Оторванный от внешнего мира Аркхем – многолетнее пристанище для мистических существ, которые в человеческой реальности описывались лишь в фольклорных сказаниях и художественных сюжетах – в очередной раз содрогнулся от неожиданных и странных событий. Не успел город оправиться от сильнейшего урагана, снесшего добрую половину жилых домов, как буквально через месяц его ждал очередной удар – внезапная пропажа целой группы людей на фестивале, достойная криминалистической сводки на первой странице газеты. В первую очередь неладное заподозрили обеспокоенные родные и друзья исчезнувших людей, которые уже через сутки после потери связи с близкими начали один за другим приходить в полицейский участок с мокрыми от слез лицами. Город вмиг наполнился развешенными на фонарных столбах распечатанными черно-белыми фотографиями с характерной надписью «Wanted», а просьбы о помощи передавались из уст в уста среди испуганных жителей быстрее, чем привычные деревенские слухи. Нейтральные газетные статьи с интервью ведущих дело офицеров лишь сильнее волновали горожан, и уже на третий день после пропажи Аркхем накрыла паника. Она нарастала стремительно и быстро, и вот уже оперативно сформированные поисковые отряды бросили свои силы на прочесывание местности и исследование покосившихся бараков на окраине в попытке найти хоть какие-то зацепки. Маги разного уровня и специализации шептали ритуалы, проводили обряды и даже пытались заглянуть в будущее, однако, казалось, сама вселенная была против возвращения исчезнувших домой.

Три дня назад Себастиан потерял несколько своих пациентов. Они словно растворились в воздухе - их мобильные телефоны отвечали короткими гудками, а вежливые электронные письма лечащего врача, сквозившие беспокойством, не получали никакой обратной связи. Доктор скользил взглядом по ровным строчкам утренней газеты, изучал предоставленный список имен и раз за разом встречал в нем своих знакомых. Оборотни, вампиры, вендиго и драконы – исчезновение коснулось только лишь магических существ, и осознание этого пугало сильнее любых теоретических предположений о причинах и следствиях происходящего.

Такие знакомые до боли имена «Розамунд Хейл» и «Логан Хейл» в списке пропавших заставляли Себастиана все три дня беспокойно мерить шагами периметр своего кабинета, то и дело срываясь на раз за разом повторяющиеся телефонные звонки. На другом конце провода никто не отвечал – ни утром, ни днем, ни вечером. Его дорогие и одни из немногих друзей в этом городе, его семья оборотней, его товарищи и просто приятная компания, в которой все чаще хотелось оказываться вечерами, исчезли так же бесследно, как и множество других аркхемцев.

Испарились. Пропали.
Словно этих Хейлов никогда и не было.

***

Лиам отлично чувствовал значительную перемену настроений своего партнера и почти сразу предложил свою помощь в поисках, на что встретил категоричный отказ – Себастиан не мог допустить того, чтобы Сеймор, будучи еще совсем молодым магом, сгинул так же неожиданно, как и Хейлы, а потому строго запретил тому вступать в отряд волонтеров. Простая и понятная забота была понятна молодому магу, а потому он не посмел возразить, предпочтя продолжить поиски через интернет, GPS-трекеры и своих немногочисленных знакомых, приобретенных за год проживания в городе. Валентайн же сконцентрировался на бессмысленных, казалось, попытках ментального поиска путем прочесывания максимально доступной ему местности на предмет телепатических колебаний пространства. Казалось, что все его ритуалы были заранее обречены на провал, ведь ни один из владеющих силой людей так и не смог отыскать хоть какую-то зацепку, однако на третьи сутки после исчезновения, поздним вечером, почти отчаявшийся внутренне доктор ясно и четко ощутил призрачный отблеск телепатического следа.

Тот след звучал рыком огромного волка, являющегося второй личностью Розамунд Хейл, с которым Себастиан встречался лично примерно месяц назад. Протяжный вой словно прерывался шумными помехами, звучал издалека и мог бы быть незамеченным в любой другой ситуации, однако сейчас нервы Валентайна были напряжены до предела, чтобы он не почувствовал отчаянную мольбу о помощи словно из другого измерения.

«- Помоги нам».

***

- Адам, - доктор появляется на пороге полицейского участка словно тень – бесшумно и неожиданно. Его заметно поддетые сединой волосы слишком растрепаны для педантичного и следящего за прической врача, а на плечах длинного черного пальто все еще остались крошечные белые снежинки. Себастиан вмиг оглядывает всех присутствующих в помещении и в конечном итоге встречается взглядом с мэром города, который был его давним знакомым наравне с прочими «ведущими» лицами Аркхема. – Адам, кажется, я знаю, откуда стоит начать поиски.

