Мисти любила зиму, и не только потому что в феврале у девушки был день рождения, а скорее из-за самой атмосферы, слишком сказочной, слишком хрупкой, как те же снежинки, тающие на вытянутых сквозь приоткрытое окно ладонях. Зачастую эта пора несла с собой слишком много приятных воспоминаний, которые в большей степени подарили студентке родители. Это рождественские песни, странный снеговик на заднем дворе, разукрашенные красками окна, в витиеватых морозных узорах, или кривые снежинки, во время вырезания которых можно было не один раз порезать собственные пальцы. Это запах имбирного печенья и клюквенного морса, с которым у девушки ассоциировались почти все зимние праздники. Но со смертью родителей вся эта сказка превратилась в обычный белый снег, грустно поскрипывающий под подошвами ботинок. Пребывание в семье Адлеров не изменило этого, а после того, что произошло с Мисти в канун Рождества, окончательно разуверило девушку в то чувство радости и уюта, который у нее когда-либо был. Но, как оказалось, всё это было поправимо.
Главное было найти правильного человека, с которым можно воссоздать это ощущение сказки и волшебства. Шутками, выбором подарков, подготовкой то ли к праздникам, то ли к спонтанному путешествию, но которое Малоун не раздумывая согласилась. Казалось бы, что она готова позабыть все прошлые проблемы, страхи, переживания, лишь бы с ней рядом был Эйден, который поможет ей пережить что угодно, будь то воскресный хор рано утром под окнами, под который они невольно начали подпевать продолжая валяться в постели, и заканчивая подгоревшей лазаньей, которую Мисти клятвенно обещала не испортить. Пожалуй, все эти мелочи позволили студентке вновь окунуться во все эти беззаботные переживания, особенно когда дело дошло до сбора вещей и попытки укомплектовать сразу шесть всевозможных свитеров с оленями в свой чемодан.

- Нет, не впервые, - она грустно посмотрела на тяжелые тучи, пролетающие за иллюминатором, а затем поспешила перевести взгляд на сидящего рядом Эйдена, возвращая на лицо беззаботную улыбку, - Раньше мы с родителями часто куда-то отправлялись, как только у них выдавался свободный денек-второй. Но Рождество и Новый год было принято отмечать всегда дома, - было странно говорить о прошлом, не ощущая той ноющей боли в грудной клетке, как будто пелена прожитых лет и новых воспоминаний затмила всё те моменты, которые девушка бережно хранила в уголке своего сердца, - Мама готовила отличную индейку. Они бы тебе понравились, - сделав небольшую паузу девушка хитро улыбнулась, - Родители, но может и индейка, - засмеявшись Малоун все же решила воспользоваться предложением вздремнуть, а потому склонила голову, поудобней устроившись на мужском плече. Кажется, что в это время ей приснился беззаботный сон, явно основываясь на озвученных недавно словах. Они сидели в узком семейном кругу, шутили, отец хмуро поглядывал в сторону Эйдена, как и полагается всем папочкам, переживая о том, что маленькая дочь слишком быстро повзрослела. Да, сон был хороший, но всего лишь сон, потому Малоун была искренне благодарная мужчине, когда тот её разбудил, восторженно указывая на прекрасный вид за окном. Тяжелые серые тучи остались далеко в Аркхеме, вместе и с теми переживаниями, которые подарил им этот маленький городок. Сейчас же надо было действительно начать наслаждаться отпуском и попытаться выкинуть все горькие мысли из своей головы, - Да, ты прав, очень красиво.

