Им с Гаретом было так весело на фестивале - Мэгара никогда не участвовала в подобных мероприятиях, надежно запертая от мира отцом. Даже театральные постановки они смотрели из закрытых лож, Реджинальд говорил, что Мэг не стоит мешаться с толпой - это небезопасно и ничего весёлого в этом нет. Но на деле оказалось иначе - они танцевали, веселились, людское море вокруг колыхалось и от этих волн исходила просто сумасшедшая энергетика. Все были рядом, но никому не было друг до друга дела... Наверное, поэтому их смогли так легко похитить.

Следующее воспоминание относилось уже к этой темнице. Мэгара спокойнее многих отнеслась к факту наличия браслета - у неё был похожий дома, хоть и не такой сильный. Девушке, находившийся в конфликте со своими способностями, нравилось чувствовать себя смертной, и никаких возражений по этому поводу у неё не было. Но вот умирать Мэг не планировала совершенно, особенно сейчас, когда жизнь только-только начала налаживаться, только стала похожа на жизнь.

Девушка не закатывала истерик, большую часть времени она наблюдала за происходящим или дремала, прислонившись к груди Харта. Иногда участвовала в обсуждениях, если думала, что набрала для этого достаточно информации. Постепенно стало понятно - они в руках каких-то сектантов магического мира и нужны им живыми. По крайней мере, до строго определённой даты, когда им придётся исполнить свой долг и... Ничем хорошим им это, похоже, не грозило. Жертвоприношения - не новая практика, кому, как ни перевёртышам, получившим через него свои способности, знать об этом. Но оказываться по ту сторону баррикад без возможности вернуться Мэг не хотелось ещё и потому, что такие ритуалы почти всегда - тёмные. Она сбежала от Реджинальда, чтобы её жизнь не приносила вреда жизням других людей, и причинить миру что-то плохое своей смертью, пусть и ненамеренно, перспектива ничем не лучше.

Мэгара задумчивым жестом запускает руку в волосы, слушая речь мужчины. Да, времени на действия остаётся всё меньше и они должны его использовать до тех пор, пока не наступил час Х и сопротивление не утратило всякий смысл. Если бы они только могли избавиться от браслетов... Двух перевёртышей с лихвой хватит, чтобы защитить всех присутствующих.
-Я тоже готова быть симулянткой - кивает Мэг, вступая в разговор. У неё было время об этом подумать. По большому счету её здесь ничего не держит... Гарет, если ум удастся выбраться, начнет новую жизнь и без неё, у всех остальных здесь наверняка есть более настоящая ценная жизнь, кто-то их ждёт и ищет. У Мэгары нет ничего и она бы скорее предпочла погибнуть, чем стать источником какой-то магической катастрофы.

-Достаточно будет отделить одного из них и заставить снять браслеты, хотя бы с некоторых. Я... Мы с Гаретом тогда сможем оказаться полезны - девушка вопросительно глядит на Харта, рядом с которым сидит, словно спрашивая, одобряет ли он такой вариант. В смысле, что снять браслеты - первостепенная задача, отговорить Мэг от идеи быть наживкой будет непросто.
-Если им важно, чтобы мы дожили до определённого момента... Возможно, с ними самими тоже связаны какие-то условности. Например, их должно быть определённое количество, чтобы сделать то, что они планируют. И смерть любого из них, как и смерть любого из нас, может всё перечеркнуть. Они не отпустят нас добровольно, но глупо сдаваться, когда так или иначе предстоит умереть - объяснение несколько путаное, но Мэг сложно сказать подробнее, поскольку они не знают, с каким ритуалом предстоит иметь дело. Может, эти сумасшедшие как пчелиный улей с единым разумом, и смерть одного ослабит всех? Нужно, чтобы все пленники поучаствовали в этой борьбе. Без браслета Мэгара справилась бы одна, но сейчас, когда они смертные, залог их освобождения в их организованности. Их тюремщики должны почувствовать угрозу реального провала своего плана. В конце концов, если вернуть перевёртышам способности - они смогут принять облик кого-то из похитителей и попытаться собрать больше информации.

Ее браслет тоже нес в себе магию. Понадобилось некоторое время после пробуждения в незнакомом месте, чтобы понять, что эта магия не была направлена на носителя, как это было у других. На драконов она ведь не действует. Как только Дженни, воодушевленная скорым превращением и возможностью выбраться на волю, пришла в себя, то сразу же получила резкий укол в запястье туда, где была окольцована, словно перелетная птица. Да, браслет содержал магию. Рассчитанную на то, чтобы яд, каким-то образом накопленный в нем, с ровной периодичностью впрыскивался в кожу и кровь, ослабляя и не давая трансформироваться или воспользоваться своими силами.
У Мисти тоже был такой. Когда паника среди похищенных поутихла, они вновь осознали, что вместе вляпались в очередное приключение, только на этот раз, казалось, дело совсем плохо. Отрава, регулярно поставляемая в организм, даже являлась неким отвлекающим маневром. Холт словно находилась за клеенкой, меняющей процент прозрачности в зависимости от количества токсина в теле. Может, поэтому она оставалась такой спокойной. Все эмоции и страх приглушались. В конце концов, общее недомогание брало вверх над инстинктом самосохранения.
Похитители все продумали. Вид яда, дозу, время впрыскивания. Им удалось даже сконструировать браслет для вендиго.