Валентайн проходит в центр комнаты, к столу, на котором была развернута карта города с отмеченными разными цветами секторами – то были квадраты поисков для каждой сформированной группы. Морщинистый палец движется по пиктограммам и в конечном итоге останавливается на окраине раскатистого и темного леса на окраине, который обходили стороной даже местные, считая болотистую землю совсем уж опасной для простых пеших прогулок.

- Час назад я почувствовал присутствие сущности одной из пропавших – Розамунд Хейл. Вернее, то была не она, а ее волчья часть личности. В ментальной магической практике подобный контакт называется «телепатическим следом» - я неосознанно устанавливаю такую связь с каждым своим пациентом после первичной гипнотической терапии. Чаще всего этот «след» не используется, но сейчас другой случай, потому что сигнал звучал слишком слабо и будто с помехами, перебиваясь и пропадая. Мне удалось понять место источника, и он находится здесь, - кончик указательного пальца дважды стучит по конкретной точке на карте. – Нужно начать поиски оттуда, Адам, но мне нужна твоя помощь.

Голос Себастиана звучит все так же тихо и сухо, однако прищуренный взгляд и тремор рук, заметный лишь некоторым из присутствующих, выдает беспокойство старого врача, три дня назад потерявшего несколько своих друзей.

Он провел здесь слишком много времени, потраченного, впрочем-то, зря. Если, конечно, Райдера не интересовали всевозможные шоу и представления с заламыванием рук и размазыванием по лицу излишками жидкостей, что, опять же, делу бы не помогло. Он лишь сидел и ждал, но вот чего именно, мужчина пока и сам не знал, ощущая лишь то, как безжалостное время бежит сквозь пальцы, унося вместе с собой призрачную надежду, отыскать пропавших. Найти её. Джен. Пусть Аарон с последней их встречи и зарекся вновь сближаться с этой девушкой, навсегда исчезнув из её жизни, в его планы все же не входил тот факт, что это она теперь грозится исчезнуть, возможно даже, что навсегда. И это чертовски пугало, бесило, и заставляло чувствовать себя беспомощным, который час сидя в полицейском участке и наблюдая за метанием таких же отчаявшихся людей.

- Я бы тоже прислушался к этому господину, - так и не встав со своего места, мужчина окинул внимательным взглядом явно возбужденного незнакомца, столь стремительно подошедшего к мэру города. Отлично при этом зная, кем является Дженнифер, а значит и её отец, Райдеру не составило труда догадаться о всех остальных тонкостях происходящего. Ведь если полиция не в состоянии что-то решить, то здесь явно стоит обратиться к другим силам, которыми Аарон, к сожалению, не наделен.

Всё же соизволив подняться с нагретого стула, мужчина подошел к карте, задумчиво посмотрев на указанное место, - А что, есть желание еще чуть подождать, пока бравые офицеры придут к какому-то умозаключению? – он не удержался от комментариев, отлично при этом ощутив затылком, как в него впились недовольные взгляды работающих здесь сотрудников правопорядка. Ну не любил их Аарон, если раньше по своим каким-то соображениям, то сейчас тем более, уже который день воочию наблюдая за их отвратительными поисковыми операциями. – Сидя здесь и сверля глазами этот проклятый клочок бумаги, мы точно ни черта не узнаем, - он был слишком спокойным, и только отлично знающие его люди могли услышать проскальзывающие в ровном голосе нотки нетерпения. Потому что да, Райдер был уверен, он не то, что чувствовал, он просто знал, что Дженнифер еще жива, чего про остальных пропавших он уже так уверенно сказать не мог. И все было благодаря Адаму Холту, столь активно принявшему участие в поисках собственной дочери, ведь кто как не он, связанный с ней одной кровью, мог убедиться в том, что Джен и правда жива. Но вот как долго это продлится - было неизвестно. Учитывая, что похитители так ни с кем не связались и не потребовали выкупа, значит за всем этим дерьмом крылось что-то другое, и эта неизвестность пугала Аарона даже больше, чем собственные чувства, которые он испытывал непосредственно к пропавшей девушке.

Бросив на мэра города задумчивый взгляд, Райдер поспешил ретироваться с поля зрения мужчин, отойдя в сторону и подперев плечом стену. Не то чтобы он побаивался отца Дженнифер, но зная особенности драконов, это про те, которые ментальные, стоило было фильтровать не то, что свои действия и слова, а и собственные мысли, иначе убитый горем отец может узнать что-то малоприятное. Малоприятное для Адама, конечно же, ведь для Райдера эти мысли и воспоминания были наоборот, слишком живыми и красочными, чтобы окончательно перестать думать о Холт. Вспоминать её голос, бархатную кожу или приоткрытые губы, которые невольно хочется закрыть поцелуем. Ну и вот, достаточно было подумать об этом, как Аарона моментально понесло, а потому мужчина поспешно перевел взгляд на другое лицо, не менее заинтересованное во всей этой спасательной операции. Муж подруги Дженнифер, кажется она даже называла её имя несколько раз, но Райдер не сумел запомнить, а потому сейчас бегло прошелся взглядом по распечатанной листовке в руках, - Значит быть Мисти, - кажется её супруг всё же расслышал невнятное бормотание Райдера, так как устремил на мужчину заинтересованный взгляд, из-за которого Аарон лишь тяжело вздохнул, отложив распечатку в сторону, - Джен пару раз упоминала о том, как они любят влипать в неприятности, - кисло ухмыльнувшись Аарон перевел взгляд на карту, - Впрочем, это у них стало закономерностью.