Ей нравилось наблюдать за тем, как Эйден ответственно подошел к их поездке. Как серьезно высматривал багаж на ленте, как стоял у стойки и уточнял маршрут, как договаривался об аренде, со всей присущей ему скрупулезностью выбирая подходящий автомобиль. Это заставляло чувствовать себя в безопасности, что ли, либо девушка никак не могла перестать следить за Моссом взглядом, всё еще не веря, что им удалось куда-то выбраться, - Карту? В век технологий и навигаторов? - девушка удивленно посмотрела на торчащую из кармана брошюрку, всё еще сомневаясь, что ими кто-то продолжает пользоваться в наше время. Но тут ей на глаза попался предоставленный автомобиль, моментально привлекший внимание Малоун, - Может к черту этот домик, когда у нас есть такая машина? -  если бы Мисти могла свистеть, она бы обязательно присвистнула, но вместо этого лишь восторженно поцеловала мужчину в щеку, а затем побежала закидывать багаж и занимать место рядом с водителем. - А вообще, наверное, круто иметь свой дом на колесах и вот так путешествовать, куда глаза глядят, - но мечты это одно, а суровая реальность - совсем другое, потому студентка поспешила закатить глаза и философски добавить, - Если конечно ты являешься богатым наследником и не надо горбатиться на работе, в попытках заработать денег хотя бы на бензин.

Несмотря на окружающие пейзажи, нетронутый белоснежный снег, в который безумно захотелось нырнуть с разбега, или какое-то даже детское желание тут же слепить снеговика или перекинуться снежками, Мисти хотела как можно скорее добраться до их домика, подгоняемая легким нетерпением. - Начинаю думать, что часть продуктов придется забрать обратно домой. Или ты действительно думаешь, что мы сумеем за одну лишь неделю подчистить эти запасы? - вопросительно уставившись на Эйдена, Мисти лишь скептически поджала губы, делая свой голос максимально серьезным, что было воистину сложно, - Иногда думаю, что тебе не за что у меня подержаться, потому ты пытаешься меня откормить, - а вот насчет глинтвейна и недельного запаса вина девушка уже не стала спорить, скорее даже начала сомневаться, а хватит ли им. Все же Малоун была уверена, что как только она переступит порог их жилища, то уже не скоро захочет выйти из него, а тем более ехать в ближайший супермаркет, который находится в нескольких часах езды. - И ты еще спрашиваешь? Вперед!

Хоровод снежинок, кружащихся за окном, действовал на девушку гипнотически, погружая её в какой-то свой мирок, в котором Мисти представляла, что вся планета сейчас погребена под этим белым покрывалом, а те редкие люди, которых на их пути становилось все меньше и меньше, это последние выжившие, на этой суровой планете. Не очень радостные фантазии, если так посчитать, но глядя на пустынную дорогу и нетронутый вокруг пейзаж, действительно складывалось ощущение, что они сейчас одни на всем этом белом свете, - Вот закончу универ и сможем еще чаще куда-то выбираться, - она не удержалась от широкой улыбки, ведь казалось бы, что совсем недавно Малоун не могла себе позволить заглядывать так далеко вперед, сомневаясь в каждом новом прожитом дне. Но сейчас все изменилось, непосредственно благодаря самому Эйдену, который подарил ей уверенность в грядущем будущем. - Пожалуй, я бы не считала поездку в Бостон совместной, - пусть прошла уже не одна неделя, студентка продолжала очень резко реагировать на упоминание о том периоде, который выпал из её жизни благодаря магическим посягательствам на её бренное тело. Конечно же она не сомневалась в рассказах Мосса о тех днях, но это не мешало ей чувствовать себя то ли обманутой, то ли преданной, что машинально заставляло испытывать некую нервозность, - Но я бы все равно еще съездила, - и поездку в Бостон, и в Вегас, и еще много куда, где еще не ступала их нога. Ведь так и должно теперь быть, правда?