Довольно скоро стало понятно, что их говорят к ритуалу.
Во имя мира...
Жертвоприношение существ, отличных от людей. Интересно, Ковен Прилива, точнее, то, что от него осталось, в курсе происходящего? Телефонов у пленников, разумеется, не было. Никакой телепатической связи.

Студентка сидела рядом с Малоун, периодически подбадривая ту уверенным взглядом, - все, на что была способна во время начавшихся переговоров в составлении нового плана. Неизвестно как действует браслет на глубоководных. Возможно ли, что по щелчку пальцев одного из магов, ее ноги тут же превратятся в хвост, и ее буквально лишат возможности попытки бегства?

План, какой-никакой, был бы хорош, если бы не одно «но».

- Вендиго, - пришлось прилагать усилия, чтобы ее голос был услышан. Шатенка коротко глянула на молчаливого беглеца, который хмуро кивнул ей, словно прочтя ее мысли, - тот, кто убьет вендиго сам станет им. Если они готовы пожертвовать собой ради «Мира», значит, их жизни ничего не стоят. Угрозы не помогут. Остается только... устроить засаду и обезвредить вошедших магов до того, как они поймут, что мы подготовили ловушку.
В их расположении имелось два небольших деревянных стула и сила троих мужчин. Ей очень хотелось верить, что этого достаточно.

Пока остальные обсуждали разные варианты, девушка повернулась к подруге.
- Мисти, послушай меня, - Джен понимала, что внезапный прилив сил скоро оборвется, так что говорила быстро, - как только появится возможность – беги без оглядки. Не жди никого. Важно вырваться из этого ада, чтобы прислать помощь. Думаю, отец уже поспособствовал организации поиска, просто они идут не в том направлении. Вряд ли эти сумасшедшие отвезли нас далеко, так что надежда есть.
Джен тяжело сглотнула, понимая, что лукавит.

Еще одна доза.
Устало привалившись спиной к прохладной стене, прикрывает веки, сдерживая подступающую к горлу тошноту. Они обе, если не все присутствующие, осознают, каким смертельным балластом является отравленный дракон в хрупкой человеческой форме. И это знание ввергает ее в ужас.

Слушая остальных заключенных, Тео мог вычленить из их нестройной беседы как минимум одну мысль: никто не высказывал ярое нежелание следовать плану, но и энтузиазмом тоже никто не горел. Тео не мог их в этом винить: это был выбор между одной смертью, которая гарантировано наступит, если они и дальше будут сидеть сложа руки, и другой смертью, которая может настичь на них в ходе побега, если что-то пойдёт не по плану. Но в последнем случае ещё существовал шанс, что никто из них не умрёт, а значит выберется наружу. Насколько велик был этот шанс — невозможно предсказать.
А что им ещё терять кроме своих жизней? Тео посмотрел на тех, кто держались парочками, оказывая друг другу комфорт и поддержку даже в такой дрянной ситуации. В душе ощутимо кольнуло — осознание собственного одиночества перед лицом смерти. Тео попытался улыбнуться, но улыбка была призрачной и отдававшей грустью. Им есть о ком позаботиться. Им есть кого терять. И там наверху обязательно есть люди, семья и родные, которых обеспокоила их пропажа, которые будут искать до последнего. Тео точно знал, что таковые люди были у Мисти и Дженнифер, насчёт другой парочки он  не брался рассуждать с той же уверенностью.
А был ли хоть один человек на поверхности кому было не безразлично его исчезновение? Тео этого искренне не знал. Он даже не думал, что когда-либо ему придётся задаваться этим вопросом. Но ему очень хотелось верить, что для кого-то он будет не просто полу-знакомым лицом в объявлении о пропаже. Возможно, это будет кто-то с непродолжительных свиданий. Или какой-нибудь постоялец библиотеки. Тео не мог представить кто, но схватился за эту мысль, чтобы утихомирить забурлившее на дне чувство зависти — оно ему не поможет.
— Я согласен с тобой, - он перевёл свой взгляд на Мисти. Он уже начал беспокоиться за неё после её ранних слов и за всех, кто мог заразиться той безнадёгой, но похоже что короткий обмен словами с Дженнифер немного поднял ей дух. Она говорила столь же усталым, но всё-таки иным, более обнадёживающим тоном, который Тео решил подхватить. - Нас не запихнули бы всем скопом в одну камеру, если бы ожидали от нас организованного сопротивления. Они скорее всего думают, что одних браслетов хватит и мы больше не доставим им никаких хлопот. А раз нас недооценивают, мы можем застать их врасплох, и это наш шанс. И пока есть этот шанс, никакие усилия не будут бесполезными, - оглядывая скептичные и вымотанные лица остальных, Тео всё ещё не был уверен до конца, что смог воодушевить их своими речами. Но так или иначе, позволить упадническому настроению и дальше гложить его душу он не собирался.
Всё начинается с одной-двух мыслей, и бездействие порождают безрадостные думы.
Сосредоточенный взгляд направленный на него заставил Тео вздрогнуть от неожиданности, но он постарался ответить Мисти самой тёплой улыбкой, какую только мог из себя выдавить в нынешних обстоятельствах. У него практически получилось. Скорее всего потому что он, к своему стыду, испытывал некоторое облегчение и благодарность потому что его только что освободили от роли симмулянта. В попытке стряхнуть это чувство, он неожиданно решил поделиться со всеми идеей, которую очень долго обдумывал:
— Исли вариант с самоубийством всё же не устраивает всех, мы можем попробовать что-нибудь другое. Допустим, кто-то на нервной почве съехал с катушек и втихаря по-тихоньку передушил остальных, а последнего выжившего взял в заложники, надеясь выторговать себе путь на волю. Если маги будут думать, что мы, в лучшем случае, без сознания, они не будут ожидать нападения...
Глупо. Слишком много деталей, усложнявших и без того трудный план. Детали были как гайки в кустарной машине: расшатается одна и весь механизм с грохотом развалиться и будет чудо, если никого не заденет. Из Тео действительно был не самый лучший стратег. Но зато теперь он хоть чувствовал стыд не за собственную трусость, а за недальновидность.
— ...Дурацкая мысль. Извините, мне казалось, что у меня получится предложить нечто по-лучше. И всё же у нас появился какой-никакой план действий, - на этот раз улыбка далась ему проще. - Думаю, нам не стоит тянуть дольше.