Как бы хотелось, чтобы все происходящее здесь и сейчас было сном. Чтобы ему позвонила дочь и сказала, что с ней все хорошо, и она уже едет домой от подруги у которой задержалась по какой-нибудь совершенно невинной причине. Но увы, телефон, лежащий во внутреннем кармане пиджака молчал, увы.
Но времени на само копания на тему «Я паршивый отец» не было, нужно было действовать, пока не произошло что-то непоправимое, после чего жизнь покажется адской пыткой.

- Себастиан, - кивнул приветственно не тратя время на расшаркивания, ибо сейчас они никому не нужны. А док прекрасно понимает в каком состоянии находится Холт.
- Сейчас любая информация на вес золота.
Да, Адам отдал бы все за то чтобы найти дочь живой и здоровой. Остальное сейчас его не волновало совершенно. Ни о чем другом он не мог думать. Поэтому слушал Валентайна внимательно, всматриваясь в место на карте которое показал маг. Для Адама не было тайной на сколько сильно волнуется сейчас доктор. От того и знал, что к нему нужно прислушаться.
- Спасибо Себастиан за информацию. Ты нам очень помог.

Повернулся и осмотрел всех присутствующих, и собирающихся участвовать в поисках.
- Согласен, стоит начать поиски с указанного Валентайном места, и нам нужно хорошо распределить направления, кто куда и где встретимся. Проще говоря нам нужен план действий. И да, верно, нужна экипировка, необходимый минимум… Так, подождите, сейчас все организуем.
Адам повернулся к своему телохранителю и дал пару указаний, бывший военный кивнул, и удалился, чтобы выполнить распоряжение шефа, оставив Холта со вторым телохранителем.

- Итак, давайте распределим направления для каждой группы, и назначим в каждой группе руководителя. Если у кого-то есть какие-то идеи, говорите.
А сам уж думал о том, что может быть стоит плюнуть на все и встав на крыло обследовать всю округу прочесав лес и прочие территории частой гребенкой. Правда было множество «но» … И поэтому пока что Адам медлил с выполнением данного плана.
- Возможно, паре человек стоит осмотреть всю округу, - указал на определенное место на карте, - с воздуха?

Мосс предпочел идти молча, насколько это было возможно. Во-первых, ситуация не располагала к праздным беседам, а, во-вторых, он прекрасно знал, что тишина – залог того, что они смогут заметить, а точнее услышать что-то важное, что-то, что даст подсказку, наведет их на след пропавших. О похитителях Эйден и не думал вовсе. Ибо мысли эти были чреваты не самыми приятными последствиями. Мужчина прекрасно знал, к чему его может привести ярость. Понимал, как она может в итоге обернуться. И помнил, какие чувства охватывали его, когда он готов был испепелить на месте ни в чем не повинного Билла Андерса, а точнее того, кто самопроизвольно занял его несчастное тело. Нет, и об этом тоже думать не стоило. Мосс уже имел неосторожность первый и последний раз обратиться за помощью, и прекрасно помнил, что из этого вышло. К тому же, это еще наверняка не раз ему аукнется в будущем.

- Стой! – из мрачных мыслей в действительность вынырнуть было весьма легко и просто. Достаточно было только наткнуться на кучку смартфонов в ночном лесу, и безрезультатно пытаться остановить того, кто решил, что они забыты здесь просто так, а не ради приманки. Странно, но второе пожарному казалось очевидным. Эйден не мог не согласиться со стоявшим рядом Аароном, некрасивый эпитет, но весьма подходящий. Да потому что только конченный идиот мог купиться на эту уловку со смартфонами.  – Волки вообще так не нападают, - не понятно было, говорили они сейчас друг с другом, или каждый сам себя успокаивал, но главным оставался тот факт, что эти волки, с оскалом, что был весьма хорошо заметен даже в кромешной лесной темноте, шли прямо на поисковую группу.

