы правой руки в кулак. Затем роняет одно слово:
-Сироты - она слышала об этом. Некоторые "приёмные семьи", говорят, поставляли детей высокопоставленным чиновникам, но такие точно не связывались с уголовником уровня ночных заправок. Его контингент скорее бродяжки, убежавшие из приютов и приёмных семей, проживающие в неблагоприятных семьях, как сироты при живых родителях... Такие за кусок хлеба и ночлег пойдут с кем угодно и ничему не удивятся. Мэг повезло не столкнуться с чем-то таким лично за время своего сиротства, несмотря на смазливую мордашку... Может, потому, что из-за неконтактности её считали проблемной.
-Чтобы обратиться в ребёнка, нам нужно будет его сначала найти... Если поблизости есть школы или торговый центр, это не проблема - Уолдорф не любит рассказывать о годах, проведённых в чужих семьях, и не готова делиться этим сейчас, но уже испытывает гнев в адрес ублюдка, построившего бизнес на страданиях таких детей. Если, конечно, всё это правда.
-Ты уверен, что он пойдёт на контакт с человеком с улицы? Может, сначала вступишь с ним в переписку? - Мэг осторожна и примеряет любую ситуацию на себя, она бы не стала разговаривать о чем-то противозаконным с человеком, явившимся с улицы ночью, но некоторым индивидам, уверовавшим в собственную безнаказанность, жажда наживы застилает разум. Девушка ещё немного размышляет над ситуацией до мотеля - по складке между бровями видно, что её что-то смущает, но пока Мэгара молчит, как обычно пытаясь разобраться с ситуацией сперва внутри своей головы.

В мотеле проблем не возникает - внешне они типичная парочка, бюджетно путешествующая на колёсах. Мэгара бы даже с удовольствием провела время с Гаретом на этом широком матрасе, пока у них есть запас времени, будь одолевающие её мысли менее серьёзными. Она садится на постель, скрестив ноги и поставив ноутбук на колени. Погружается в чтение, пролистывая страницу вниз, иногда возвращаясь... Браузер какой-то неизвестный и сам адрес сайта выглядит странно. Мэг слышала от Реджинальда, что есть некий теневой интернет, где можно выловить разные сведения, но никогда его не видела. Она даже в социальных сетях не общалась и не регистрировалась - не с кем, да и отец был против. Для Мэгары, посещавшей сайты, рассказывающие о театральных премьерах, да выкладыващие видео с танцевальных мастер-классов, увиденное стало шокирующим откровением.
-Это отвратительно - наконец холодно роняет девушка, отодвигая ноутбук и потирая висок - от всех этих подробностей, которые извращенцы смаковали, словно говорили о кусках мяса, а не о детях, у неё начинает разыгрываться мигрень. Но доказательства выглядят более чем весомо, Гарет хорошо поработал, чтобы у неё не осталось сомнений в виновности их цели. Сомнения появились по другому поводу:
-Мы должны что-то с этим сделать. Я не хочу убивать, но нужно как-то убедиться, что он больше не будет заниматься подобным. Только... Гарет... - Мэг понижает голос, опасаясь, что Харт разозлится:
-Не уверена, что смогу использовать его деньги, зная, каким образом они получены. Это неправильно. Получится, что мы тоже причастны.

-Может, получится найти ребёнка в магазине, вдруг кто-то там будет одновременно с нами. Кстати, толстовку если что можно оставить и мою - неудивительно, если бродяжка будет в одежде не по размеру - Мэгара любила толстовки и вообще уютно-спортивный стиль. Эту Реджинальд купил ей в бутике какого-то аэропорта, когда им предстоял долгий перелёт. На груди буквы, намекающие на дорогой бренд, но ведь такие вещи можно найти и в секонд-хэнде... Да и может криминальный деятель с заправки не больно силён в аспектах моды.
-Надеюсь, если мы сдадим его полиции, это попадёт в газеты и мы сможем проследить за процессом - кивает девушка. Её бы устроил такой сценарий, главное передать компромат анонимно. Мэг думает, что имеет смысл поимпровизировать в рамках заданной роли - не все бродяжки мечтают вернуться домой, может, проще показаться одинокой и ищущей подработку хотя бы за временный ночлег? Но с этим она разберётся позже, уже в процессе общения, когда лучше прочувствует собеседника. В том, что сможет изобразить девочку-сироту Мэгара не сомневается. В её памяти ещё живы воспоминания о прогулках по улицам в попытках оттянуть момент возвращения к очередной приёмной семье...
-Купим с собой приличной еды, вряд ли будет разумно заказать сюда пиццу - улыбается девушка. Работа работой, но им придётся здесь как минимум заночевать, а привыкать к меню мотелей она желанием не горела. Здесь её желание не использовать чужие "грязные" деньги явно вступало в конфликт со статьями расходов. В целом же Мэгара чувствовала себя вполне уверено: план казался простым, понятным, противник всего лишь человек - разве что-то может пойти не так? Они даже сбежавшего из астрала духа сумели загнать обратно.

-Поехали. Переписку будешь вести по пути? Или когда вернёмся? Дашь почитать? - конечно, Мэгаре понадобится дополнительная информация, чтобы лучше построить план операции, но и того, что она видела на тех форумах, уже хватает...
-Не понимаю... Если подобное так легко найти в интернете - почему полиция этим не занимается? - передёргивает плечами Уолдорф, садясь в машину. Она знает, что таких, как Реджинальд и его друзья достать компроматом нелегко, связи и лазейки, чтобы вывернуться, продуманы заранее... Но она надеется, что сутенер с заправками к такому уровню не принадлежит. Если не будет угрожать потянуть за собой кого-то очень важного.

-Какой там средний возраст у его жертв? - спрашивает Мэгара задумчиво, прикидывая, какая одежда понадобится. Совсем юная бродяжка вызовет подозрения, но "товар" постарше может на вкус педофила просто не иметь достаточного спроса, таких нет нужды доставать нелегально, можно найти за пару купюр в любом гетто, где собираются нищие подростки. Другой вопрос, что чем младше ребёнок, тем сложнее подобраться незаметно, чтобы позаимствовать его внешность... Но настоящий облик Мэг достаточно располагающий, обычно она не вызывает у людей подозрений. Если им повезёт и подходящий объект будет в магазине, достаточно просто коснуться, потянувшись мимо к вешалке.
-Да, помимо одежды ещё понадобится какой-нибудь рюкзак... Ни один ребёнок не будет бродяжничать без рюкзака - она накидывает идеи на вслух, чтобы если сама что-то забудет - Гарет ей напомнил или доработал план. Толстовка, джинсы, рюкзак, какие-нибудь нейтральные кроссовки, которым можно легко придать побитый вид... Мэгаре слегка не по себе от мысли, что придётся оставаться с тем типом наедине, но она напоминает себе, что даже в облике ребёнка будет физически сильнее:
-Это всё похоже на шпионский боевик. Мне нравится. Гораздо веселее, чем было с Реджинальдом - когда они подъезжают к магазину, Мэг смеётся. Не столько от предвкушения предстоящей вылазки, сколько от совмещения приятного с полезным - они сделают что-то хорошее, избавят детей хоть от одной из потенциальных опасностей. Ею внезапно овладевает игривое настроение, и прежде, чем выйти на парковку перед магазином детской одежды, Мэгара тянется к Гарету с быстрым поцелуем - на удачу, им сегодня понадобится.