Но несмотря на охватывающую радость, Мисти начала тревожно вглядываться в белоснежную пелену поднявшейся метели, сквозь которую становилось все труднее рассматривать дорогу, не то, что пытаться вести автомобиль. Потому, когда машину в очередной раз опасно занесло, она лишь автоматически положила ладонь на мужскую руку, вцепившуюся в баранку автомобиля. - Лучше не рисковать, - Мисти согласно кивнула, решив не уточнять, что с такой ездой на её голове скоро появится несколько седых волос, - Вариант с проживанием в автомобиле тебе еще не кажется таким заманчивым, как ранее? – она не могла не пошутить на эту тему, отлично понимая, что если снегопад не прекратится в ближайшее время, они здесь действительно застрянут надолго, с учетом того, если их автомобиль заметет снегом и придется прокапывать себе путь наружу. Потому Малоун лишь с тревогой вглядывалась в падающий снег, пытаясь следить за передвижениями мужчины на улице, - Если твои оказались ближе, так почему и себе не захватил? - неодобрительно прищурившись, девушка все же не стала спорить с мужчиной на тему того, что ему бы тоже не помешает согреться, хотя она заранее догадывалась какие отговорки могут последовать на её неуместное волнение. Ведь мужчине с огоньком, в прямом смысле слов, не составит труда согреться, или даже что-то разогреть, что Эйден наглядно и продемонстрировал в следующий миг, - Знаешь, а это удобно. С тобой точно не пропадешь, - машинально потрогав теплые сэндвичи, студентка утвердительно кивнула на его вопрос, а затем принялась за еду, отчасти понимая, что и правда успела проголодаться за это время. - А здесь ничего так, - пытаясь говорить так, чтобы крошки не выпадали из рта, Малоун обвела рукой салон автомобиля, - Даже какао есть, правда без камина и глинтвейна, как я изначально планировала, но ведь тоже неплохо?

Кажется, что погода не хотела отступать, потому, когда настал черед Мисти бегать к багажнику за кое-какими вещами, она с трудом приоткрыла дверь автомобиля, заваленную снегом с обратной стороны. - Боюсь, что такими темпами нас найдут только ближе к весне, когда снег растает, - она засмеялась, запрыгивая обратно в салон автомобиля и протягивая мужчине небольшой сверток, неумело запакованный в пеструю бумагу с огромным избытком скотча, - Хотела подарить на Новый год, но судя по погоде, мы можем не дожить до этого дня, - пусть шутки были довольно специфическими, но девушке это не мешало веселиться и с неким нетерпением наблюдать за тем, как Эйден настороженно распаковывает подарок, доставая на свет синий вязанный шарф, - Там несколько петель пропустила, и узор вначале и в конце может отличаться, но в свое оправдание могу лишь сказать, что это моя первая попытка. В следующем году обещаю отточить свое мастерство и сделать что-то получше.

И вроде как можно было и дальше сидеть в тепле и уюте, шутить и подогревать нескончаемые запасы еды, но отсутствие связи и усиливающаяся метель заставляли студентку машинально вглядываться в окно, в попытках рассмотреть какое-то движение или помощь, - Начинаю думать, что зря я шутила про карту. Кажется, она нам всё же пригодится, - постучав пальцем по молчащей цифровой панели, Малоун тяжело вздохнула, - если конечно связь не вернется.

Есть люди, которые любят внимание, дорогие подарки, в частности только получать, и прочие привилегии, направленные на удовлетворение присущим им эгоистичным потребностям. Но есть и другие, которые внезапно осознают, после крошечной открытки, или нацарапанной на салфетке поздравительной фразы, красиво сложенной потом в причудливое оригами, что намного приятней не только получать что-то, но и дарить. Наблюдать за тем, как человек разворачивает бумагу, за его реакцией, за действиями, мимолетными касаниями к тому, что было создано самолично, пусть и довольно неумело, но зато с душой и любовью, которую Мисти так до конца и не поняла, как стоит правильно выражать. По крайней мере она старалась не перебарщивать, а потому сейчас взволнованно наблюдала за реакцией Эйдена на её подарок. – Рада, что тебе понравилось, - столь искренняя радость от довольно кривого подарка заставила девушку смущенно потупиться. Всё же она немного знала о детстве Мосса, и о том, чего он был лишен всё это время. Может потому она так сильно хотела возместить мужчине все эти упущенные годы, наполнив их теплыми и светлыми эмоциями. – Надеюсь жарко не будет, - бережно завязав шарф на мужской шее Малоун машинально разгладила его ладонью, не сдержав легкой улыбки, которая тут же была стерта внезапным поцелуем. Кажется, она еще толком не привыкла к подобном отношениям, потому что ей по-прежнему не хватало этих объятий и редких поцелуев, опаляющих теплом её кожу. Потому Мисти стоило огромных трудов удержаться, чтобы не потянуть за шарф, привлекая Эйдена обратно к себе. Это желание усилилось стократно после озвученных мужчиной слов, от которых сердце болезненно защемило в груди. - Значит теперь мне придется шифроваться еще лучше, чтобы засыпать тебя своим неумелым хенд мейдом до самой макушки.