Стоит начать с того, что Эйден любил животных. И еще в детстве перечитал все книжки про них, что были в обширной библиотеке Салемского приюта. И насколько он мог помнить, волки ведут себя иначе, и уж тем более не прут практически стеной на толпу людей, никак не реагируя на звуки выстрелов, пока что в воздух. Мосс не знал, что ему делать с этой двойственностью, когда с одной стороны ты понимаешь, что эти звери могут в любую минуту разорвать тебя на части, и любое живое существо в данном случае инстинктивно выбирает свое собственное спасение, даже если это существо претендует на разумность, как человек; и в тоже время как можно своими собственными руками лишить жизни живое существо. Мужчина искренне желал бы сейчас найти третий вариант, который не даст погибнуть никому, но, кажется, понимал, что это просто-напросто невозможно. – Типа того, - пожарный согласно кивнул Аарону, - За самым немощным и слабым, - один из волков оттеснил их от группы, что впрочем происходило и с другими. – А с этими волками явно что-то не так.

А что тут скажешь? Пробовать убедить агрессивно настроенного хищника, что он «хороший песик» - сомнительная перспектива, откровенно говоря. Нож, в отличие от Аарона, пожарный даже не пытался достать. Драться он если и умел, то исключительно руками, и не на профессиональном уровне. А в спарринге с волком физическая подготовка вряд ли играла бы решающую роль. – А что ты сейчас пытался сделать? – Мосс внимательно следил как за хищником, так и за Райдером, и когда тот подпустил животное слишком близко, просто ради того, чтобы его будто бы погладить, в общем, это выглядело немножко…. Странно. Надо было думать, причем очень и очень быстро. Надо было засунуть в задницу свои гуманистические принципы. Они сейчас находились в до боли простой ситуации, что прекрасно иллюстрируется одной всем известной фразой: «Либо – ты, либо – тебя». Видит Бог, Эйден не хотел этого делать. Он невольно вспомнил то странное существо в зале Университета, которое видело в нем родную кровь, и пыталось просить о помощи. Такой же связи с фауной у мужчины не было, и он не знал, что творится в зверином разуме. Зато понимал, что промедление теперь воистину может стоить жизни.

- Ладно. Есть идея, - он осторожно подошел ближе к Аарону, - Отвлеки его. Мне понадобится секунд десять, не больше, - сделав пару шагов назад, Мосс потер ладони друг о друга. На самом деле в этом не было необходимости, просто так было проще сосредоточиться. «Либо – ты, либо – тебя», - пожарный заставлял себя раз за разом повторять эту фразу, словно настраиваясь, заставляя поверить в необходимость, и в неотвратимость собственных действий. Учитывая фантастическую реакцию, присущую волкам, а также их силу и скорость, без Райдера он бы не справился точно. Но друг Дженнифер помог, отвлекая внимание животного, чтобы в следующую секунду серая шкура волка загорелась, а воздух наполнился отвратительным запахом паленой шерсти. Мосс замер, немигающим взглядом наблюдая, как животное мечется, катается по земле, воет, пытаясь сбить с себя пламя, но ничего не помогает. Эйден чувствует дрожь в руках, но уже не от пламени, что вспыхнуло также быстро, как и угасло, но от агонии животного, что медленно и мучительно умирало по его личной вине.

Еще в подростковом возрасте Фил научился следовать своему инстинкту самосохранения даже в простых вещах. Например, он точно не будет брать на себя роль проводника, тем более в городе, который не сильно знает. Более того - опытные и взрослые дядечки точно знают, куда им деваться и что делать. Радовало предельное спокойствие команды, и, как бы это ни звучало обидно и ужасно, но отсутствие женщин. Они всегда привносили панику, хаос и какую-то сумятицу. Здесь же все четко распределили, даже слушали друг друга, вероятно, что общая проблема объединяет куда сильнее, чем общая какая-то радость.

Фил со всем вниманием следил за теми предложениями, которые поступали, а главное - за расстановкой сил. Если честно, то он едва ли мог предугадать, с чем и кем придется столкнуться. Говоря объективно - пропало много народу одним махом. Тут два варианта - или это очень сильный и страшный вор, или их достаточно много, на каждого минимум два. Пропали люди совершенно разные, и, кажется, даже полиция не могла сопоставить их, не могла понять, что же их объединяет. Случайный выбор? Верить ли в случайности? Оказались не в том месте, не в то время? Что? Все сразу?

Об этом всем он думал, когда они все ехали в сторону леса, отправной точки поисков. Он проверил телефон, поставил его на режим энергосбережения, подозревая, что так быстро они не вернутся, как хотелось бы. Хотя в лесу ему нравилось. Он глубоко вдохнул воздух, привыкая к нему, привыкая к тем запахам, которые тут живут, которые, так сказать, "местные". У Фила был свой способ искать человека - по запаху. К сожалению, из всех пропавших только запах Айвза был для него знаком, а он все же хотел помочь всем.