-Потом можешь снять на смартфон мои показания - предлагает Мэг. Голоса в суде будет действительно маловато, а вот видео... Если правоохранительные органы потом не смогут найти девочку, то это их проблема. Но видео и вещественные доказательства должны составить сильный дуэт, чтобы запихать педофила за решетку. Нужно будет погуглить, разрешена ли в этом штате смертная казнь.
-Я похожа на мать двенадцатилетней дочери?! - возмущается девушка по пути к магазину, но скорее шутливо. Ну, если что - всегда можно изменить дочь в легенде на племянницу или сказать, что у них крупный ребёнок. Забавно. Ей ни разу не приходилось играть мать даже теоретически. Но она помнит, как они с мамой покупали ей одежду на танцы и в школу... Этот магазинчик выглядит скромнее, чем те, из её детства, и те, в которых одевал приёмную дочь Реджинальд. Типичный перевалочный пункт для туристов - "всё под одной крышей, куча акций", но им это только на руку. Им как раз нужна какая-нибудь семья, завернувшая пополнить запасы перед походом. Женщина за прилавком на них даже не смотрит, легенды не требуется. Девушка сначала направляется для вида к стойке с женской спортивной одеждой, ворошит штаны и майки, поглядывает поверх вешалок на торговый зал до тех пор, пока в дверях, как по заказу, не появляется семья - родители и девочка. Тут Мэгара с облегчением выдыхает и медленно направляется в сторону детской одежды, чтобы оказаться там до ребёнка и не выглядеть подозрительно. Она вешает на локоть детскую одежду - самую обычную, серую толстовку, черные штаны, на глаз прикинув размер вошедшей девочки. Поверх детской одежды вешает спортивную женскую куртку. Сделает вид, что собралась примерить её. Остаётся только ждать, пока девочка заинтересуется одеждой...

Девочка, симпатичная, рыжеволосая, подходит к стойке через несколько минут. Мэгара правильно рассчитала, встав неподалёку от симпатичных походных мешков, разукрашенных разными мультяшными героями. Девочка разглядывает их, тянет руку к одному... Мэг тоже протягивает руку, словно случайно касаясь запястья девочки:
-Ох, извини - улыбается она, чтобы не напугать ребёнка - дети нынче стали подозрительные, и, судя по их сегодняшней миссии, у них есть на это все основания.
-Моей племяннице тоже нравятся все эти пони. Но ты увидела его первой, поищу ей что-нибудь другое... Диснеевских принцесс - девочка улыбается в ответ - симпатичная светловолосая девушка не вызывает у неё никаких опасений. Через полминуты она и думать забывает об инциденте, а Мэг к тому моменту уже скрылась в ближайшей примерочной кабинке. Превращаться нужно сразу.

В кабинке Мэгара вешает взрослую куртку на крючок и переодевается в выбранную детскую одежду. Смотрится, как она и рассчитывала - нейтрально, неброско, немного оуверсайз, видно, что из недорогого магазина - так любят одевать детей в не самых обеспеченных семьях. Свою одежду она складывает и, возвращаясь в торговый зал, заталкивает в рюкзак. Большой, болотно-зелёного цвета, такой девочка-беглянка могла бы украсть у старшего брата. Вряд ли бы её гипотетические родители стали тратиться на девчачьи радости с пони. Затем находит в распродажной корзине подходящие тряпичные кеды в стиле "хочу быть конверсами".

-Пап, я выбрала - сообщает она Гарету, подходя к кассе. Толстуха, только что отлепившаяся от своего журнала, не замечает ничего подозрительного. Считывает сканером штрих-коды, снимает бирки. У самой Мэгары есть некоторые претензии к их маскараду - ей кажется, что дети иначе двигаются, нужно поработать над походкой... Вряд ли бы девочка-бродяжка передвигалась в припрыжку, но уверенный широкий шаг Мэг тоже не подойдёт. "Я постоянно оглядывалась, пока добиралась до Аркхема, часто надевала капюшон" вспоминает она, решив взять эти методы на вооружение, когда отправится на заправку. Они садятся в машину - в облике девочки переднее сидение кажется намного более просторным и приходится повозиться, чтобы подтянуть ремень под свой новый рост:
-Надеюсь, ты не хэппи-мил заказал, есть я хочу, как взрослая - явление Гарета с едой Мэгара встречает с энтузиазмом. Есть действительно хочется, запах бургеров, наполнивший салон, заставляет желудок требовательно заурчать. Но мотель совсем недалеко, поедят в номере. Они дожидаются, пока парень за стойкой портье отвлекается, чтобы отнести стаканы к кулеру, и проскальзывают в коридор, к своему номеру. Ни к чему показываться ему в другом облике. В номере Мэг лезет в пакет с едой, достаёт бургер и с аппетитом вгрызается в него:
-Дафай нашнём переписку - предлагает она Гарету и усаживается на постель, скрестив ноги, как до этого, только теперь места занимает гораздо меньше.

Мэгара жадно поедает сочный бургер, еле успев подхватить салфетку, когда замечает, что мясной сок течет по пальцам. Хотя им всё равно надо будет пачкать эту одежду... Гарет стучит по клавишам, девушка в теле девочки с аппетитом обедает. На их план понадобятся силы. Она как раз приканчивает свой бургер и берётся за пакетик с картошкой, когда Харт разворачивает к ней монитор:
-Днём - коротко отрезает Мэг, бегая взглядом по строчкам. У неё уже есть вполне сложившийся план, но пока она его не поясняет, лишь читает переписку и морщится. Билли обещает любой каприз и полный комфорт за деньги клиента. Словно не о детях говорит, а об аппетитных бургерах. Дочитав до конца, Мэгара переводит взгляд на Гарета, задумчиво крутит в пальцах палочку картошки:

-У детей из неблагополучных семей на улице своя иерархия... Они часто издеваются над появившимися новичками. Думаю, Билли ничего не заподозрит, если я приду к нему на стоянку с разбитой коленкой, якобы прятаться от детей постарше и попросить разрешения промыть рану. Днём, когда дети идут из школы, это будет естественно - даже живя в приёмных семьях, Мэгара не относилась к такому срезу детей и подростков. Ей было, что есть, где ночевать, вокруг неё не было криминала... Но такие дети часто издевались над ней и другими приёмышами. Любой, кто выделяется в коллективе и отличается от сверстников не повышенной стоимостью вещей, знает, как жестоки могут быть дети. Мэгаре приходилось пару раз пережидать в ближайшей подворотне, пока обидчики пройдут мимо, чтобы не выслушивать, что её взяли из приюта, как собачонку. А могли бы и усыпить, наверняка таких усыпляют.

-Главное, чтобы нас тут до завтра никто не заметил в таком виде... - поняв, что придётся пробыть в этом облике до завтра, Мэг вздыхает. Это не очень удобно будь она в своём теле, они с Гаретом уж точно придумали бы, как скрасить ночь. Но что такое её лёгкий дискомфорт по сравнению с жизнями, которые этот педофил поломал ради наживы? И по сравнению с теми, которые они могут спасти.
-Хорошо... Держись поближе на всякий случай. Конечно, я останусь сильной, даже если он меня чем-то накачает, но в этом теле непривычно... - Мэгара не уверена, что смогла бы драться с привычной эффективностью в теле маленькой девочки, ещё и когда сознание ведёт от каких-то веществ. Но Гарет прав, она быстро их переработает, организм у перевёртышей сильный.

