Иногда Мэдисон казалось, что её коллеги по фотокружку…совсем, совсем не стараются. То есть, была парочка гениев фотографии, с которыми было приятно и полезно соревноваться за звание лучшего, но остальные будто бы вообще не беспокоились о результате. Будто ходят в этот кружок только потому, что родители подарили камеру, или потому что вычитали где-нибудь, что работа фотографа очень гламурная, элитная и прибыльная, но душа у них при этом к подобному виду искусства совсем не лежала. И Гуд могла лишь закатывать глаза, видя банальные снимки на заданную учителям тему, а также слушая вежливые попытки самого учителя похвалить то, что он явно считал бездарным снимком. Просто по своей душевной доброте и неопытности (мистер Марч работал учителем фотографии меньше года) он не мог позволить себе быть жестким, хотя возможно, именно этого некоторым его ученикам и не хватало для развития.
Серия фотографий Мэддисон на тему «Море» не представляла из себя подборку фотографий чаек, полосатых тельняшек, кораблей или чего-то в этом духе. Это скорее были экспрессионистские полотна, набор цветовых пятен и текстур, которые заставляли зрителя чувствовать соленый запах и слышать характерный шум в ушах. Именно это и отметил мистер Марч, комментируя ее работы. Его похвала вызвала на губах девушки довольную улыбку, но потом учитель добавил, что для разнообразия он бы добавил в её работы больше конкретики. А потом задал следующую тему – «Времена суток». Ученикам предстояло отобразить утро, день, вечер и ночь как серию из четырех, связанных одной историей работ, но с разными композиционными принципами. Мэдисон уже живо вообразила, как скучная отличница Стейси будет обыгрывать распорядок дня, а Майк сфотографирует школьную футбольную команду во время тренировок и дружеских матчей вне школы. И она решила – раз мистер Марч хочет конкретики, будет ему конкретика. На этот раз она не будет фотографировать узор на полусгнивших досках или текстуру бетонной изгороди, а раздобудет реквизит и покажет этим унылым людишкам без воображения, какого эффекта можно добиться одним простым нажатием на кнопку.

Откуда-то в её голове возникла мысль, что ведьминский ритуал – отличная тема для подобного задания. А чтобы было больше повода поиграть с холодными и теплыми тонами, можно добавить еще четыре стихии. Четыре ритуала, проведенные в разное время суток с разными «магическими предметами», в разных живописных местах и соответствующие разным стихиям. В конечном итоге, туманное росистое утро идеально подошло для ритуала с водой и узорчатыми чашами, ветреный день – для “воздушного” ритуала с ловцом снов, шелестящим перьями, хмурый вечер – для «земного» ритуала с черепом косули и травами, и наконец, лунная ночь – для огненного ритуала со сжиганием «магических» рун. Каждая сцена включала в себя большое количество деталей, придающих атмосферность и таинственность кадру. Мэдисон, достаточно реалистичная и прагматичная по жизни, не верящая в любую мистику, легко поддалась созданному самой собой волшебству и пребывала в истинном восторге от процесса работы. Каким-то чудом погода идеально соответствовала задумке, как будто бы подчиняясь ей.