Конечно, проблема была еще и в том, что он наверняка не знает детали внешности каждого, а потому похитители, если таковые есть, могут и обмануть. К слову, он не очень верил в теорию выкупа, но как ученый муж он знает, что рассмотреть надо все теории, порой, самая невероятная оказывается правдивой. Например, что все эти люди сидели на берегу озера и решили свалить на пикник подальше от треклятых родственников. Хотя верить в то, что каждого из них заманила в лес маленькая девочка в розовом платьице было даже забавно. Фил тихо усмехнулся своим мыслям, которые влезли в его голову в темноте и хотел было побить себя по щекам, чтобы вернуться в реальность, иначе он имеет риск что-то упустить из виду.

Зрение постепенно обострилось, зрачки сфокусировались на очертаниях деревьев, и Фил, вероятно, одним из первых насторожился, почуяв приближение сторонних существ, причем довольно крупного размера. Он держал наготове уже нож, шел мягко, присогнув колени. Волк не сразу сбил его с ног, потому что прыгнул на него, положив лапы на полечи. Фил устоял бы, если бы не подгнившие листья, на которых было очень скользко. Эффекта сильной неожиданности для него они не произвели, но приятного было мало. Кроме того, по запаху и по глазам он уловил, что это обычные волки, не оборотни, а значит - убивать их будет не страшно и не обидно. Скажем так, у Фила был свой кодекс чести что ли - не убивать оборотней, даже если они не мишки. Первый удар ножом прошелся по касательной, затерявшись в шерсти, но Фил твердо сдерживал волка, упираясь ему свободной рукой в грудь, а ногами периодически в живот.

-Где там твоя печенка, - выдавил он из себя, быстро-быстро нащупывая его тушку, прятавшуюся под волосами. Нашел и глубоко вонзил. Вол резко дернулся, и удалось его скинуть с себя, слава богу, а нож вышел, делая рану не колотой, а резаной из-за поворота волка. Конечно, тот хотел отомстить и не убежал от одной маленькой ранки, что тоже было странно, потому что волк даже не зализал ее, даже не взглянул на нее, но зато Фил уже успел подняться на ноги. Фил попытался его напугать, оголив и свои клыки, но тому было хоть бы хны, кажется, медведей он не боялся, ну и ладно, зато он врач и знает не только, где находится печень, но и расположении артерии в шее. Так что следующий прыжок волка был смертельным для него, когда Фил от души развернул нож в руке и принял его снизу. Собственно, волк сам наскочил на свою смерть и захлебывался в крови.

Он отскочил от дергавшегося в конвульсиях волка, оставив в нем нож. Нет уж, он дождется, когда тот помрет и заберет нож обратно. Он как скальпель хирурга. Он оглянулся вокруг, кажется, никто особенно не пострадал, но Адам позвал кого-то помочь. Да, ради Бога, только ножа у него не было в руках, но он поднял какой-то камень и бросил в этого волка, попав на спину.
-А чем помочь? - Фил почувствовал, что рука у него в крови, стало неприятно, вонючая волчья кровь. Фу. Человечья слаще что ли. пока волк разворачивался к нему, Фил пнут свой трофей, чтобы тот перевернулся и вернул ему уже нож. Надо было как-то успеть его подобрать.