-Вопрос с деньгами оставляю на твоё усмотрение... Мне по прежнему не очень нравится идея ими воспользоваться... Не знаю, может, отдадим половину анонимно на благотворительность? В какой-нибудь сиротский фонд? А ещё лучше - кому-то из жертв - будучи дочерью политика, Мэг лучше многих знает, что фонды - не всегда то, чем они представляются, и лучший способ быть уверенным, что твои деньги дошли до нуждающихся - вручить им их лично в руки. Может, так они компенсируют хоть малую часть причененного Билли зла.
-Нам самим пока много не нужно, можем взять только на оплату квартиры - пусть самой Мэгаре эта идея не нравится, но по отношению к Гарету так будет честно, это ведь она его позвала жить к себе, значит, не может оставить без крыши над головой, когда сама дала согласие на такой вид работы. Они ведь будут сталкиваться с подобным постоянно, правда? Чтобы преступники или воры получили деньги, кто-то пострадал... А им тоже нужно на что-то есть и одеваться.
-Предлагаю такой вариант - мы стрясаем с него деньги, вырубаем его - можно оставить его там связанным... И отправляем в полицию какой-то компромат перед тем, как покинуть штат. Так, чтобы они его взяли, но нас там уже не было. Можем сфотографировать его со мной - конечно, без лица, подставлять эту девочку девушке не хочется. Мэгара бы может осталась дать показания, но несовершеннолетнюю заберут в участок, не спрашивая согласия.

-Я по пути сюда видела футбольное поле, если ночью будет дождь - запачкаем мою одежду там - план кажется простым, понятным, вполне рабочим. Педофилу всего-то нужно соблазниться на бродяжку, бесхозную девочку, которую никто не станет искать и на которую уже есть потенциальный клиент. Приятная тяжесть в желудке и подведённая под планом финальная черта начинают убаюкивать Мэгару. Вскоре она заворачивается в отдельное одеяло (не спать же в этом теле под общим) и проваливается в сон. До начала "операции" у них впереди ещё целое утро, вплоть до обеда.

Мэгара ожидала, что ей будет тяжело заснуть в чужом теле, в чужом месте, с нервирующими мыслями о том, что им предстоит завтра... Но получилось наоборот. Наверное, её сознание хотело отключиться от всех переживаний и размышлений сегодняшнего дня, потому что в крепкий глубокий сон она проваливается моментально, едва коснувшись подушки. Она не слышит ни как Гарет ходит по номеру, ни как он выходит, ни как возвращается позже. Лишь вздыхает во сне и крепче заворачивается в одеяло, которым он её укрыл. Ей не снится ничего, зато утром она просыпается отдохнувшей, не измотанной ночными кошмарами, готовой для новых свершений. Завтрак Гарет привёз из ближайшего кафе, чтобы не светить своими новыми физиономиями в мотеле. Кофе, сок, круасаны, сыр - ничего особенного.
-Хорошо. Можем выехать в четверт второго - отзывается она коротко, отпивая кофе из чашки. Волнение начинает нарастать, но Мэг старается не обращать внимания, делает глубокий вдох. Сейчас она понимает, что согласилась на всё это не столько из-за денег, сколько ради того, чтобы уроды, подобные Билли, никому больше не смогли навредить. Даже если станет всего одним уродом меньше, для кого-то это может означать несломанную жизнь.

До выезда они сидят в номере. Мэгара молчит, свернувшись в кресле и уткнувшись в свой айпад. Лазает в интернете, читает новости, глупые статьи, афишу театральных премьер - разговаривать не хочется, ей нужно время, чтобы настроиться, чтобы почувствовать себя девочкой, а не женщиной в теле ребёнка, пытающейся выглядеть, как ребёнок... Такие, как их цель, чутко чувствуют фальшь, иначе не смогли бы долго промышлять безнаказанно. Мэг надеется, что Гарет не обижается на её уход в себя. Когда они справятся с задачей, вечер наверняка пройдёт веселее. В час Мэгара начинает собираться - заталкивает в купленный рюкзак собственную футболку для сна (девочке будет большой, но бродяжки же не выбирают), безликое полотенце из номера мотеля, пластиковую чашку, пару мелких купюр и горсть монеток - россыпью в карман, без кошелька, упаковку леденцов и жвачки, которые лежали в её вещах, плюшевый брелок, тоже завалявшийся в спортивной сумке, как подарок из какого-то торгового центра.
-Вдруг он откроет рюкзак? Будет странно, если девочка бродяжничает совсем без вещей - поясняет она Гарету. Нужно было догадаться купить сменный набор вещей, но вчера она об этом не подумала... Ладно, неважно. Половину дома ребёнок с собой тоже не потащит.

-Поехали - до футбольного поля от мотеля минут пятнадцать езды, в такое время дети ещё не успели прибежать играть после уроков и им везёт - поле пустое и достаточно грязное. Мэгара морщится от мысли о том, что ей предстоит, но это такой крошечный дискомфорт по сравнению с тем, что испытывали другие дети. Разбежавшись, она падает на коленки и проезжает на них по посыпанной мелким гравием дорожке вокруг поля. Потом, для верности, ещё пару раз, подставив ладони. Джинсы на одном колене рвутся, рукава толстовки возле кистей в земле и камушках, подумав, Мэг мазнула себя и по щеке. Ссадины на ней исчезнут быстро, но пока она грязная, Билли может этого не заметить. Будет прихрамывать для виду.
-Достаточно грязная? Надеюсь, он не станет особо присматриваться, не могу удержать ссадины дольше... - конечно, Гарету придётся высадить её где-то так, чтобы Билли не увидел. И дальше несколько часов придётся справляться самой. "Не убьёт же он тебя в самом деле, не нервничай. Может, Гарету будет даже хуже сидеть в неведении."

-Удачи нам обоим. И до встречи - когда Харт останавливает машину, Мэг улыбается и выскальзывает с пассажирского сидения. Всё, теперь сама. Главное - чтобы рыбка заглотила наживку, Билли никак нельзя спугнуть, иначе план развалится, как карточный домик. Минут пять она идёт спокойно, чтобы не привлекать к себе внимание, но как только на горизонте появляется заправка, Мэгара снимает рюкзак со спины, прижимает к груди, словно держит самое большое сокровище и кидается в сторону входа перебежками, слегка прихрамывая на ту ногу, на колене которой дырка. Когда она наваливается на дверь плечом, внутри звякает колокольчик:
-Мистер? М-мистер - оглядываясь через плечо, она подбегает к прилавку, всхлипывает и смотрит на возвышающегося над ней мужчину снизу вверх:
-Вы мне не поможете? Я упала, мне нужно промыть коленку и... Можно... Я побуду тут несколько минут? - Мэгара ещё крепче вцепляется в рюкзак и бросает нервный взгляд через плечо. Дети не любят сразу говорить о своих проблемах, но только полный болван не понял бы, что упала девочка не сама.

Мэгара не сразу замечает полицейского, потому что всё её внимание устремлено на Билли - в принципе поведение естественное, обратиться за помощью к тому, кто в магазине работает, и следовательно, что-то решает. Но при виде полицейского она начинает нервничать - вот уж что не кстати... Не может же педофил показать свою заинтересованность при таком раскладе. Билли действительно довольно равнодушно указывает направление туалета и возвращается к своим делам за кассой. "Черт. Я же не могу мелькать тут весь день, так даже он что-то заподозрит... Имя. Мне нужно придумать себе имя" вдруг соображает Мэг запоздало. Называться настоящим ей не хочется, даже если потом её никто не сможет связать с внешностью девочки.