С легким недоумением она начала наблюдать за действиями Эйдена, который словно что-то потерял, и тот сверток, который наконец-то появился на свет из недр курточки, навеял ей воспоминания о кольце, которое мужчина подарил в схожем конвертике. - Такое ощущением, что мы и правда начали отмечать раньше времени, - радостная улыбка никак не покидала её лица, а потому девушка машинально вытерла вспотевшие ладошки о джинсы, чтобы осторожно взять в руки подарок. Не стоит говорить, что бумагу от прошлого конвертика Мисти бережно хранит в комоде, а потому и в этот раз девушка пыталась максимально осторожно распаковать сверток, высыпав на раскрытую ладошку содержимое. - Это же... - словно не веря собственным глаза, она начала переводить полный восторга взгляд с кулончика на мужчину, а затем обратно, - Прекрасно, правда. - если бы не разделяющая их коробка передачи и тесное пространство автомобиля, она бы точно уже сорвалась с места и повисла на шее Эйдена, а пока оставалось лишь в очередной раз сдерживать свои порывы, радостно кивая на вопрос мужчины. - Очень. И совсем не банально, - весело засмеявшись она протянула украшение мужчине, повернувшись к нему спиной, насколько это позволяло пассажирское сидение, и явно дав понять, что желает, дабы именно он застегнул на шее Мисти свой подарок. - Вот если бы ты подарил мне букет из селедки, тогда я бы действительно задумалась о какой-либо предсказуемости. - машинально коснувшись кончиками пальцев повисшей на шее цепочки, студентка вновь не смогла сдержать радостной улыбки, которая никак не желала теперь сходить с её лица.

Пожалуй, если бы не столь приятная компания и внезапный обмен подарками, пребывание в машине было не столь радостным, учитывая разыгравшуюся за окнами непогоду. Всё же не зря она недавно вспоминала до боли знакомую киноленту, но одно дело было, когда действия разворачиваются в каком-то фильме, счастливый итог которого предрешен, если не существующими богами, так сценаристами. И совсем другое дело оказаться на обочине, сидя в машине, которую медленно заметает белоснежным покрывалом. Красиво? Бесспорно. Но спустя какое-то время становится слегка жутковато от этой безлюдной пустоши, раскинувшейся за окном, сквозь белую пелену которой невозможно было ничего рассмотреть, как и ожидать какой-либо помощи. - Как думаешь, надолго ли мы застряли? - а то, что они застряли было очевидным как никогда, и даже наличие продуктов и одежды не скрашивало того факта, что они не смогут просидеть в машине сутки, а то и больше. Конечно, можно было бы разложить сидения, чуть ли не превратив весь салон автомобиля в просторную кровать, но это все равно не являлось выходом из данной ситуации. - Кажется, мы недавно проезжали какой-то указатель, - вспомнив о бумажной карте, а заодно позабытые уроки географии и то, как стоит правильно её читать, Мисти начала задумчиво водить по ней пальцем, расстелив карту прямо у себя на коленях. - Вообще, здесь есть небольшой городок. Представь себе, еще меньше, чем наш Аркхем, - легкая ирония промелькнула в её голосе, когда Малоун вопросительно выгнула бровь, сосредоточив свой взгляд на мужчине. - Но насколько разумно будет идти туда и искать помощи, особенно в такую погоду, я не знаю, - горько вздохнув она свернула карту, отложив её в сторону, - Всё же не хочется провести долгожданные выходные застряв в машине посреди леса. – думать о том, что обогреватель в машине, как и аккумулятор, не вечны, и что такими темпами им придется строить шалаш и разводить костер, лишь бы не замерзнуть сидя на одном месте, студентке сейчас совсем не хотелось.