Привлекательность отступления и возвращения обратно заключалась в том, что Тео хотя бы знал, что его ожидает там, позади, в худшем случае. Это было сооблазнение лёгкого выхода. И оно стояло в слишком ярком контрасте с неизвестностью, что затаилась впереди, в потёмках, как дикий зверь. Непредсказуемый. Опасный как игра с кости со ставкой в собственную жизнь. Тео не хотелось играть и добровольно идти в звериную пасть. Он едва видел Мисти в царящем мраке и единственным якорем в этом почти осязаемом море были лишь звук её голоса и тепло ладони.
Тепло быстро сменилось болью. Чужие пальцы сжались именно там, где на запястье болтался злосчастный браслет, а кожу под ним рассекали не до конца зажившие ранки и царапины. Тео шумно вдохнул воздух сквозь стиснутые зубы, а его пальцы разжались, роняя камушек.
Тук-тук... тук. Почему-то именно сейчас этот звук, который он уже не раз слышал, пока они с Мисти брели по сужающемуся коридору, чьё эхо было не громче его собственного дыхания, заставил Тео взгдрогнуть. Но он не вырвал своей руки из причиняющей боль хватки, не воспротивился, когда его силком потащили вперёд. Только внимательно слушал со смешанным выражением сосредоточенности и страха на лице. Окунулся с головой в омут эмоций, что шквалом бился в каждом слове девушки: стресс, усталость, ужас, отчаяние... И под натиском этих волн что-то словно мягко щёлкнуло в его голове: как кусочек механического паззла, вставший на место. И Тео с немалой досадой на себя осознал...
— Ты права, - прежде чем Мисти могла отпустить его запястье, он положил вторую ладонь поверх её и на несколько мигов крепко сжал с обоих сторон, унимая чужую дрожь. - Что бы не ждало нас впереди, оно не может быть хуже участи, которую нам уготовили эти фанатики.
Цепляясь за тщетный комфорт ясности, которую дало бы решение пойти назад, он совершенно упустил из виду, что неизвестность могла не только принести им злой рок. Она могла дать и шанс выбраться на свободу, невредимыми. Если удача будет благосклона и кости лягут тем числом, которое им необходимо для спасения.
Порыв сквозняка коснулся лица Тео где-то в середине его последней фразы, которую он договорил утихающим тоном, слишком шокированный тем, что сейчас произошло. Неужели это ветер снаружи проник в бесконечной длины коридор? Неужели они находятся всего в жалких метрах от выхода?
— Ты спасла нас, - не то испуганно, не то восхищённо выдохнул Тео. Ещё бы — если бы он заупрямился и потащил их обратно, напрасно искать другой выход, он обрёк бы их на верную смерть. Мисти сама намекнула на это минутой раннее, но настоящее осознание ударило его только сейчас. По коже пробежало стадо мурашек и вскоре вызвавшее их чувство ужаса вытеснило нарастающее чувство холода. Когда они добрались до вбитых в стену железных перекладин, Тео кое-как протиснулся мимо Мисти, чтобы взобраться первым и открыть тяжёлый на вид люк — последнее, что отделяло их от желанной поверхности. Несмотря на старый и малость запущенный вид, люк поддался удивительно легко, намекая, что пользовались им регулярно.
Порыв свежего воздуха был столь силён, что Тео казалось он вот-вот задохнётся от волнения и свалится на голову Мисти, но ощущение длилось не дольше мига. Спешно вылезая наружу, он подскользнулся на траве и, припав на колени, так и остался в таком положении. Только отполз машинально на пару шагов сторону, освобождая Мисти место, и снова замер, не торопясь вставать. Он полной грудью вдыхал свежий лесной воздух — ледяной и колючий в отличие от еле тёплого, затхлого душка подземелья. Его взгляд буквально прилип к небесному своду, маячившему далеко в вышине, обрамленный рамой из размытых верхушек деревьев. Древесные стволы стояли плотно в этой части леса и всё же по первой, Тео почувствовал себя перегруженным таким количеством свободного пространства за раз. Он мог бы ещё целую вечность сидеть вот так, ошалевший от захлестнувших его ощущений, только у них не было на это времени.
Оранжевое сияние, чей источник скрывался где-то за деревьями, не предвещало ничего хорошего. Но даже поднявшись и приглядевшись в меру сил, Тео так и не смог различить больше, чем кучку деловито сновавших на фоне яркого света тёмных пятен.
— Что ты видишь? - с явным беспокойством поинтересовался он у Мисти и пара рубленных фраз, которые он получил в ответ разом выбили весь дух из его лёгких и любой намёк на ликование из головы. Без лишних слов и траты времени они бросились в противоположную от ритуального действа строну, углубляясь в тёмную чащу.
В одичноку они не спасут остальных. Им нужна была подмога и срочно.
Хоть Тео и утерял когда-то давно навыки борьбы, но на недостаток физической подготовки он жаловаться не мог. Он без проблем держал заданный темп, пусть и отставал от более быстроногой Мисти где-то на метр. Подгоняемый стрессом, в избытке струящимся в жилах и заставлявшем сердце колотиться у самого горла, Тео быстро потерял счёт времени, сколько они уже неслились через однообразные заросли. Оставив поиск пути Мисти, Тео сосредоточил всё своё внимание на то, чтобы не запнуться со слепу и в спешке о какую-нибудь корягу или кочку. По этой причине, когда Мисти резко затормозила, он буквально влетел в неё и только чудом не повалил на землю.
Свет чужих фонарей слепил, вынуждая прятать лицо в ладонях, и Тео не знал бояться ему или радоваться столь нежданной встречи с другими людьми. Но несмотря ни на что, он решил всё же попытать удачу:
— Кто вы? Мы не причиним... вам вреда, - Тео начал говорить едва успев отдышаться и на всякий случай вскинул руки, подкрепляя свои мирные намерения. - Нам нужна помощь! Остальные... их вот-вот убьют... сектанты. У нас мало времени!
Это был самый короткий пересказ самого необходимого, который Тео мог на ходу дать неизвестному отряду в столь маленький промежуток времени. Он успел уже немного привыкнуть к голубому свету фонарей и даже со своим зрением различил на паре присутствующих человек полицейские униформы. Шумный вздох облегчения сошёл с его губ. Пусть времени у них было в обрез и ситуация была далека от завершения, и всё же Тео ощутил будто с его плеч свалилась целая гора. Будто он только что выполнил непосильную задачу и может теперь наконец-то упасть без сил. Больше всего на свете он хотел, чтобы бравые стражи правопорядка побежали спасать остальных, а его наконец-то отвезли домой, попутно избавив от чёртового браслета. Ничего на свете Тео не желал сейчас сильнее возможности как можно скорее оставить ужасы предыдущих дней позади.