Она смущенно глядит на полицейского, не решаясь ему ответить, и проскальзывает мимо в коридор. "Зачем столько помещений для персонала на обычной заправке?" думает Мэгара, чувствуя, как у неё сосёт под ложечкой. Предположим, за одной склад товара, но для этого хватило бы одного из этих помещений... Может ли быть такое, что одурманенные дети спят за одной из закрытых дверей, прямо сейчас? Чуть нахмурившись, Мэг толкает дверь, ведущую в женскую уборную. Запирается в кабинке, для вида роется в рюкзаке, открывая и закрывая молнии, затем выходит, открывает воду в кране и отмывает колено, рукава толстовки и щёку от грязи. Скорее делает вид, что отмывает, размазывая землю по ткани, так, чтобы непонятно стало - есть там вообще ссадина или нет. Долго сидеть здесь смысла нет, особого плана тоже нет. Придётся импровизировать по обстоятельствам. Мэгара выходит из уборной, собираясь вернуться в торговый зал, но путь ей вдруг преграждает внушительная фигура полицейского. Как же всё-таки страшно быть ребёнком, когда все вокруг больше тебя...

"А если он решит забрать меня в участок? Всё пропало" думает Мэг раздражённо. Ведь именно это должен сделать служитель закона, обнаружив несовершеннолетнюю бродяжку. Что же делать? Сказать, что родители рядом? А вдруг он захочет проводить... Или скажет об этом Билли и цель потеряет интерес к потенциально опасной добыче. Сказать, что она одна и далеко от дома - тоже чреватый последствиями вариант... И ещё этот тон... Мэгаре кажется, что она уже слышала такой. Разве что лучше завуалированный. У некоторых друзей Реджинальда, когда они, глядя на Мэг за ужином или в театре, говорили сенатору Уолдорфу, какая красивая у него выросла дочь и как быстро, а сами шарили голодными глазами по линиям её платья. Она сама недавно думала, что Билли должен быть осторожным, иначе не смог бы промышлять здесь так долго. А что, если... Если он работает не один? И кто-то его прикрывает? "В полиции?" это здорово осложнит им с Гаретом задачу. Но даже Мэгара не настолько наивна, чтобы не верить в подобную вероятность и не принимать её всерьёз. Значит, остаётся только продолжать играть свою роль. Выберет промежуточный вариант. Дети-бродяжки обычно не доверяют полицейским, если только не хотят, чтобы их не отправили домой или в приют немедленно. Она вздрагивает, крепче прижимает к себе рюкзак:
-У меня только мама. Она... На работе. Много работает. Не надо с ней говорить, я сама за собой присматриваю - потом уже для верности, если история сработает, может додумать что угодно - что мама пьёт или наркоманит или привела отчима... Но с наскока ни один ребёнок из неблагоприятной среды такого полицейскому не выдаст. Родители на работе - самая популярная у детей "отмазка", что в школе, что за её пределами. Мэгара поднимает плечи, словно хочет съежиться, и пытается проскочить обратно между полицейским и стеной - следует ли говорить, что для такого манёвра недостаточно места даже для маленькой девочки? Полицейский загородил собой весь проход, как шкаф. "Думал ли Гарет о том, что Билли может оказаться здесь не один? Что мы тогда будем делать?" теоретически Мэг могла бы попытаться вырубить полицейского хоть сейчас, даже в этом теле, но это разрушит им всю операцию. Остаётся лишь глазеть испуганным взглядом и надеяться, что огромный дядя не потащит её за шкирку в полицейский автомобиль.

Мэгара понимает, что её худшие опасения подтвердились почти сразу, как только полицейский, услышав о предоставленной самой себе девочке, не потащил её к патрульной машине, а велел Биллу сходить за зелёнкой. С одной стороны, можно ликовать - рыбка клюнула, всё идёт по их с Гарретом плану. С другой Мэг всё же чувствовала себя не очень комфортно в этом теле и наедине с двумя преступниками на ближайшие несколько часов. Лишний раз напомнив себе о том, что Харт знает, где она, и наверняка наблюдает, Мэгара идёт с полицейским и Билли в комнату, оказавшуюся офисом.
-Бетти Вайс - отвечает она, взяв имя героини из последней прочитанной книги и фамилию с какой-то из обложек мелькавших в киосках журналов. Звучит вполне обычно. Но конечно, полицейский не находит такого ребёнка в своей базе.

-Да... Из Массачусеста. Мы только что переехали - добавляет она торопливо, как если бы думала, что полицейский и мужчина с заправки купились на её ложь и всё ещё верят в существование где-то рядом работающей мамы. Полицейский кивает, можно подумать, что в ответ на озвученную историю, но одновременно с его кивком сзади подходит Билли. Мэгара это видит, она привыкла оценивать обстановку боковым зрением, но сегодня по легенде не положено сопротивляться, так что остаётся лишь позволить уроду прижать мерзко воняющую тряпку к своему лицу.

Когда она приходит в себя, то не может понять, сколько времени прошло - в комнате совершенно темно, не видно даже квадратов окон... Мэгара пытается поёрзать, но чувствует, как что-то впивается в руки, а челюсть уже онемела и болит от кляпа. Пару раз дёрнувшись, Мэг решает просто спокойно оставаться в доступной ей позе, чтобы не выбиться из сил и не навредить себе ещё больше. Тем более, после того, чем её усыпляли, её слегка мутит. Она лежит, пока не слышит голоса за дверью. Тут приходится слегка сменить позу, чтобы приподнять голову и лучше слышать... Говорят точно полицейский и Билл. "В лесополосе?" кажется, сейчас её мутит не от хлороформа. Значит, недавно здесь так же лежала ещё какая-то девочка, которой повезло меньше, и родители которой, возможно, никогда не узнают, что с ней случилось... На Мэг с такой силой накатывает ярость, что в висках начинает звенеть. Она не срывает свои путы и не идёт на разборку тут же только потому, что в тюрьме эти двое могут помучиться больше, чем в случае смерти. Хотя Мэгара уже не так уверена, что не желает причинять никому вред.

Голоса удаляются, затихают, Мэг хмурится, с молчаливым раздражением ожидая момента, когда сможет скинуть с себя маскировку. Когда дверь открывается, девочка сначала зажмуривает глаза - даже такой скудный свет сейчас кажется болезненным. Но привыкнув к нему, Мэгара понимает, что свет тусклый, вечерний. Значит, уже скоро... Гарет уже должен был договориться. Ответить что-либо хмурому Билли она не может, лишь испугано таращится и шумно выдыхает воздух через нос. Наверное, закрыться он должен уже вот-вот. Ждать в темноте, не представляя себе ход времени, не имея возможности сменить позу или хотя бы бубнить что-то себе под нос, чертовски утомительно. Единственное, что может сделать Мэг - попытаться заснуть. Она закрывает глаза, расслабляется так, чтобы путы меньше врезались в запястья, и погружается в сон - лекарство ещё не выветрилоь до конца, это оказывается не так уж сложно сделать. Снова приводит её в чувство звук открывающейся двери. Мэгара в темноте поднимает веки "вот теперь уже, наверное, по мою душу" и думает, что первым делом попросит попить. Во рту сухо от этого идиотского кляпа, уголки рта болят. А потом уже будет время на всякие эмоциональные реакции типа "не обижайте меня, пожалуйста". Вряд ли ей что-то грозит до тех пор, пока не придёт Гарет - никто не будет калечить курицу, ещё не снесшую золотые яйца.