Мэг выслушивает всех, поворачивая голову то к одному, то к другому пленнику. Обдумывает. Взвешивает. Возможно, её план отделить кого-то из похитителей и правда слишком утопичен, но ей бы хотелось действовать по наиболее эффективному сценарию, по привычке. Она согласна с девушкой, которая говорит, что сделать что-то они могут только вместе, и улыбается ей в знак поддержки. Нащупать баланс между шантажом самоубийством и массовым убийством сложно. Мэгара задумчиво цокает языком, пытаясь оценить плюсы и минусы обоих вариантов, но пока она погружена в анализ, Гарет уже предлагает компромиссный вариант, заставив Мэг нервно вскинуть на него взгляд. Она понимает стремление Харта защитить её (хотя от этого быстро отвыкаешь, когда ты неуязвима и не привыкла носить сковывающий силы браслет), но не хотела бы, чтобы ограждая её, он сам ввязывался в спасательную операцию на первых ролях.

-Может, стоить рассмотреть другие варианты? Тебе не обязательно... - начинает было Мэгара, но Гарет берёт её руку и выглядит при этом уверенным в себе. Хотя они и живут вместе, но знают друг друга недавно и о многих сторонах прошлой жизни Харта девушка может только догадываться. Возможно, опыт в операциях с заложниками у него тоже есть. Мэгаре же приходилось по большей части собирать данные, изображать кого-то и убивать. Не самые полезные навыки в создавшейся ситуации.
-Только не забудь, что ты в этом - она касается рукой браслета, напоминая Гарету, чтобы не забывал - сейчас они уязвимы и нет нужды излишне геройствовать. Конечно, они ценны для похитителей, но им будет выгоднее в критичном случае убить одну взбесившуюся овцу и попытаться успеть найти ей замену, чем потерять всё стадо разом.

-Я умею драться и без способностей... Если понадобится - добавляет Мэг уже громче, для всех. Конечно, она будет не так физически сильна, как обычно, но она знает много приёмов и если удача будет на их стороне - вполне способна вывести одного из похитителей из строя. Ей бы завладеть оружием... И всё было бы проще. Мэгаре не нужны способности, чтобы стрелять без промахов.
-Если все согласны на этот план - девушки, я буду поближе к вам. Если у кого-то из похитителей окажется оружие - было бы здорово его добыть, с пистолетом обращаться я могу. Какие ещё у кого таланты? - для полноценного плана хорошо бы знать сильные и слабые стороны всех пленников, чтобы оценивать свои шансы адекватно и не попасть впросак в самый неудобный момент, выпустив "на сцену" не того человека. Пока что, раз Гарет и другой мужчина будут заняты отвлекающим маневром, Мэгара готовится защищать по мере сил других женщин. Она всё ещё полна решимости сделать хоть что-то полезное, если сегодня им предстоит умереть. Но очень хочет положиться на Гарета, верить, что он знает, что делает, что у него на самом деле есть опыт и план, а не просто желание сделать их последние часы совсем безнадёжными... В общем-то впервые Мэг может положиться на кого-то безвозмездно и будет грустно, если их жизни оборвутся, когда она только-только обрела такую возможность.