- Пешком? - тут даже не надо было изображать испуг, так как перспективы превратиться в застрявшую в сугробах селедку, как бы смешно это ни было, девушка уж точно не хотела. Она искренне сомневалась, что русалки вообще подготовлены для жизни в подобных условиях, даже несмотря на то, что они привычны опускаться на такую глубину, где ни одно теплокровное животное не сможет продержаться и минуты. - Я не готова к столь кардинальным методам. - слегка напряженно засмеявшись девушка невольно засмотрелась, наблюдая за задумчивой дымкой, блуждающей на лице Мосса. Всё же порой наступают такие моменты, когда неосознанно подмечаешь всякие мелочи, от которых сердце начинает биться чуточку быстрее, а ладошки предательски намокать. Может потому перспектива застрять в машине, посреди всего этого снежного апокалипсиса именно с Эйденом, не казалась студентке столь страшной. Главное было оказаться в правильной компании, а она в данной ситуации, была как никогда подходящей.

Встрепенувшись и поспешно разложив карту вновь, девушка показала небольшой съезд с трассы, ведущий прямиком к ближайшему поселению, которое скорее всего было рассчитано максимум не несколько тысяч жителей. Но чтобы согреться и найти ночлег, им было вполне достаточно. - Помочь с чем? - тепло прикосновений мужских рук волной расходилось по коже, что Мисти даже на долю секунды позволила себе отвлечься и потерять суть их недавнего разговора. Будто ничего вокруг не было, ни возникшей проблемы, ни воющей за окном метели, ни-че-го, кроме этих мимолетных ощущений. - Тебе не обязательно даже спрашивать. Сделаю всё, что только скажешь, - с легкой грустью она почувствовала, как тепло мигом отступило, как только мужчина убрал руки и поспешил покинуть салон автомобиля, под слегка взволнованный взгляд студентки.

Перебираться на водительское сидение было не так легко, как казалось на первый взгляд. То коробка передач мешала, то чрезмерное количество одежды, сковывающей малейшее движения. Пыхтя и чертыхаясь, Малоун всё же сумела наконец-то занять место, непременно наградив Эйдена довольно красноречивым взглядом. - И как же ты понял, что я могу водить? По стоящей под окнами машине, или по моему водительскому удостоверению, благодаря которому я иногда покупаю пиво? - скорее для вида она возмущенно фыркнула, но все же послушно опустила руки на руль, то и дело обеспокоенно выглядывая сквозь полуопущенное окно и вслушиваясь в поступающие снаружи команды. Вначале машина слегка буксовала, довольно сильно успев увязнуть в снегу и той каше, что образовалась за считанные секунды, но легкими рывками девушке все же удалось выехать обратно на дорогу, то и дело встревоженно вглядываясь в белоснежную пелену, сквозь которую пытались прорваться сейчас фары. - Знаешь, нам придется ехать очень осторожно, с такой-то видимостью, - переместив свой взгляд на вернувшегося в салон Эйдена, девушка не удержалась от легкого смеха. - Не знала, что ты любишь носить шапки, - поспешно стряхнув в его головы налипший снег, студентка обеспокоенно перевела взгляд на промокшую одежду, липнущую сейчас к Моссу. И даже её попытки осушить тяжелую ткань от влаги особо не помогли, потому что теплее и уютнее она после этого не стала. - Думаю нам стоит поторопиться, не хочу, чтобы вдруг заболел.

Несмотря на споры и какие-либо пререкания, она все же сумела отвоевать свой черед вести автомобиль, ссылаясь на то, что ехать им осталось недолго, а меняться местами было не очень удобно, пусть перспектива посидеть несколько секунд на коленях у Эйдена довольно прельщала, но не в данной ситуации, когда мужчина мог с легкостью заболеть, если они продолжат и дальше медлить. - Если не ошибаюсь, поворот должен был быть где-то здесь, - даже чуть поддавшись вперед, словно это помогло ей лучше рассмотреть округу сквозь стену опадающего снега, студентка наконец-то увидела дорожный знак, - Ну наконец-то, - аккуратно свернув на проезжую дорогу, по которой, судя по нетронутой пелене белоснежного снега, за последнее время не проехала ни одна машина, девушка всё же почувствовала легкое облегчение. - Ну как, ощущаешь, что скоро нам удастся переодеться в теплую одежду и насладиться горячим супом? - хотелось бы верить, что в этом городке найдется если не отель, то хотя бы какое-то кафе, чтобы перекусить и набраться сил. О большем не стоило и мечтать в данной ситуации. Может потому, погрузившись в собственные размышления и ненавязчивую болтовню, девушка не сумела заметить старый, довольно покосившийся указатель с названием города, в который они благополучно въехали.