Попросит попить и пусть это будет Гарет. Она здесь уже достаточно натерпелась и хочет увидеть хоть одно знакомое и не враждебное лицо. Но вместе с Билли в комнату входит незнакомец, похожий на крысу или хорька - сутулый, тощий, невысокий, с мелкими чертами лица. Мэгара напрягается - в плане не было никаких лишних людей. Кто это? Она впивается в незнакомца взглядом, а едва он начинает говорить - у неё леденеют руки и ноги. Это потенциальный клиент? Билли решил предложить её кому-то до Гарета? Что тогда делать? Наверное, сейчас Мэг впервые близка к тому, чтобы ощутить настоящий страх, который ощущали многие дети, попавшие в эту комнату. Быть жертвой этого трусливого извращенца (а кто ещё будет приставать к детям?) она не хочет, сопротивляться - означает порушить план... Остаётся лишь сверлить его взглядом. И, кажется, это работает - может, извращенец зашел ещё не очень далеко по своей тёмной тропинке. Он тушуется - кишка тонка напасть на связанного ребёнка - и вылетает из магазина. Плохо, что за ним выходит и Билли. Мэгара уже думает, что снова останется в темноте... Но нет, преступник возвращается с печеньем и бутылкой воды. Сухие крекеры - не то, что хочется жевать, когда челюсть свело от кляпа, но выбирать не приходится, и Мэг правда проголодалась.
-Отпустите меня. Пожалуйста, я никому не скажу... Мама будет волноваться - в который раз она замечает, что Билли прячет взгляд, и задаётся вопросом - а может, главный здесь не он? А тот полицейский? И по тону разговора, и по поведению, он казался увереннее... Тогда наказать преступников будет сложнее, засадить нужно не только владельца заправки, иначе всё будет бесполезно. Билли не проявлял жалость раньше, не проявил её и сейчас, оставив слова Мэг без ответа, но по-прежнему не глядит на неё, покидая комнату. Встряхивает головой, как попавшая под дождь собака.

Оставшись одна, Мэгара задумчиво ломает крекеры на мелкие кусочки, медленно ест, запивает водой, радуясь хотя бы тому, что может шевелить руками. Ожидание тянется уже не так мучительно. И следующим визитёром точно должен быть Гарет, иначе такими темпами перевалит за полночь, а договариваться он должен был на сегодня. Увидев его в непривычном облике, Мэг сначала вздрагивает, а потом едва сдерживает вздох облегчения. Если бы не знала, что это Харт... Выглядит он действительно страшновато.
-Что так долго - выдыхает Мэг, прижимаясь к Гарету, как только он подошел к кровати. Теоретически она бы и сама за себя постояла в худшем случае, но когда он рядом, ей лучше.
-Он уже приводил сюда одного клиента. К счастью, тот оказался трусом и сбежал... Я в порядке - Мэгара отслеживает взгляд Харта, направленный на гору детской одежды, и обхватывает себя руками за плечи. Она не хочет даже предполагать, скольким детям могли принадлежать этии вещи. Как могло такое быть, что никто ничего не замечал.
-Значит, сегодня мы никого не спасём? Я не слышала, чтобы здесь был кто-то ещё - Мэг надеялась, что на заправке возможно будут другие дети, которых удастся вытащить. Но судя по разговору полицейского и Билли, они опоздали. По крайней мере, для одной девочки точно. И от этого так горько, что хочется расплакаться прямо здесь. Глядя на крошечное платьице на вершине кучи, Мэгара шмыгает носом:
-Их двое. Есть ещё один мужчина, полицейский. Он покрывает Билли и возможно, главный именно он. Они говорили о какой-то девочке, которая сбежала... И которую никто не будет искать в лесополосе. С ним нужно что-то делать, если посадят только Билли, он просто найдёт кого-то другого на это место - выпаливает она прерывающимся голосом. В какой-то мере ей было бы легче никогда обо всём этом не знать и не видеть сваленную в кучу детскую одежду, которая уже никому не понадобится. Мир не казался идеальным и из особняка приёмного отца, но от многого та золотая клетка её ограждала. Сейчас же Мэгара чувствует себя опустошенной и потрясенной. И чертовски злой. Она не должна расклеиваться, должна радоваться, что может попытаться помочь, прекратить всё это, чтобы та куча не стала больше.
-Что будем делать? - спрашивает она Гарета, встряхнув головой, чтобы отогнать лишние мысли. Может, позже, когда они останутся наедине и она вернёт своё тело, она и поплачет... Сейчас не время.

-Хорошо, если один... - Мэгара хмурится. Ей вообще свойственна тревожность, а когда ты бежишь от чего-то и прячешься - паранойя обостряется. Сейчас девушке начинает казаться, что в деле может быть весь полицейский департамент и вообще они тут так всем городком подрабатывают, чтобы держаться на плаву. В ужастиках такое показывают. Весёлая компания на машине заезжает в приветливый туристический городок... И хорошо, если к концу фильма по закону жанра выживает кто-то один, чтобы поведать историю. "Ну не сгущай краски, в конце концов вы здесь, чтобы всё исправить."

-Предлагаю заставить. Я устала тут сидеть без дела и они плохо со мной обращались - она качает головой из стороны в сторону, разминая затекшую шею. Будет странно заниматься выбиванием чего-либо из кого-то в этом теле, но ничего. Новый опыт. Конечно, Мэг не ждёт никаких подводных камней. За то время, что она находится на заправке, ничто в поведении Билла не показалось ей странным, ничто не заставило её подумать, что он или полицейский могут быть не людьми. Возможно, это будет им с Гаретом уроком - закладывать в план даже самые нереалистичные вероятности.

Когда Гарет зовёт Билла, Мэгара подбирается, готовясь при необходимости ему помогать. Она ожидает, что Харт легко скрутит педофила и дальше им останется только выбрать, как диктовать свои условия. И когда вместо этого парень отлетает от удара битой - кричит от неожиданности. Да, она знает, что для перевёртыша это ерунда, но всё же неприятная и болезненная ерунда. "Как я не вспомнила про камеру?! Я должна была ему сказать!" может, препарат, которым её усыпили, затормозил память, но Мэгара и думать забыла о том, что видела в соседней комнате. А зря... С другой стороны, что бы они сделали в этом случае? Она вжимается в спинку кровати под озверевшим взглядом Билла, задаваясь вопросом - он её просто пугает или... Правда, куда они девают потом детей?

Драка продолжается, набирая обороты, и Мэг очень непривычно и страшно видеть, что кто-то не сдаёт позиций под натиском перевёртыша. Она должна помочь, но что она может сделать... Обратиться обратно? Да, так они воможно скрутят Билла, но ей ещё может понадобиться этот образ для создания доказательной базы против педофила и его дружка. А в облике девочки от неё толку не много, если Билл правда равен по силе Гарету - он просто отшвырнёт её, как котёнка. Дерущиеся выпадают в торговый зал, Мэгара кидается следом:
-Держись! - её взгляд мечется по сторонам. Самое тяжелое - канистры с водой и, собственно, падающие стеллажи. Но когда Мэг смотрит на прилавок, в её голове вдруг рождается идея получше. Точнее, надежда... Лишь бы повезло!

Заправки часто грабят, особенно по ночам. Приходит молодняк в капюшонах, достаёт пистолет, забирает выручку... Неужели Билл позволит подобное на своей заправке? Особенно с учетом того, чем грозят им незваные гости в ночное время? Нет, он должен был подстраховаться. И держать свою страховку рядом, под рукой, чтобы достать мгновенно. Значит... Мэгара юркает под один из накренившихся стеллажей и кидается к прилавку.

Её расчет оправдывается - внутри прилавок полый, с полкой посередине, на полке лежат необходимые Биллу вещи - рулон бумаги для кассового аппарата, тетрадь с какими-то записями, ключи от автомобиля (наверное, его личного) и... пистолет, который Мэг мгновенно хватает. Теперь главное - попасть. Пуля замедлит ненадолго даже перевёртыша, а Гарет точно не упустит возможность. Палить по движущимся мишеням Мэгара умеет, но в тире мишени движутся плавно, в одном темпе, а драка в торговом зале напоминает клубок, загороженный к тому же кучей препятствий.
-Гарет, замри! - кричит Мэг, наконец замерев в просвете между стеллажом и холодильником с мороженным и найдя там оптимальную точку. Долго она не раздумывает, Билл ведь тоже видит пистолет. Звучит выстрел - пуля входит не ровно в колено, как задумывалось, но под коленную чашечку - бегать педофилу теперь будет сложно. Сама Мэгара, не удержавшись на ногах, падает. В этом теле отдача от выстрела ощущается совсем иначе, да и пистолет у Билла не самый "мягкий", не для новичков и спортивной стрельбы.