Когда она закончила съемку, было уже около полуночи. Девушка потушила созданный ради искусства костёр и вооружилась фонариком, чтобы выбраться из леса. Мысль о том, что бродить по подобным местам одной может быть опасно, не приходила ей ни на секунду во время планировки фотосессии. И наконец появилась в голове лишь тогда, когда вдали что-то зашевелилось. Звук напоминал шаги, и сначала Мэдисон подумала, что это какой-то зверь. Так или иначе, она сразу выключила фонарик и затихла. Потом звуки начали складываться в тот ритм, который создают человеческие шаги. Кто-то шел достаточно тихо и осторожно, чтобы не греметь и не шаркать, но что-то…что-то издавало неприятное «ш-ш», будто большая змея ползет по сырой земле.
Инстинкты подсказали Мэд, что сейчас не стоит выбегать навстречу незнакомцу с приветливым «Здравствуйте! Вы тоже любите гулять по лесу ночью?», а лучше пригнуться и слиться с черным массивом кустов.
Что ж, интуиция не подвела, потому что немногим позже девушка увидела темный силуэт, тащащий по земле другой темный силуэт с себя размером. Она не могла сказать, что конкретно видит, но жуткий холод, прошедший сквозь тело, говорил сам за себя. Нет, это не кто-то, решивший при свете луны выбить в лесу свой черный ковер или выкинуть большой мешок мусора в неположенном месте. Он шел как тот, кто тащит по земле труп. И мешок с мусором тащился по земле…как труп. Не то чтобы у Мэдисон был большой опыт в подобных вещах, но криминальных фильмов она смотрела немало, а детективов читала еще больше. И именно по закону жанра таких фильмов и книг, случайный свидетель не мог остаться безразличным к происходящему и, вопреки леденящему душу страху…
Сама не зная, как себе это объяснить, Мэд потянулась к камере, убедилась в том, что вспышка выключена, и, пристроив объектив между голых ветвей кустарников, немеющими пальцами несколько раз нажала на кнопку. Небо было необычно ясным, луна святила ярко, фотоаппарат был настроен на ночную съемку, но все это не гарантировало, что хоть что-то в результате можно будет разглядеть. Но Гуд просто чувствовала, что должна это сделать. Для уверенности она сделала несколько снимков, нервно нажимая пальцем на кнопку. Что-то предательски хрустнуло под ногами девушки, и она в ужасе замерла, стараясь не повторить подобной ошибки. К счастью, секундой позже подул сильный ветер, и шелест кустов с другой стороны от человека с мешком привлек его внимание. Он положил мешок и, двигаясь всё так же осторожно и продуманно, осмотрел кусты, раздвигая ветви рукой. Теперь Мэдисон ясно понимала, что этот мужчина не нуждается в свидетелях, и рыщет по кустам в поисках того, кто мог видеть его. От этой мысли Гуд стало так страшно, что она почувствовала, как немеют конечности. Она буквально боялась дышать и замерла в жутко неудобной позе, осознавая, что еще один хруст не пройдет ей даром. Но человек ушел, не заметив её присутствия. А Мэдисон еще долго боялась сдвинуться с места, и когда наконец перестала слышать шаги того жуткого человека, со всех ног кинулась прочь из лесу. Наверное, ещё никогда ей не было Так страшно.

Мэдисон было не впервой возвращаться домой так поздно, так что с тетушкой Гуд особых пробоем не возникло. Больше проблем у Мэд возникло с самой с собой — непривычный испуг отзывался в горле тошнотой, а сердце отчаянным стуком. В этот раз ей не удалось успокоить себя шутливыми замечаниями, и лишь припрятанная под кроватью бутылочка виски позволила слегка успокоить нервы. Возможно, Мэд слегка перебрала, но это было намеренным шагом — от убойной дозы алкоголя её вырубило до самого утра. А на утро, проснувшись и в ужасе вспомнив всё, через что пришлось пройти, Мэдисон с волнением подключила фотоаппарат к ноутбуку и скачала фотографии, чтобы открыть их хорошем разрешении. Обычно ей не терпелось взглянуть на свою работу, художественные фото для проекта, но сейчас они будто не имели значения, и волновали Гуд только те, на которых фигурировал страшный человек с мешком.
Фотографии были ужасно зернистыми и нечеткими, но их суть разгадать было легче легкого. И, как не странно, легче легкого было понять, что же ей теперь делать с этими фотографиями.
"– Девлин,"–  не смотря на страх, губы Мэд дернулись в подобии улыбки. Так бывает, когда в неприятной ситуации находишь небольшой повод для радости. Впрочем, Гуд испытывала куда более сложные эмоции — ей хотелось увидеть шефа полиции, снова пофлиртовать, снова задеть за живое острыми шуточками, и в то же время, она была уверенна, что именно он сможет успокоить ее и уберечь от проблем, связанных с этой ситуацией.
Именно поэтому вместо школы Мэд отправилась в полицейский участок. Под дверью она не увидела записки "сунешься в полицию - умрешь", и никто не пытался сбить ее мопед, так что повода отменять задуманное Мэдисон не видела. Она пошла бы с этими фотографиями в полицию, даже если бы там не было такого обаятельного шефа. И, по-хорошему, подобными проблемами стоило занимать кого-то из штатских офицеров, но они не представляли для Мэд такого интереса, как мистер Девлин.

—Привет, Дэнни, мне срочно надо к твоему шефу, пустишь?
Старичок Дэнни, всегда сонный и немного хмурый, посмотрел на Мэд молча из-под своих косматых бровей.  Он выдержал тяжелую паузу в несколько очень длинных секунд, и наконец поднял трубку.
—К вам пожаловала мисс Гуд. Пустить?
Мэд чувствовала пренебрежение в его голосе и легкую надежду, что шеф даст ей от ворот поворот.