Хотелось бы верить, что в её жизни будет происходить хоть что-то нормальное. Оказывается, что недостаточно просто проживать студенческие годы, гулять вечерами с друзьями, или даже обзавестись отношениями, которые пусть и довольно необычным образом, но все же сумели перейти к той крепкой и стабильной семейной жизни, к которой многие стремительно идут на протяжении долгих лет. Но за всем этим следует мистика, магия, драконы, русалки, и даже обнаруженная у Эйдена демоническая кровь в какой-то момент перестает удивлять. Потому, когда хочется действительно отдохнуть, забыть на секунду про проблемы и таящуюся за всем этим скверную подоплеку, они попадают в метель, фактически теряются в неизвестном лесу, в незнакомой стране, так еще и девушке, сидящей за баранкой автомобиля уже не первый год, удается въехать в единственную преграду на их пути. Карма ли это? По крайней мере Мисти не знала, на что еще грешить в столь нелепой ситуации, в сердцах ударяя ладонью по подушке безопасности, столь невовремя выпрыгнувшей прямо перед носом.

- Черт, да как так... - это было обидно, если не сказать большего, но студентке, с таким трудом отбившей водительское кресло, теперь едва ли хотелось смотреть Эйдену в глаза, чувствую себя виноватой в происшедшем. - Я в порядке, чего не скажешь о моей гордости, - как бы она не пыталась, но недовольные нотки в голосе так и не удалось скрыть в полной мере, но спорить в попытках уговорить Мосса оставить её за рулём, в данной ситуации, было уже бесполезно. - Даже не пытайся меня утешить, - бросив на мужчину переполненный печалью взгляд, она все же тяжело вздохнула, покинув салон машины и пересев на соседнее сиденье. Погода и правда стала получше, потому стоило было порадоваться хоть этому, пусть студентка никакой радости сейчас априори не могла испытывать, продолжая огорченно вглядываться в заснеженный пейзаж, раскинувшийся за лобовым стеклом автомобиля. Хорошо еще, что стекло на месте, а то ведь неровен час... Поспешно мотнув головой она все же попыталась отвлечься, а заодно и слегка взбодриться, пусть и получалось пока не очень. - Не замечала за тобой ранее такого пристрастия к глинтвейну. Может я еще чего о тебе не знаю? - либо же это было просто сезонное помешательство, как имбирное печенье, или горячее какао с зефиром, ведь летом тяги к подобным деликатесам особо ни у кого и нет.

Может из-за слишком сильного самокопания, или вины, которую Мисти теперь не скоро сможет искоренить, девушка особо не обращала внимания на город, в который они въехали: на темные провалы безжизненных окон, молча следящих за ними сквозь снежную пелену, на полное отсутствие машин, не то, что даже людей, которые, по вполне логичной причине, в такую погоду точно не пожелали бы выбраться на улицу. Пожалуй, можно было позволить себе списать все эти странные факты на скверные погодные условия, и ничего более. Потому, когда машина все же притормозила у небольшого здания с отключённой гостиничной вывеской, в неком ретро-стиле, Малоун и правда слегка приободрилась, но только самую малость. - Может из-за непогоды в городе пропал свет? - с неким любопытством заглядывая в занавешенные темные окна, девушка все же выбралась из машины, моментально начав растирать замерзающие на морозе конечности. - Если честно, на пятизвездочный отель я сейчас даже не рассчитываю. Лишь бы было тепло, и крыша не обвалилась на голову из-за переизбытка снега, - бросив на Мосса подбадривающую улыбку, студентка направилась в сторону входной двери, краска на которой успела потрескаться и местами даже отвалиться, но... тепло и уют же сейчас важней, правда?