Эйден не имел ни малейшего желания на все это смотреть. И тем более – принимать участие. Он и так сделал больше, чем считал для себя возможным. И будь на то воля мужчины, и чуть меньшее количество в его голове здравого смысла, он бы послал ко всем чертям и мэра, и его телохранителей, и своих почти коллег в форме, отправившись на столь необходимые поиски в одиночку. Без идиотов, которые не слыша окружающих, лезут вперед, как тот тип, кинувшийся с кучке смартфонов, без лишних разговоров и чуть ли не разделывания туш несчастных животных ножами всех мастей и видов. От одного вида происходящего, Мосса если не тошнило, то уже чувство омерзения вызывало слишком сильное. Да, ему было просто-напросто противно. Поэтому он предпочел не участвовать в этом карнавале первобытных инстинктов, будто бы они были неандертальцами из близлежащих пещер, и убить мамонта было необходимо, чтобы выжить в холодную и голодную зиму себе, и всему своему племени. Люди, имевшие при себе боевое огнестрельное оружие (а пожарный прекрасно знал, что оно есть не только у полицейских в их слишком уж разношерстной и вынужденной компании), почему-то предпочитали действовать полностью собственными руками. Одно он знал точно – будь у него за пазухой пистолет, выбор был бы очевиден, и он был бы куда гуманнее и адекватнее, чем то, что пришлось в итоге сделать Моссу. Он мог бы и дальше развивать мысль о том, что было бы неплохо получить разрешение на оружие, пусть в Массачусетсе это сделать сложнее, чем в других штатах. Но мысль сама по себе была бесперспективной.  Таким же все более и казался их шанс найти пропавших.

Заставив себя оставить упаднические мысли, и не поддаваться унынию, Эйден наконец-то подобрал выроненный ранее фонарь, после чего повернулся к тому месту, где все еще лежали трупы волков. Сколько времени прошло? По его ощущениям – тонна, а по факту, вряд ли более минуты. По крайней мере то, что изувеченные людскими руками тела прямо на его глазах превратились в банальные соломенные чучела. Объяснения? К черту они! Им следовало бы идти вперед, а не ждать, пока все желающие изучат диковинные пугала и все, что их окружает. – Слушайте, когда мы закончим поиски, можете сюда вернуться, и смотреть на эти чучела сколько влезет, - возможно, в голове Эйдена и сквозило раздражение, но ему на это было целиком и полностью наплевать. – А сейчас было бы неплохо потратить время на более полезные вещи. Пойти вперед, например, - он чувствовал, как каждая прожитая сейчас впустую минута, отдаляет их от успешного завершения поисков. И искренне не мог понять, почему это не доходит до других.

Они все же выдвинулись дальше, освещая свой путь фонарями, потому что в лесу стало совершенно темно, и даже лунный свет толком не проникал сквозь густо переплетенные кроны деревьев. Шли молча. И это было лучшим вариантов. Но ровно до того момента, пока идущий первым офицер резко не затормозил, чуть ли не став причиной того, что идущие за ним следом едва удержались на ногах. Впрочем, стоило лишь присмотреться, чтобы понять причину – свет фонарей вырисовывал на тропе два силуэта.

Кажется, офицер их о чем-то спрашивал. И, кажется, мужчина, чье лицо Мосс не мог разглядеть из-за яркого света, даже что-то говорил. Но все это осталось где-то на втором плане, потому что он прекрасно узнал вторую фигуру, и сделав несколько шагов вперед, отодвигая офицера Тейлор, в следующее мгновение уже крепко обнимал Мисти, чувствуя, как бьется ее сердце, очень быстро и нестройно, слыша, как она уже даже не пытается скрывать слезы. – Все закончилось, - не понятно, кого он сейчас успокаивал больше, девушку или же самого себя, - Никто тебя больше не тронет, - не понятно, что нужно было говорить в этой ситуации, и нужно ли было вообще, возможно, куда больше давали эти крепкие объятия, позволяющие будто бы передать свою частичку тепла. А еще Мосс все же слышал и понимал, что пыталась сказать Малоун. Да, это было не очень хорошо. Точнее – пиздец как не хорошо. И это самое мягкое из выражений, пожалуй. Но в тоже время он изо всех сил сдерживался от того, чтобы просто не увести девушку прочь из этого леса, сесть в машину и уехать домой. Найти обратную дорого явно не было проблемой. Как и добраться в город. И это, по мнению Эйдена, было бы лучше, чем снова тащить ее туда, откуда она и так еле-еле выбралась, и где ей снова может угрожать смертельная опасность. Но также мужчина понимал, что скажи он об этом вслух, девушка точно откажется, памятую о том, что в плену все еще остается ее, да и его, лучшая подруга. Потому не оставалось ничего другого, как задать один простой вопрос – Вы покажете куда идти?