Дэнни нарочито всё делал медленно – медленней, чем обычно, а ведь он вообще по жизни предпочитал не торопиться. Наверное, его отношение было связано с тем, что Мэд как-то отвесила его внуку очень непристойную шутку, заставив уверенного в себе 14-летнего шкета закраснеться и впасть в комплексы. Так-то он первый начал, но вряд ли до дедушки дошла эта часть истории. О, плохая Мэдди учит младших плохому и вообще ведёт себя худшим образом. Какой кошмар.
Ответ из Дэнни пришлось буквально вытягивать клещами, Гуд успела сильно завестись и взбеситься, так что к шефу пришла уже настроенная на «позитивный» лад. Чувствовала себя она по поводу этого визита крайне противоречиво, и каждый шаг мнение по поводу происходящего менялось. Ей, безусловно, хотелось увидеть мистера Девлина, но он безусловно её раздражал, а сейчас её ещё накрутил Дэнни, но какое дело до Дэнни, когда у шефа полиции такие красивые властные руки и неповторимые рыжие ресницы, но какого черта этого красивый засранец такой зануда, и еще… И ещё, не слишком ли часто он попадался ей на пути всё это время и выглядел так, будто что-то пытается вынюхать? Ух…
— Доброе утро, мистер Девлин, — приветствие прозвучало, наверное, слишком энергично и интенсивно, будто одним звуком своего голоса она пытается создать вокруг себя непроницаемый щит и огородиться от всего, что следует дальше. А дальше следовало многое, Мэд с этим не прогадала, и просто прикрыла глаза, терпеливо улыбаясь очень смешным шуткам. Гуд умела ценить юмор, но чаще всего тот, что не был направлен в её адрес. И точно не в таких ситуациях, как сегодняшняя.
— Если я решу что-нибудь поджечь, это точно будет не библиотека, — сообщила Мэд нарочито-вежливым тоном, плохо маскирующим её раздражение. Она чуть сжала губы, косясь по сторонам и просто не зная, с чего начать, и стоит ли вообще. Финн уловил её настроение и тут же стал менее ехидным, начав задавать более правильные вопросы.
Помедлив с ответом, Мэдисон неуверенно направилась в сторону дивана, а потом передумала, заняла позицию в неудобном кресле и потянула его поближе к столу. 
— Случилось, — выдохнула она резко, одновременно шлепнув на стол черную флешку.
Взгляд шефа стал ещё более непонимающим.
— Нет, это не моё домашнее видео, которое я настолько жажду вам продемонстрировать, что аж прогуляла школу. Чуть менее захватывающе, но надеюсь, вы оцените.
Мэд выжидающе закусила губу.
— Ну же, шеф. Только не говорите, что не знаете, в какое отверстие это вставлять.

Отредактировано Madison Goode (25-08-2019 00:50:01)