Забавно, его последняя идея оказалась не такой уж и глупой. Сырой, но не глупой. Остальные подхватили её с явным интересом, тут же начав отшлифовывать собственными идеями, и Тео почувствовал себя хорошо. Даже не так, скорее обнадёженно: теперь хоть что-то да должно у них получиться с такой тактикой. Его пальцы, нервно бередившие старые царапины, впервые успокоились сами по себе, а не через силу. Пока остальные разговаривали, он позволил себе ненадолго прикрыть глаза и погрузиться глубже в это тёплое, пусть и наивное чувство. Ровно до тех пор, пока его решительным словом не вернули на роль жертвы всей этой симмуляции. Тео испустил неслышный вздох, и его пальцы слегка царапнули его колено, но всё же остались спокойными. Что ж, можно сказать, это было его наказание за инициативность. С другой стороны, это было лучшее, что он мог предложить своей группе: когда речь зашла о талантах отдельных её членов, Тео промолчал, красноречиво намекая, что навыков кроме как социальных у него нет. А то что с культистами невозможно договориться, они все уже усвоили.
— Думаю будет «натуралистичней» начать, когда я буду НЕ готов, - отшутился он, тем не менее поднявшись наконец на ноги, устав сидеть. Дальше обсуждений не последовало, а значит, все были (более-менее) готовы. Он бросил последний взгляд на ножку табурета, чей обломанный кончик сердито щетинился в его сторону и испытал мимолётное желание ненавязчиво отвести орудие от себя. Вместо этого он лишь слабо кивнул мужчине, взявшем на себя роль агрессора. Время ожидания подошло к концу.

Когда Тео кричит, его голос звучит громче, чем он сам того ожидал, зная себя как исключительно тихого человека. Он явно недооценил силу, с которой его шею будут брать в замок, и боль от остро врезавшейся в горло грани табуретной ножки. Мужчина явно не шутил, говоря что у него был «некоторый» опыт с заложниками — не слишком успокаивающая новость. Но самое печальное было скорее то, что сам Тео, как минимум внешне, не производил впечатление хлюпика, которого так легко взять в плен. Когда-то он даже драться умел. Только давно это было, слишком давно.
Он действительно не думал, что когда-либо окажется в такой ситуации. Как глупо.
— Пожалуйста... - чуть ли не хрипит Тео, не до конца понимая, продолжает ли он играть свою роль или невольно умоляет зашедшего в камеру культиста купиться на их представление. Потому что тот выглядел максимально не впечатлённым и расслабленным, будучи уверенным в своём превосходстве, как Тео и предположил раннее. Его вина.
Когда тело оглушённого фанатика падает на пол и другой мужчина отпускает Тео, тот едва сдерживает кашель. Он не мог отрицать того, что не чувствовал хотя бы толику стыда за свою слабость, вследствие чего подавил импульс прочистить горло. Это отнимает у него драгоценные секунды и, даже не успев как следует обрадоваться их первой победе и испугаться того, что следовало за ней, он одним из последних выбегает из камеры. Страх очень быстро вытесняет радость, потому что отныне они передвигались на чужой территории. Странно было пред лицом неизвестности осознать, как он успел всего за несколько дней привязаться к их темнице. Ему хотелось остановиться и привести свои мысли в порядок, принять взвешенное решение как и куда держать путь дальше, но остальные не оставляли ему выбора кроме как послушно следовать за их стадом.
Впрочем, бежали они всё-равно недолго: Тео услышал звуки возни ещё до того как увидел её и инстинктивно бросился прочь, в зиящий практически рядом левый проход. Страх начал перерастать в панику, тревожно колотясь об рёбра. Разделиться было наихудшим вариантом развития событий, ведь по одному они немногим отличались от зайцев, заплутавших в лисьей норе. Тот факт, что без линз он видел мир довольно размыто и тем самым был ещё уязвимей, не успокаивал.
Тео позволил себе остановиться только когда убедился, что звуки позади него стихли и он может отдышаться. Облокотившись о левую стену, он сперва вздогнул, заметив рядом с собой ещё одного человека, но тут же ощутимо расслабился, поняв, что это всего лишь Мисти.
— Не самый лучший поворот событий, но лучше оказаться вдвоём, чем по одному, - негромко обратился он к ней. Утешение это было слабым, как и улыбка, которую он умудрился выдавить из себя — хоть что-то оставалась неизменным. Вечно улыбчивый и оптимистичный Тео. Не самый лучший товарищ по несчастью, но может и не самый худший? Потому что стоило его сердцу чуть успокоить свой ритм, в его голову пришло две, пусть и маленькие, идеи.
Присев на корточки, он поднял с пола камушек, размером не превышавший его фалангу пальца, и аккуратно начертил бледный «х» в самом низу стены.
— Мне пришлось избавиться от линз пару дней назад, поэтому я не очень хорошо вижу... Надеюсь, тебе хоть видно! Раз уж у нас нет карты или хотя бы хлеба, можем попробовать отмечать наш путь так. Никто ж не будет всерьёз шариться по полу в поиске пары царапин, разве? - стоило ему задать последний вопрос вслух, как он резко потерял уверенность в своей идее и уже готов был замазать начертанный «х» пылью с пола.
— Раз уж у нас нет карты, - повторил он, - и нас занесло влево, то может стоит и дальше держаться левой стороны? Куда-нибудь она нас да приведёт, - Тео искренне старался звучать обнадёживающе. Им не стоило долго стоять на месте, но и продолжать путь без намёка на план тоже было чревато. Тео поднял глаза на Мисти, желая услышать её окончательный вердикт.