Мэгара поднимается с пола, смотрит на дерущихся и закрывает глаза руками, увидев, как Гарет бьёт Билла в глаза бутылкой. К горлу подступает тошнота - сама Мэг обычно предпочитала более "чистые" способы. Но сейчас им выбирать не приходилось, да и сам Харт выглядит не лучше - сломанный нос, залитое кровью лицо.Мэгара остаётся на своём месте, не подходя к мужчинам и снова закрывая глаза, когда Гарет пинает Билла по простреленной ноге. Видеть такую жестокость ей тяжело, неприятно, но по крайней мере они получают нужную информацию.

"Вендиго" сказать по правде, девушка почти ничего о них не знала. Сверхъестественный мир ограничивался для неё ею самой и Реджинальдом, остальные существа присутствовали в рамках рассказанной однажды беглой теории. Но она помнила, что вендиго монстры... Как, впрочем, и перевёртыши. Мэг сидит молча, вцепившись в рукоять пистолета. Слушает. Вендиго, съеденные дети, голод... Это всё выше её понимания и выше того, к чему она была готова. Было бы намного проще увидеть обычного преступника. Опустившегося человека, которого не жаль наказать. Сейчас она не знает, что и думать. Да, Билл подонок хотя бы потому, что снимал педофилов на камеру вместо того, чтобы защитить детей. Но виноват ли он в том, что стал вендиго? Нет... Он не просил о своих способностях и в некоторой мере виноват даже меньше Мэгары, которая убила, чтобы получить свои. Пусть сейчас она бы этого не совершила, уже прочувствовав на своей шкуре изнанку такого выбора, но...

Собственная борьба со своей сущностью накладывается на речь Билла и Мэг тяжело вздыхает, потирая лицо ладонями. Что дальше? Билл будет убивать детей, потому что не может убивать. Но он этого не хотел и наверняка избежал бы, если бы мог. Что они могут сделать? Ничего, если не хотят убивать детей вместо него. Может ли Мэгара обратить свои способности себе на пользу, как успела вообразить прежде, чем они с Гаретом отправились на это дело? Тогда всё казалось понятным и простым...
-Не знаю - глухо отзывается она сквозь ладони на вопрос Харта. Нет, она что-то предложит, конечно, просто нужно время подумать. Сейчас совсем не время выпадать в себя, Мэг это знает. Как только Билл регенерирует, он снова станет опасен. Но... Черт, слишком сложно.

-В полицию штата мы успеем позвонить в любом случае. Пусть вызывает. Вздумает дурить - прострелю ему второе колено. Или ещё что-нибудь. Учти, Билл, я не промахиваюсь - голос звучит как-то слишком серьёзно и устало для девочки, сразу становится понятно, что Мэг далека от возраста тела, в котором пребывает.
-Хочу убедиться, что этот дружок - его единственная крыша - если вендиго не врёт и полицейский обычный человек - это будет легко. Может, ещё что-нибудь тут попутно раскроют из местных преступлений. Камера есть, могут записать признание прямо на месте. Улик хватит. Кстати, об уликах... Теоретически Мэгара могла бы превратиться обратно - здесь наверняка найдутся какие-то видеозаписи, которые можно приобщить к делу, нет смысла сидеть в теле ребёнка. Тем более, рядом с вендиго, не уступающим им по силе. Длинная футболка у неё в рюкзаке есть. И самой Мэг до смерти надоело быть в непривычном некомфортном облике. Вот только... Тогда Билл увидит её настоящее лицо. Гарет, наверное, остаётся в чужом теле по той же причине - не светиться. Но он всё ещё взрослый мужчина, ему проще. Выбора же в кого превратиться здесь нет. Разве что Харту перекинуться в Билла и позвонить с его номера его голосом полицейскому. Но Мэг не уверена, что выдержит двух Биллов в одном помещении. Она жестом подзывает Гарета к себе, краем глаза наблюдая за вендиго и убеждаясь, что он всё ещё слеп:
-Можешь позаимствовать его облик, если не доверяешь, а самого Билла спрячем в комнате. Это ведь ненадолго. Только... Черт, у меня ощущение, что мы зря это затеяли. Мы не можем его убить, а если отпустим - он всё равно будет есть детей. Или откроет свой бизнес в любом другом месте - ещё меньше Мэгара уверена в том, что при таком раскладе сможет воспользоваться деньгами Билла. Нет, она не винит Гарета, просто надеется, что он найдёт какие-то аргументы, скажет нечто такое, что сможет для неё разложить по полочкам всю эту ситуацию.

-То, чем Билл меня усыпил, кажется осталось в комнате с камерой... - хмурится Мэг, вспоминая последовательность действий Билла и своего пребывания здесь. Интересно, вендиго правда может есть трупы, чтобы удалить голод? Если это так, то её жалость, конечно, преждевременна. Но сделать с ним что-либо они по-прежнему не могут и это выводит Мэгару из себя:
-Даже если полицейский не человек, пистолет на некоторое время его задержит. Давай так и сделаем - кивает девушка. Она остаётся с Биллом и следит за ним с брезгливым выражением лица, не подходя ближе, пока Гарет ходит за хлороформом в одну из служебных комнат. Вендиго уже не сопротивляется, только выглядит шокированным, поняв, что Харт не вампир, а перевёртыш. Мэг не очень понимает, почему - она не очень представляет, насколько распространены в мире те или иные сверхъестественные создания.

Связанного вендиго Гарет волочет в женский туалет. Мэг знает, что следом он выйдет оттуда в виде педофила, но всё равно вздрагивает, когда "Билл" снова появляется в зале, целым и невредимым:
-Хлороформ не вырубит его надолго и регенерация продолжается... Надеюсь, нам хватит времени - Мэгара бросает озабоченный взгляд на дверь помещения, в котором заперт Билл, и идёт помогать Гарету. Увидев в зале кровь, полицейский насторожится с порога, а это им ненужно. Ведро и тряпка находятся в шкафчике за прилавком. Налив в ведро воды, Мэг быстро протирает пол, пока Гарет хоть немного расчищает завалы в зале. Они успевают вылить воду и вернуть ведро на место как раз вовремя, за пару минут до того, как полицейская машина останавливается перед заправкой. Мэгара, уже запертая в комнате, слышит шорох шин.

Она припадает ухом к двери, но можно было и не напрягаться так - полицейский зол, раздражен ночной поездкой и совершенно не собирается понижать голос. Слышимость такая, как если бы он стоял в полуметре от неё, а не в торговом зале. "До пира осталась неделя. То есть... Через неделю Билл должен кого-то убить? Неужели мы ничего с этим не сделаем?" Мэгара прикусывает нижнюю губу и сжимает рукоятку пистолета так, что пальцы белеют. На неделю они здесь не планировали задерживаться. Неужели придётся уехать отсюда, зная, что через неделю вендиго выйдет на охоту? Есть ли способ хотя бы его замедлить?