Мистер Девлин был, определенно, человеком сложным, тонкой душевной организации. То вел себя как зануда класса люкс, то по-детски огорчался, когда ему не дают посидеть на любимом диване. Мэд, настроенная не слишком добро, проводила его до стула укоризненным взглядом, ей вот было совсем не до удобства.
Финн же, продолжая вести себя как персонаж ситкома про полицейских, отпустил, как показалось Мэд, шутку, но потом показал, что это чистейшая правда. Он действительно сначала вставил флешку не так, и даже не смотря на напряженный настрой, Мэдисон хмыкнула и покачала головой, как люди делают, когда кто-то рядом с ними ведет себя по-дурацки. Но шутки и дурачества закончились, когда Девлин увидел содержимое флешки. Это выражение лица...Бесценно. Сначала Мэд аж почувствовала злорадство, увидев, как рыжий наглец напрягся и занервничал, но чуть позже от его вопросов напряглась и сама.
Это та самая ситуация, когда ты делаешь что-то запрещенное, и благодаря этому получаешь доступ к полезным знаниям. Но знания эти полезны как раз тому, кто отвечает за запреты. Это как если бы ребенок прогулял школу, вернулся домой посреди дня, и из-за этого узнал, что папа изменяет маме с другой тетей. Конечно, это важная информация, но что, если она только ранит маму? Что, если ей не понравится знание того, что ребенок теперь в курсе? А вдруг решит попросту отругать за прогул? Или же, мама тоже изменяет папе, и ей не понравится узнать, что ребенок стукач?
Эта последняя часть навела на поистине параноидальную и несвоевременную мысль - а что, если шеф уже в курсе всего? Что, если он в доле? А то на какие шиши, спрашивается, шеф провинциального городка позволяет себе кашемировое пальто последней коллекции? Явно же, что-то нечисто. "Брось, Мэд! Рано тебе еще с ума сходить. Ну посмотри ты на него, он флешку тем концом вставить не может, а ты подозреваешь его в хитросплетенных интригах."
Не способная сейчас препираться еще и по таким мелочам, Мэд переместилась в кресло шефа, снова глядя на свои фотографии и вспоминая леденящий ужас той ночи. Вопросы Финна, его взгляд - она пришла сюда за спокойствием, но пока становилось только беспокойнее.
- Вот только не смотрите на меня так, будто это я виновата, - проговорила Мэд, сама уставившись в компьютер, потому что глаза влажно блестели от подступающих слез, она это чувствовала и не хотела, чтобы Финн видел.
- Знаю, я не должна была быть там так поздно, но этого уже не изменить, я была и я видела чертова мужика с мусорным мешком, который выглядел совсем как мешок с трупом! Мне не показалось, я не придумала, я видела своими глазами, и он бы грохнул меня, если бы нашел! Обычно люди боятся говорить о таком, разве не так? Я же добровольно пришла посодействовать полиции, потому что меня совсем не устраивает, что какой-то урод шастает по Аркхему и убивает людей!
Мэд остановилась, выдохнула и аккуратно стерла пальцем слезу.
-Ладно, есть крохотный шанс, что это все большое недопонимание, и он просто, ну, хоронит любимую собаку, очень большую...
Мэд усмехнулась. Она ведь точно знает, что видела, но почему-то сейчас сама себе не хотела верить.
-Это ведь можно проверить, правда?
Девушка достала телефон из кармана куртки, которую так и не удосужилась снять, открыла карту и, немного ее повертев, поставила отметку.
-Это было примерно здесь, я пришла вот отсюда, а он, если, не путаю, шел с этой стороны в эту, глубже в лес.

К большому счастью Финна, Мэдисон в тот момент было не до детального разбора его реакций. Тем не менее она уловила, что ее еле-еле блеснувшая слезинка была замечена и попросту вызвала фурор. Это добавило градуса раздражению, потому что Мэд очень не хотела всего этого шума. Обычно от такого становилось только хуже, но Гуд сжала зубы и перетерпела желание разрыдаться еще больше на зло этому гаду, который боится слёз. Но ей нужен был конструктивный диалог, а не латино-американская драма.
Силой воли она не стала ничего отвечать на нелепые попытки мужчины "утешить", лишь раздраженно дернула плечом. Завещания Финна заняться этим делом звучали слишком несерьезно - так ей казалось.
Второй сюрприз ждал  тогда, когда девушка показала мужчине карту. Снова его реакция была весьма озадачивающей, и Мэдисон слегка прищурила глаза, будто пытается разглядеть сарказм.
— Это просто Google Maps, он у каждого дебила есть в смартфоне, даже у Дэнни. Если у него, конечно, не Nokia 3310, — она пренебрежительно фыркнула и покачала головой, — искренне надеюсь, что на самом деле кастинг в полицию проходит намного тщательнее, а вы просто пытаетесь меня подбодрить.
Мэд кисло улыбнулась. Потом она без лишних язвительных замечаний скопировала фото на компьютер мистера Девлина, хотя ей и было любопытно, справился бы мужчина с такой процедурой сам.
—Если вам понадобится от меня какое-то еще содействие, вы знаете где меня найти. Могу смотаться в этот клятый лес, если надо, — она так безразлично махнула рукой, будто речь идет о покупке молока в продуктовом, хотя на самом деле ей не было всё равно. Мысль о повторном визите в те места отдалась покалыванием в сердце, но имело место и любопытство. Ох, это любопытство…когда-нибудь оно точно её погубит. Впрочем, не она одна была любопытна. Вопрос Девлина это подтвердил и заставил Гуд резко развернуться в кресле с недовольным выдохом, с раздраженным, застывшим на губах и не произнесенным вслух «Вы же в курсе, что вас это не касается?»
—Фотографировала, — выпалила она, решив, что сил придумывать какую-нибудь возмутительную ложь просто нет, — Делала домашнее задание для кружка фотографии. Нет, учитель не виноват, нам не обязательно было идти ночью в лес, я просто решила проявить оригинальность.
Она закатила глаза, будто это создаст щит пассивной агрессии и  защитит от последующих уточняющих вопросов или нравоучений.
— Так, я и сама знаю что не права, хорошо?