Никакие актерские способности не понадобятся, когда тебе действительно страшно, и совсем не от разыгранной ими же сцены, а скорее от того леденящего душу осознания, что это их единственный шанс, и второй попытки им уже никто не даст. Потому Мисти была сплошным комком оголенных нервов, наблюдая и за мужчинами в центре импровизированной сцены, и за пленниками, которые даже не пытались скрыть возбужденного состояния, которое в данном случае можно было трактовать довольно двояко, но благо их надзиратель не заметил легкого блеска в их глазах, ведь всё его внимание было устремлено в сторону Тео и захватившего его мужчины, и Малоун стоило огромных трудов не бросать нервный взгляд в сторону третьего мужчины, покоящегося сейчас на холодном полу. Все же дальнейшие действия, под сопровождение вовремя оборванного вдоха удивления, машинально прикрытого ладонью, превратились в череду хаотичных кадров, меняющихся друг за другом. Вот тело в рясе грузно оседает на землю. Вот толпа пленников вырывается в коридор, и впереди них бегут самые смелые, которые в случае чего точно смогут дать хоть какой-то отпор. Вот она подхватывает Джен, чуть ли не таща её за руку по извилистому коридору. Вот им навстречу вырываются люди, и Мисти лишь с горечью осознает тот факт, что побегать ей и правда придется. - Побудь с ней, она точно сможет за себя постоять, - студентка лишь обеспокоенно всматривается в лицо подруги, бегло касаясь пальцами её горячей коже. Кажется Джен стало чуть лучше, но это совсем не означает, что она сможет удрать от возможной погони, а вот Малоун сможет, или по крайней мере попытается. Потому девушка одаряет Холт мимолетной улыбкой, подталкивая в сторону прохода, где только что скрылась незнакомка, а сама же разворачивается и бежит вдоль коридора, создавая на своем пути как можно больше шума с желанием отвлечь преследователей от Дженнифер и её компаньонки.

Всё же здесь оказалось очень легко заблудиться, потому в какой-то момент Мисти свернула в один неприметный проход, чтобы позволить себе перевести дух, а заодно убедиться в том, что ей удалось оторваться от погони, и возможно даже дать шанс для остальных девушек убраться отсюда как можно дальше. К её облегчению она тут же увидела и Тео, чей вид моментально заставил лицо двушки расцвести в широкой улыбке, потому что в такой паршивой ситуации оказалось действительно важным ощущать рядом присутствие знакомого человека. - Лучше и не скажешь, - слишком радостно отреагировав на слова мужчины, студентка поспешно опустила голос до тихого шепота, то и дело начав оглядываться назад. - Думаю отличная идея, - для уверенности она тоже отыскала на полу небольшой камушек с довольно острым краем. Конечно, нанести особого вреда им ей не удастся, но как минимум отмечать дорогу точно пригодится. Мисти также согласно кивнула и на второе предложение мужчины, начиная чувствоваться уверенность, что может им действительно удастся выбраться из этого чертового места. Или кому-то другому точно удастся. По крайней мере девушка очень на это надеялась, то и дело подавляя желание вернуться назад и отыскать Джен. - Думаю нам не стоит долго задерживаться на одном месте. Учитывая то, какую шумиху подняли эти сумасшедшие, нас точно уже разыскивают по всем коридорам, -  словно в подтверждение слов за спиной послышался тихий шорох, заставивший девушку поежиться и резко обернуться. Но почему-то вид безобидной крысы, снующей вдоль стен, совсем не успокоил Малоун, лишь заставил чуть нервно улыбнуться. - Может и хорошо, что у нас нету хлебных крошек, иначе от них не осталось бы и следа, - кивнув в сторону их серой спутницы, которая явно не оценила свою новую компанию и поспешила ретироваться в ближайшую щель, Малоун впервые в жизни пожелала быть ею, чтобы уметь также легко и просты скрываться от неприятностей. Но раз выбора у них как такового не было, студентка лишь сильнее сжала в ладони камушек, с беспокойством заглядывая в следующий проход и оставляя на полу небольшой крестик. - Благо у меня со зрением проблем нет, но думаю лишним это точно не будет, - тепло улыбнувшись Тео она последовала вместе с ним далее, то и дело продолжая вздрагивать от малейшего шума, вслушиваясь в окутывающий их полумрак.