- Что сделал? - столь глупый вопрос, в рамках понимания самого Райдер, заставил его губы искривиться в ироничной улыбке, - А не видно, что ли? Приручить пытаюсь, - он даже не пытался скрыть раздражение в голосе, которое в целом можно было списать на сложившуюся ситуацию, которую приятной уж точно не назовешь, а не на то, что у мужчины попросту был скверный характер и колкий язык. Но все же повторять свой недавний подвиг и сближаться с животным Аарон благоразумно не стал, памятуя о том, что руки у него всего две, а отращивать утерянную очень муторное и неприятное занятие. Потому оставалось лишь подпрыгивать на месте, изображая то ли безумца, то ли эпилептика, что явно было оценено зверем, так как роль приманки у мужчины вышла на славу. А то, что произошла за всем этим, невозможно было описать словами, по крайней мере цензурными.

- А что ты сейчас сделал? - чуть ли не передразнив Эйдена на свой лад, он всё же подошел в мужчине, ощущая как от излишних телодвижений у него сбилось дыхание и сердце ходило ходуном. Или это была реакция на внезапное пиротехническое шоу? - Пожарный, говоришь? - скептически наблюдая за тем, как волк, скуля и ежась, пытается сбить пламя и носится вокруг, мужчина хмыкнул, - Ну, допустим, - в следующий миг, когда волк настиг кару от катаны (и тут стоило было не начать бояться отца Дженни), Райдер не выдержал и отвернулся. Как не крути, но он не был фанатом кровопролития, предпочитая заканчивать всё более гуманными способами.

Когда же всё кончилось, не успев толком и начаться, Райдер все же не удержался от нескольких ругательств, раздраженно пнув ногой кипу соломы, которая совсем недавно была довольно опасным и злым хищником, - Ну кто бы сомневался, в этом чертовом городе никогда ничего нормального не происходило, - поймав на себе красноречивые взгляды представителей правопорядка, мужчина лишь пожал плечами, направившись дальше, вглубь леса. - И что, ни у кого не возникло вопросов, совсем? - его недоумению не было предела. И ладно мэр с катаной, или пожарный с огнеметом в кармане, но соломенные волки действительно никого не смутили? - Остановите эту планету, я сойду, - продолжив возмущаться, но уже чисто рефлекторно и бормоча себе под нос, мужчина все же вспомнил зачем они здесь сегодня собрались, а учитывая препятствия и их характер, стоило было понадеяться, что им все же удалось подойти слишком близко к заветному. Иначе откуда столько сверхъестественных явлений на один квадратный метр?

С каждым новым шагом обволакивающий их туман становился чуть ли не осязаемым, что заставляло невольно размахивать ладонью перед самим носом, будто это могло помочь развеять эту неестественную дымку, застилающую глаза. Будто кто-то хотел сбить их с пути. Будто кому-то там, стоящим за всем этим, было мало соломенных волков, мысли о которых все или выкинули из головы, или попросту не желали затрагивать столь странную тему, оставив всё как должное. По крайней мере на какое-то время. И чем дальше они шли, чем медленнее тикали стрелки часов, тем больше Райдер сомневался, что это время для них когда-то настанет. Но тут луч фонаря высветил два силуэта, на бледных лицах которых читалась смесь страха и облегчения, и Аарон бы многое отдал, чтобы среди освободившихся людей была Дженнифер. Его Дженни, мысли о которой он прочно запирал за стальными засовами в собственном сознании. Конечно, спонтанное воссоединение и некоторое облегчение, повисшее над поисковой командой, позволило слегка расслабиться и почувствовать, что они двигались в нужном направлении. Вот только стоило было бы начать двигаться еще быстрее.

- Соглашусь с этим господином, - кивнув в сторону Адама Холта, Райдер начал радоваться, что в их компании был хоть один человек, разбирающийся в медицине, пусть его руки на данные момент и были по локоть в крови. - И нам стоит поторопиться, если не хотим, чтобы умения Элгорта нашли себе применение, - он совсем не принижал способности студента, но искренне надеялся, что единственная пролитая за сегодня кровь будет принадлежать лишь тем соломенным чучелам. А потому с немой уверенностью, тлеющей внутри грудной клетки, Аарон шагнул следом за их поводырями, по лицам которых особо не было видно радости, что им предстоит по собственной воле вернуться туда, откуда они так неистово желали сбежать.