"Кто такой староста?" понятные слова заканчиваются. Билл говорил, что просто платил полицейскому за крышу, но похоже, здесь есть кто-то ещё... Кто-то, кому они отчитываются. Услышав приближающиеся шаги, Мэгара отпрыгивает на середину комнаты и снимает пистолет с предохранителя.
-Сценарий немного переигрался - улыбается Мэг и на лице девочки, наверное, эта улыбка должна выглядеть жутковато. Затем раздаётся звук выстрела - полицейский орёт и подскакивает на месте - пуля, чиркнув, оставляет дырку в полу в паре сантиметров от его ботинка:
-Следующая будет в тебе. Просто чтобы ты знал, что я правда умею обращаться с этой штукой - сценарий вопросов, вроде бы уже наметившийся в голове Мэгары, изменился. Теперь ей хочется узнать и кто такой староста, что вообще здесь происходит. Она надеется, что Гарета любопытство тоже не обойдёт стороной, всё-таки на первом месте их операции была помощь детям, а уже на втором - деньги.
-Как думаешь, что скажут в твоём отделении, если увидят интересные видео записи и если я расскажу им, как ты "помог" несовершеннолетней девочке вернуться к родителям? - Мэг вопросительно поднимает брови, наслаждаясь вытянувшимся лицом явно занервничавшего полицейского. Конечно, тот переводит взгляд на "Билла", ещё не поняв (да и кому вообще такое в голову придёт?), что его напарника подменили. Девушка замолкает, передавая сцену Гарету - она доверяет ему, по части вытаскивания из кого-либо информации он явно имеет куда больше опыта. Мэгара же со своей стороны прислушивается и к происходящему в туалете. Если в придачу к полицейскому они вдруг получат очухавшегося регенерировавшего Вендиго, то не поздоровится им обоим, и шансов остаться в чужом теле у неё не останется, придётся перевоплощаться и светить своё лицо.

Мэгара кивает, показывая, что Гарет прав - у неё совершенно нет желания отпускать продажного полицейского, с куда большим удовольствием она прострелит ему оба колена и воссоединит с настоящим Биллом в туалете. Не удивительно, что колеблется их пленник недолго - очень скоро он начинает выдавать информацию... И второй раз за вечер Мэг чувствует, как у неё из-под ног уходит пол, словно на лицо опять набросили тряпку с хлороформом.

"Да что же нам так не везёт" в самом деле, то душа, сбежавшая из астрала, то колония вендиго в обычном с виду городке... Так далеко не распространяется даже геройство Мэгары. Она понимает, что здесь им ничего не сделать при всём желании. И уничтожить всех вендиго в мире они не могут. Никто не может. В конце концов, если эти твари существуют - для чего-то это нужно. Какое-то извращенное проявление мирового баланса. Но они могут по крайней мере свернуть бизнес Билла и полицейского, что уже неплохо.
-Билл нас уже обманул - задумчиво отвечает Мэг Гарету, намекая на то, что он до последнего доказывал им, что его напарник - просто человек. Возможно, из страха перед общиной. А может, хотел заманить их ещё в какую-то ловушку?
-Я хочу освободить пленников, но они с Биллом останутся здесь, пока мы не закончим. Если всё пройдёт хорошо - пусть валят на все четыре стороны - это будет надёжным поводком для обоих вендиго. Полицейский (как выяснилось, фальшивый) будет заинтересован в том, чтобы для них и пленников всё сложилось удачно, в случае любой осечки они потянут его за собой, разоблачив перед общиной его сторонний бизнес. Иначе что помешает ему искупить собственные грешки, сдав их, например, по телефону, когда они отправятся спасать будущих жертв пира?

-Что ему прострелить, чтобы дольше регенерировал? - спрашивает Мэгара Гарета, переводя взгляд с него на полицейского. Тот в свою очередь настороженно смотрит на дуло пистолета - убить его не убьют, но доставить много неприятных моментов вполне могут.
-Где Билл? - спрашивает он, облизнув губы. Мэг не отвечает, погруженная в свои мысли. Взять полицейского с собой на спасение пленников было бы даже надёжнее. С другой стороны... Следить ещё и за ним... Нет, лучше будет, если она позаимствует его внешность. А потом они выметутся из этого города. И действовать нужно будет быстро, пока оставшиеся без запасов продовольствия вендиго не вспомнили про двух сочных туристов в мотеле. Сейчас от осознания того факта, что они спокойно спали в городе-декорации, полном людоедов, у Мэгары мурашки по коже. Во что ещё они с Гаретом вляпаются?

-Мне план нравится. Я позаимствую его внешность, ты останешься Биллом. Потом решим, кому на них донести и... Нам понадобится ещё оружие. Наверняка у них тут должен быть запас - Мэг красноречиво поднимает брови, глядя на полицейского. Она взяла заряженный пистолет из прилавка, но не видела там запасных патронов. Может, тут где-то есть сейф или очередная дверь, и Джон точно должен знать код. Если что-то случится и им потребуется замедлить погоню - огнестрельное оружие будет незаменимо, Мэгара не хочет ввязываться в рукопашную схватку с вендиго.
-Потом мы сразу уедем, да? - она переводит взгляд с полицейского на Гарета, во взгляде усталость и чуть ли не мольба. Финансовые вопросы Мэг оставляет на откуп Гарету, пусть сам про это выспрашивает. Один плюс - идея забрать деньги уже не кажется ей такой уж плохой по сравнению с идеей оставить деньги в общине каннибалов. Сделают какое-нибудь пожертвование, очистят их хоть немного... Мэгара готова сидеть за рулём хоть всю ночь, лишь бы быстрее сбежать из этого города. Хочется надеяться, что девочка, облик которой она взяла, и её родители, уехали отсюда без проблем и нигде не задерживались после магазина.
-Пусть рассказывает про пленников - она кивает Харту, чтобы был настороже - мало ли полицейский решит допустить какие-то неточности в рассказе в свою пользу. Мысли Мэг же мечутся вокруг организации следующего шага - новый облик, оружие... Машина. Да, им придётся позаимствовать у Джона и машину.

Мэгара внимательно вслушивается в слова полицейского, чтобы ничего не упустить. Дом на окраине, подвал, псарня, дом к тому же полон вендиго. Для обычных воришек звучало бы затруднительно, но у них с Гаретом есть преимущество - они тоже неуязвимы и они будут на колёсах, так что собаки им и пленникам особо не страшны. Придётся туго, если вендиго возьмут их количеством... Так что план нужно продумать, по возможности избегая прямой конфронтации. Но Гарет наверняка и сам это прекрасно понимает.
-Их четверо, нас двое... Оружие там наверняка тоже есть. Придётся постараться - вздыхает девушка и морщится, наблюдая, как Джон избавляется от одежды - надевать её после него будет ужасно противно, но это же ради спасения пленников. Как только выдастся возможность - пойдёт в душ и будет тереть себя до красноты. Мэгара касается полицейского, обращается, надевает его одежду. Говорит его голосом, от которого сама же вздрагивает:
-Если ты нам в чем-то соврал - это не последний раз - предупреждает Мэг, прежде чем выстрелить мужчине в живот, как советовал Харт. Она благодарна, что он подождал и дал ей возможность сделать этот лично. Джон заслужил, в сердце Мэгары ничего не вздрагивает, и хотя выстрел не повредит ему сильно, чувство мрачного удовлетворения всё равно появляется.

-Да, точно... Пленники. Не подумала. Фургон будет разумнее - тело Джона в туалет оттаскивает Гарет, он же занимается поиском оружия и забирает из сейфа деньги. Мэг тем временем ищет ключи от фургончика. Приключения ещё не закончились, но всё же убраться подальше от заправки приятно. Мэгара вздыхает, глядя в окно:
-Я только надеюсь, что мы не будем влезать в такое часто - или в следующий раз хотя бы будут иметь дело с обычными людьми. Дом старосты выглядит... Совершенно обычно. Классический деревенский пейзаж с уютным светом в окнах, изредка доносящимся откуда-то лаем собак. Она бы никогда не заподозрила, что здесь что-то не так... И от этого ещё более жутко.