Ему были рады. Без фальши, искренне — Тео это видел. Он и не верил, что в таких условиях это можно было сфальшивить, даже если обстоятельства порой и диктовали вести себя кардинально противоположно. Эта мысль толкнула Тео задуматься о других сбежавших узниках: смогли ли они оторваться от погони? Или кого-то всё-таки поймали? Ответы на эти вопросы он получит, в лучшем случае, ещё нескоро, а значит, всё что ему оставалось — это про себя пожелать остальным удачи.
Мисти последовала его примеру, подняв с пола другой камушек и также нанеся крестик над полом. По сравнению с тем, как она ещё совсем недавно выглядела в камере, в её бойких движениях чувствовался душевный подъём, что в свою очередь заметно поднимало дух самому Тео.
Но Мисти была права насчёт того, что долго задерживаться тут не стоит. Маленькая крыса, потревожившая их хрупкий покой, это похоже знала как никто другой, самой первой скрывшись в одной ей известном направлении. Тео, тем временем, уже успел отдышаться и поднялся на ноги, готовый продолжить путь и воодушевлённый их единогласием.
— Действительно, - ответил Тео лёгким смешком, проводив взглядом исчезнувшее в щели серое пятнышко. - Но хоть кому-то хорошо в этих стенах. Будем надеяться, что и мы найдём верный путь, как она, - его ладонь мягко легла на плечо Мисти и осторожно её сжала. Он ответил девушке намного более обнадёживающей улыбкой, чем та, что была до этого, и на этой ноте они продолжили путь. Пусть далёкие светлые мечтания не вытащат их из подземелья, идти было всяко легче с сердцем полным надежды, нежели грузом безнадёги.
В дороге Тео, насколько мог, осматривался на наличие каких-либо приметных указателей или дверей. Не могут же они всё время ходить по однообразным коридорам? Когда-нибудь они точно должны наткнуться на комнату-другую и как знать, может удача вознаградит их полезной добычей. Он всё ещё не отказался бы от карты. И эта мысль приобретала всё более тревожный оттенок, по мере того как коридор продолжался, даже не думая прекратиться или дать им хоть что-то кроме голых, потрескавшихся стен. Совершенно напротив, стены этой каменной кишки начали медленно надвигаться на них с каждым шагом, оставляя всё меньше места для передвижения. Даже свет решил покинуть их, становясь слабее.
Когда коридор стал слишком узким для двоих, Тео пришлось пристроиться позади Мисти. На первый взгляд не слишком благородно, но он был уверен, что в столь узком проходе их не может ждать открытое нападение — даже магу нужно хоть немного пространства для манёвров. К тому же, с ухудшающимся освещением от слабовидящего библиотекаря на передовой было очень мало толку. Он уже перестал пытаться разглядеть хоть что-то кроме дороги под ногами, решив теперь полагаться лишь на свой слух и внимательность Мисти. Тем не менее он продолжил оставлять крестики, пусть и практически вслепую, после чего каждый раз осторожно касался правого плеча Мисти, немо сигнализируя, что можно идти дальше. И ненавязчиво напоминая, что он всё ещё рядом.
Даже если их не будет ждать нападение, кто знает какими ловушками может кишеть это место? Каким магическими уловками напичканы стены этого старого бункера, нацеленными на то, чтобы их разделить?
Тео было опустился на корточки, чтобы начертить очередной крест, как его внимание внезапно обратили на нечто иное. Прервав своё занятие, Тео приблизился к Мисти и прищурившись смог всё-таки разглядеть ещё одну пометку, на которую ему указали.
— Оу, - обескураженно протянул он. - Как странно, может мы ходим кругами? - предположил он, хотя особой уверенности в его голосе не чувствовалось. Ему не нужно было полагаться на зрение, чтобы знать в такой тёмной и узкой части коридора они ещё не были.
— Но может это и хороший знак. Может кто-то до нас оставил этот маркер, чтоб мы знали, что мы на верном пути! - он старался не падать духом, даже будучи застанным врасплох. - Знаю, это не так вероятно, но ведь это всего лишь один кре...
Он прервался, когда в его поле зрения наконец-то попала следующая жуткая картина: целый мириад проклятых крестиков усыпал ныне и стены и потолок дальше по коридору. Корявые, будто начерченные дрожащей рукой, а некоторые и вовсе мало походили на крестики — линие едва перекрещивались как если бы их рисовали впопыхах. Весь их вид излучал ядовитую издёвку над беспомощностью двоих беглецов.
— Боже... - едва слышно выдохнул Тео, чувствуя как его сердце начинает покидать былое воодушевление. Пальцы болезненно крепко сжали крохотный камень. - Кто мог их оставить? И что стало с ними? - Тео попытался представить, что должно было произойти с человеком, чтобы вынудить его исступленно изрисовать все стены и даже потолок, но ничего хорошего решительно не приходило ему в голову.
— Выглядит как предупреждение. И я, честно говоря, не могу представить в какой ситуации это не кричало бы «ловушка!» - ему не удалось скрыть беспокойство в своём голосе. Да и как мог он, столкнувшись с чем-то столь тревожным и необъяснимым?
— Хотя именно в этом и может скрываться подвох. Напугать нас, чтобы мы точно сменили путь и попали в настоящую ловушку, - сейчас Тео уже просто думал вслух за нехваткой более толковых идей как им теперь поступить пред лицом данной диллемы. Он чуть склонил голову набок и, чувствуя как его глаза начинают болеть от напряжения, вынудил себя расфокусировать взгляд.
— Хм, а если не взглядываться, они немного напоминают мне своеобразный узор. Культисты же вроде любят рисовать что-то похожее для ритуалов, нет? - продолжал бормотать он, перебирая варианты.
В какой-то степени, сам того не желая, он просто оттягивал момент решения, надеясь, что может его ещё осенит. Потому что в противном случае выбирать придёться наобум, и буквально каждая клеточка его тела сопротивлялась этому. Только не тогда, когда от любой мелочи зависела его жизнь. Но чем больше времени они тратят в нерешительности, тем больше выигрывают их противники. Оборвав свой поток мыслей коротким, печальным вздохом, Тео просто и лаконично заключил:
— Мне кажется, что лучше повернуть назад, - он мягко обхватил локоть Мисти, не столько подгоняя пойти с ним, сколько ища крохи комфорта в чужой близости. Он ведь здесь не один и потому не ему одному принимать решения, как им поступить дальше. И это на самом деле успокаивало.