Проваливаясь чуть ли не по колено в нетронутую следами белоснежную перину, девушка с трудом добралась до отеля, тяжело навалившись на дверь, в жалких попытках её открыть. - Черт, кажется, я лишилась последних сил, - виновато рассмеявшись она даже постучала по деревянному косяку, а затем и вовсе приложила ладони к помутневшему стеклу, пытаясь рассмотреть хоть какое-то движение внутри помещения, - Либо же здесь не очень рады гостям, - но в следующую же секунду, пусть и со скрипом, вызывающим мурашки по коже, дверь наконец-то поддалась и Малоун ввалилась в фойе, вместе с небольшой кучей скрипящего под ботинками снега. В последнюю секунду чудом удержавшись на ногах девушка перевела вопросительный взгляд на Эйдена, - Что-то у меня большие сомнения, что эта гостиница вообще работает. - занавешенные, а в некоторых местах даже заколоченные изнутри окна, толстый слой пыли, а заодно полное отсутствие освещения, исключением разве что был легкий рассеянный свет, проникающий сквозь узкие оконные щели, всё это наводило на мысли о запустенье, если даже не о том, что данное здание бросили уже многие годы тому назад. - Кажется, что с супом мы слегка погорячились, - слегка нервно улыбнувшись, Мисти сделала еще несколько шагов вперед, с легкой опаской вслушиваясь в тяжелый скрип прогибающихся под ней половиц. Но, даже несмотря на общую картину, в которой они оказались, здесь было определенно теплее, да еще и крыша над головой имелась, правда о надежности оной студентка бы не ручалась. Что еще там для счастья надо было? Ах, да, глинтвейн.

Дом и правда выглядел заброшенным уже многие годы, и стоило огромных трудов не задумываться о том, в каком состоянии пребывал весь этот городок, крошечной точкой отмеченный на карте. Девушка лишь задумчиво прошлась пальцами по тяжелым портьерам, которые без должного ухода успели обветшать и потерять былого великолепия, лишь остатки золотистых ниток, лежащие на полу, намекали на то, как здесь ранее было красиво. Возможно, конечно, что это еще намекало на наличие грызунов в доме, но об этом студентка предпочла сейчас не думать, переключив своё внимание на Эйдена, занявшегося растопкой камина. - И не жалко? - кивнув в сторону очередного разломанного стула, метко отправившегося в камин, Малоун слегка приуныла, - Вполне возможно, что ты только что уничтожил дорогостоящий антиквариат, - столь внезапные ворчливые нотки видимо появились из-за маленького пристрастия студентки. Самой собирать всевозможные древности, исследуя морское дно и затонувшие корабли. Но, стул же не сундук с сокровищами, а значит, можно было не беспокоиться на этот счет.

Пожалуй, никогда ранее Мисти так не радовалась тому факту, что их масштабные траты в супермаркетах пригодятся в столь суровых условиях. Всё же захвати они только бутылку вина и какие-то закуски, то дела у них сейчас были не столь радужными, это же касалось и одежды, когда девушка перенесла из машины пару захваченных пледов. И пусть только кто-то скажет, что русалки не мерзнут. Да, не мерзнут, но и ламповый уют они тоже очень ценят и любят. - Не бойся, босым бы точно не остался, - моментально утонув в столь уютных объятиях, студентка бросила на Мосса задорный взгляд, - Если что, всегда можем попытаться натянуть на тебя мои махровые носочки. Тебе с рыбками или единорогами? - кажется, в её арсенале были носки и с Мстителями, но их она в поездку не взяла, и видимо зря.