-Мне бы, конечно, не хотелось ни с кем из них сталкиваться лично... - тянет Мэгара задумчиво, слушая предложения Гарета. Первая идея кажется соблазнительной - их никто не заметит, не узнает, что они тут были. Но эта идея проще для них, не для пленников, и потому кажется неправильной. Есть в ней один большой риск:
-...но что если они держат связку при себе? На поясе, например. Тогда могут убежать на пожар и с ключами. Придётся идти на риск. Надеюсь, сопровождать нас будет не много желающих - время позднее - вечером хочется поваляться на диване, посмотреть телевизор, а гости вроде бы приехали хорошо знакомые, ни к чему идти конвоировать их в подвал всей толпой. По крайней мере, Мэгара на это надеется... Выбор у них незавидный - двое старых, но сильных вендиго, вендиго-садист и, судя по рассказу Джона, большой вендиго с псами. Просто прекрасно.
-Если в подвале нет окна, у нас возникнет проблема. Придётся попытаться вывести всех тихо и незаметно. Или как вариант на худший случай... Я превращаюсь в любого из пленников, изображаю побег, вендиго кидаются за мной, а ты выводишь остальных. Мне-то они ничего не сделают - предугадать всё невозможно, именно поэтому они вляпались во всю эту историю с городом-призраком. Но сейчас Мэгаре хочется рассмотреть как можно больше вероятностей прежде, чем лезть в пекло. Вдруг здесь подвал типа подпола, с одним входом и выходом? На месте людей, регулярно удерживающих пленников, она бы предпочла такой.

-Осталось придумать предлог? - спрашивает Мэг Гарета. С этим у неё не очень хорошо... Что такого срочного может понадобиться хищнику от потенциальной еды в ночи? Если учесть, что Джон даже не настоящий полицейский и с его "работой" это не может быть связано.
-Надеюсь, их правда четверо - она уже не удивится, если окажется, что у соседей сегодня сбор или какой-нибудь праздник и дом набит вендиго, как стручок горошинами. Хоть в чем-нибудь им сегодня разве повезло? Глубоко вдохнув, как перед прыжком в воду, Мэгара делает шаг по направлению к дому. Мысленно она проговаривает полученные от Джона сведения "Фрэнк, Магда, Майкл, внезрачный, Джо, большой".

"Гуль или пёс?" звяканье цепи раздаётся совсем рядом, но быстро затихает и источник шума так и не покидает тёмного пятна. Мэгара смотрит на дом глазами Джона - похоже на сказку, только страшную: идти в пряничный домик, заранее зная, что там ждёт ведьма с кипящим котлом. Старуха, открывшая им дверь, действительно похожа на ведьму - невысокая, была бы ниже Мэгары и в её настоящем виде, но цепкая, подозрительная и во взгляде ни малейшей искорки тепла, какие часто бывают у стариков. Гарет довольно требовательно и уверенно просит встречи со старостой и старуха, подвигав челюстью и смерив их подозрительным взглядом, наконец соглашается.

Мэг сдержанно кивает в знак приветствия сыну старухи - Джон явно его знает, не поприветствовать было бы странно, хотя сама девушка, встретив такого типа, наверняка бы скорее насторожилась - рослый, с висящим на поясе ножом и ещё какими-то острыми витыми инструментами, кажется, такими отделяют мясо от костей при разделке туш. Но главной здесь всё равно выглядела старуха, даже в присутствии сыночка, переросшего её на пару голов. Кажется, поднимаясь по лестнице, Мэгара всё равно чувствовала спиной подозрительный сверлящий взгляд. О том, что именно поглощает из миски засевший в кухне тип, Уолдорф постаралась не думать.
-Добрый вечер - голосом Билла она здоровается со старостой. Черт их знает, какие здесь порядки, однако банальная вежливость не вредила ещё никому. Поздоровавшись, Мэг уступает право рассказать о цели визита Харту, а сама навешивает на физиономию Джона отрешенное выражение, которое видела на заправке, когда "полицейский" делал вид, что девочка его не интересует.

Гарет держится уверено, допрос, кажется, проходит без неожиданностей и староста - не такой злой на вид, как его жена, но явно более сообразительный, им верит. Просто отдаёт ключ, не обременяя сопровождающими - Мэг едва подавляет порыв вздохнуть с облегчением. Её равно пугали и тип со шрамами и тип с ножом и пустым взглядом. Она выдавливает из себя подобие усмешки в ответ на замечание старика и спешит побыстрее убраться вместе с Гаретом-Биллом, пока староста не углядел ещё что-нибудь подозрительное.
-Если ты уведешь вендиго к лесу, я смогу провести пленников к машине - отвечает она очень тихо, когда они уже спускаются в подвал. Четыре человека в вечерних сумерках это немного, главное прошмыгнуть бесшумно:
-Главное - потом тебя подобрать - в подвале действительно четверо туристов: мужчина, женщина, знакомый на вид паренёк и девочка. Все заплаканные, испуганные, у Мэгары вновь сердце щемит от воспоминания о горе детской одежды. Она видит, как девочка сжимается в комок - вероятно, лицо Джона - это лицо похитителя. Пленники уже не сопротивляются - послушно молчат, закрывают глаза руками, а когда Гарет выходит из подвала в новом облике, Мэгара тихо говорит им:
-Сюда кто-то спустится. Я беру его на себя, а вы выбегайте наверх. Тихо, молча, друг за другом - и сразу налево, там увидите фургон. Остальные сейчас убегут в лес - оглядев пленников, Мэг решает пихнуть ключи от фургона в руки паренька:
-Откроешь и вставишь ключ в зажигание, я поднимусь за вами. Не волнуйтесь, я вас отсюда вывезу.

Наверху нарастает шум - крики, лязганье, лай. Мэгара надеется, Гарет показался преследователям, чтобы уж точно заманить их за собой. И что он достаточно ловкий, чтобы не получить пуль. Но сейчас лучше подумать о себе, потому что лестница уже скрипит под чьим-то солидным весом:
-Какого черта тут у вас происхо... - Мэг кидается вперёд, закрывая пленников спиной. Она уже видит, что в подвал входит тот парень с ножом. Нож это ничего, как раз по её профилю. Тело Джона двигается не так ловко, как её собственное, зато оно сильнее. Мэгара хватает Майка за руку, заламывая её, чтобы заставить выронить нож. Но вендиго тоже не лыком шит, справиться с ним сложнее. Майк роняет нож, но с рычанием теснит "Джона" к стене, пытаясь ударить об неё спиной, чтобы высвободиться и добраться до других инструментов на поясе. Нож со звоном падает на пол, Мэгара делает знак пленникам и те, шмыгнув мимо дерущихся, кидаются к лестнице. Увидев, как мужчина, идущий последним, выбирается наверх, Мэг расслабляется, позволив вендиго ударить себя об стену, делает вид, что "стекает" по ней, а как только Майк опускает взгляд к поясу с инструментами - резко кидается ему в ноги, чтобы сбить на пол, а заодно схватить нож. Мигом позже она вонзает нож в живот заоравшего от боли Майка и поворачивает.
-Побудешь пока здесь - ключ от подвала всё ещё у неё. Сбросив с себя вендиго, зажимающего рану, Мэг кидается к лестнице, а выскочив наружу, поворачивает в замке ключ. Фургон урчит в темноте, но к счастью пареньку хватило ума не врубать пока фары. Проверив, что все пленники благополучно забрались в кузов, Мэгара садится на водительское место и жмёт педаль газа.