Обступающий со всех сторон полумрак заставлял чувствовать себя всё более неуверенно, то и дело оглядываясь в сторону очередного шороха, или случайно задетого камня, который благодаря полученного усиления катился по щербатому полу, гулко ударяясь о нескончаемые стены, этих нескончаемых коридоров. В такие моменты стоило было вспомнить слова вендиго, которому пусть и не очень долго, но удалось выбраться из плена, и почему-то полученная от него информация, что они якобы пребывали в старом бункере, никак не вязалась с действительностью. Если это бункер, то куда исчезли все двери, все лестничные пролеты или скрытые люки, которые могли наконец-то привести их на поверхность? Если конечно же чертовы маги не озаботились о том, чтобы беглецы точно не смогли покинуть свою подземную темницу, и эти мысли совсем не радовали, ровно как и бесконечный коридор, по которому они продолжали идти, не имея даже особого выбора в действиях.

- Еще чуть и мы окажемся в кромешной тьме, - невольно начав касаться ладонями шершавых стен, то ли ища опоры, то ли просто помогая себе не наткнуться на что-то в потемках, девушка с беспокойством оглянулась через плечо, ощутив мимолетное касание, - Если мы действительно выберемся, - а она всем сердцем на это сейчас надеялась, как бы окружающая обстановка не говорила об обратном. Студентка послала мужчине теплую улыбку, которую было проблематично разглядеть со зрением Тео, а заодно и с окружившими их потемками, - Я очень надеюсь, что не стану заикой. - потому что и правда, отлично понимая, что со спины никто не сможет внезапно наброситься, Мисти всякий раз продолжала вздрагивать от прикосновений мужской ладони, будто боясь, что их и правда вскоре догонят. Но спустя пару таких остановок она даже почти привыкла, пока в голосе Айвза внезапно не появились взволнованные нотки, что моментально привлекло внимание Малоун. - Кругами? Не думаю, - нахмурившись, она склонилась вниз, толком не имея возможности присесть рядом с Тео, чтобы рассмотреть внезапную находку. - Столь узкие проходы нам ранее не встречались, - с беспокойством посмотрев за спину мужчины, словно сомневаясь в собственных словах, на студентку вновь начало накатывать чувство безысходности, которое давило, как и этот беспроглядный каменный ящик, в котором они невольно оказались, что моментально угнетало, и заставляло переосмыслить собственные действия и правильность недавних решений. Возможно, они не туда свернули. Возможно, что-то пропустили. Возможно, окончательно потеряли связь с реальностью, блуждая среди этих монотонных стен, что здравый рассудок начал медленно покидать их, а последующая за этим картина лишь подтвердила самые страшные из опасений Малоун, которые она усердно отгоняла от себя всё это время. - Ловушка... - было глупо предполагать, что маги, похитившие стольких людей, ради каких-то своих сумасшедших ритуалов, целесообразность которых девушка не то, что не понимала, но и не желала даже вникать во всё это, вполне могли подготовиться и к тому, чтобы никто из пленников не смог сбежать. Как и защитить это чертово место и от вмешательства извне.

- Нам некуда больше бежать, - тихий бесцветный шепот сорвался с её губ, когда Мисти машинально вцепилась в мужское запястье, пытаясь унять нарастающую дрожь. - У нас есть только вперед и назад. И... - бросив очередной обеспокоенный взгляд за спину Тео, девушка судорожно вздохнула, словно попав в какой-то внутренний конфликт сама с собой. Потому что да, мужчина мог оказаться прав, как в первом предположении, так и во втором, а значит у них есть только два пути, и никакой из них пока не представляет реальной возможности на спасения. Лишь липкий страх медленно скользит вдоль позвоночника, путая мысли и мешая трезво оценивать происходящее. - Но нам нельзя возвращаться. Только не обратно. - слишком резко мотнув головой, Мисти машинально попятилась, так и не отпуская мужчину из своей цепкой хватки. - Они знают, что мы сбежали, - каждое её слово сопровождалось новым шагом по неизведанному ими пути, и студентка искренне надеялась, что слова звучат убедительно, и Айвза не смутит то, с каким трудом они сейчас даются девушке, - Они сделают что-угодно, лишь бы вернуть нас, - плечо случайно задевает стену, усеянную надломленными рисунками, на которые Малоун всеми силами пытается не обращать внимание, параллельно с этим разжимая пальцы и выбрасывая на пол свой собственный камушек, столь бесполезный в данной ситуации. - И если мы пойдем обратно, то сделаем именно то, чего они так желают, - даже если мужчина решит вернуться назад, Мисти не сдвинется с этого места. Даже если у нее больше не останется сил двигаться дальше, глубже, куда бы ни вела эта проклятая тропа. Но, прежде чем она успела озвучить столь отчаянные мысли, где-то за спиной подул прохладный ветер, мягко всколыхнувший её волосы.

- Что, моя жизнь как-то приблизит мир во всем мире? Никогда не думал, что я так важен.
Гарет понятия не имел, что нес этот придурковатый культист. Он не был сведущ в последних событиях на магическом фронте. Да и вообще, было ли это все правдой, а не очередными псевдо эзотерическими бреднями. Никакой конкретной информации он тут не добьется. Да и, что все это изменит? Его скоро убьют, и оставалось надеться только, что остальные сбежали.
- Кстати, если уж это так важно, то может вы как маги тоже принесете себя в жертву? Во имя Мира, так сказать. Может это его еще больше приблизит?
Впрочем, кривляться Харт не хотел. По хорошему ему оставалось только тянуть время в бессмысленной надежде, что что-то вдруг произойдет. Но, во-первых, тянуть время он не мог. Процессия шла с той же скоростью и вздумай он ее задержать, то его просто вырубили бы, как вырубили вендиго. Во-вторых, что могло произойти? Если кто-то даже и сбежал, то за такой мизерный промежуток времени они бы не успели привести помощь. А когда она придет, они будут уже мертвы. И хорошо еще если их убьют быстро. Некоторые ритуалы, как было известно Харту, были направлены больше на муки жертвы, чем на ее смерть.
Когда процессия вышла к алтарям и Гарет увидел Мэг и еще одну пленницу, имя которой он так и не узнал, то охватывающая его апатия быстро сменилась на злобу. Мэг они схватили. Но сделать он ничего не мог. Обе девушки, насколько Гарет мог видеть, были без сознания.  А о том, чтобы справиться с таким количеством магов в одиночку и думать нечего было.
- Мэг, ты меня слышишь?! - крикнул Гарет, пытаясь перекричать царивший вокруг гомон.
Ему очень не хотелось думать, что девушка уже мертва. Хотя сейчас это возможно даже было бы спасением для нее. Ритуальный кинжал это не пыточный инструмент, конечно, но все равно довольно изуверское оружие. Его лезвие загнуто не просто так.
Сами алтари, на которые жертв предполагалось уложить, выглядели довольно шаблонно. Они что, не придумали ничего оригинальнее? - подумал он. Да и прочая обстановка со свечами и хороводами, вызвала у Гарета только раздражение. Похоже их убьют какие-то самоучки, начитавшиеся дешевой литературы по эзотерике. И мир во всем мире это точно не приблизит. Впрочем, на последний Харту было плевать. Его вообще ничего не интересовало сейчас, кроме его жизни и жизни Мэг.
Когда мужчину стали укладывать на алтарь, он попытался резко дернуться, высвободиться любым доступным ему способом. Но все было бесполезно. Однако ж, просто так умирать он не хотел.
- Как насчет последнего желания? - зло выкрикнул он тому культисту, который до этого с ним разговаривал. Надеяться на то, что с ним будут разговаривать сейчас, было смешно. Но ничего больше не оставалось. В попытке выгадать хоть какое-то время годились любые средства.

Отредактировано Garet Hart (29-08-2019 22:31:21)

Джени молчаливо кивнула новой знакомой, думая про себя, что у них не просто выбора нет – выхода тоже. Они наверняка обе понимали, что шансы не равны, и их теперешняя боевая готовность была лишь отблеском тех инстинктов, которые завладевают человеком в подобной ситуации.
- Не нужно, - коротко отвечает, отказываясь от протянутой мантии, - я не обожгусь, - и поджигает пучок травы прямо у себя в ладони, не раздумывая над сохранением своего инкогнито в качестве дракона.
Яд начинает постепенно нейтрализоваться в организме, и девушка понимает, что скоро поступит новая доза. Но, возможно, она успеет нанести урон огнем похитителям?
Сосредоточенная на том, чтобы не подпускать к себе близко вошедших культистов, шатенка осознала, что Мэг орудует ножом только тогда, когда россыпь алых пятен крови обагрила ее лицо.
Пучок трав быстро сгорел. Последнее, что она увидела, было обмякшее тело женщины, отчаянно пытавшейся спастись и раскрытая ладонь одного из магов, неумолимо приближающаяся к ее голове вместе с ментальным приказом. Сразу за этим последовал очередной укол яда.
Но его она уже не почувствовала.