Присоединившись в готовке, что равносильно было сравнимо с бедствием, раз студентка решила взяться за поварешку по собственному желанию, Мисти последовала за мужчиной, оказавшись в небольшой кухоньке. - Даже не знаю, а что имеется в меню? - если честно, её слегка волновал и дом, и брошенная кухонная утварь, которую чудом не забрали владельцы гостиницы, или какие-то ушлые мародеры, но все эти мысли меркли перед простыми бытовыми трудностями, с которыми пришлось столкнуться. С опаской покрутив ручки крана, которые с трудом, но всё же провернулись, Малоун перевела огорченный взгляд на мужчину. - Глупо было ожидать, что в подобном месте, без должного отопления, с водопроводом не возникнет проблем, - конечно вполне можно было обойтись без воды, остановив свой выбор на каких-то простеньких закусках и пластиковой посуде, которую не придется потом отмывать от жира, но в таком случае даже с банальным чаем возникли бы трудности. Пристально осмотрев первую попавшуюся под руку кастрюлю на наличие ржавчины, девушка лучезарно улыбнулась, - Где-то читала, что талый снег очень полезен для здоровья, - и на этой веселой ноте она направилась обратно на улицу.

Метель окончательно сошла на убыль и хотелось бы верить, что именно она была причиной отсутствующей мобильной связи, но выйдя на улицу и в очередной раз проверив количество сигнальных полосок на телефоне, студентка тяжела вздохнула, убрав смартфон обратно в карман. После этого она спустилась с крыльца, с интересом вглядываясь в улицу, которую ранее не получалось должны образом осмотреть из-за плотной белоснежной вуали. Сейчас же ряд обветшалых домов, у части которых даже успели просесть и обвалиться крыши, определенно не выглядели жилыми. Ждать помощи у местных жителей определенно было уже глупо, но Малоун надеялась, что они сумеют выбраться из сложившейся ситуации и собственными силами. Потому поспешно набрав с горкой белоснежного снега, девушка вернулась назад в дом, который резким контрастом, встретил Мисти непроглядным мраком. Потребовалось несколько секунд, чтобы привыкнуть к сумраку, а затем еще пару мгновений, чтобы успокоить колотящееся в груди сердце, которое кинулось в испуганный пляс, как только со второго этажа раздался какой-то шорох. - Эйден? - неуверенно посмотрев на лестницу, а затем переместив взгляд на кухонную дверь, за которой во всю слышались звуки готовки, девушка поспешила вернуться на кухню.

- Ты не поднимался наверх? - поставив кастрюлю на включенную плиту, девушка лишь в очередной раз пожалела, что не умеет влиять на воду в замороженном состоянии, это бы точно упростило им сейчас жизнь. Но, вообще, сейчас её волновало совсем не это, - Кажется, что в этом доме есть крысы, - невольно поежившись, она виновато посмотрела на Эйдена, ведь как не крути, а признавать собственные слабости ей уж точно не хотелось.

Всё же изредка она завидовала Моссу, если не прекрасным кулинарным способностям, так уж точно выдержке и трезвому рассудку, правда первое сейчас всецело завладело вниманием студентки, как только ей в нос ударил аромат готовящейся еды. Кажется, что Мисти ранее до конца не понимала, как эти снежные приключения успели пробудить в ней голод, — Может ну его? Останемся здесь, откроем заново гостиницу, — заглянув мужчине через плечо, с любопытством уставившись на разложенные на столе продукты, она не удержалась от едва ощутимого поцелуя, оставленного на теплой щеке Эйдена. — Хотя нет, хочу, чтобы ты готовил только для меня. — мимолетные шуточки, от которых она просто не могла удержаться в данной ситуации, моментально сменились на более серьезный тон, когда девушка почувствовала легкую неловкость из-за внезапно проснувшейся трусости. — Если найдешь их, то заберем домой? — если бы она умела изображать кота из Шрека, то в этот момент было бы именно это выражение лица, но, к сожалению, подобных умений за Малоун не наблюдалось, а значит ей осталось лишь подключить врожденное обаяние (как она свято верила), чтобы напроситься с мужчиной и подняться с ним наверх. Для собственного успокоения, конечно же, что в доме и правда никого нет, а швабра, судорожно сжатая в побелевших пальцах, это так, приятный довесок.

Дом и правда находился в ужасном состоянии, и это было мягко сказано, а бросаемые на стенах тени, ползущие от пляшущего в ладонях Мосса огонька, могли довести любого до белого каления. Либо же у студентки попросту была слишком бурная и живая фантазия, порождающая в её уме уж слишком ужасные образы. Кажется, что от их шагов, которым вторили старые половицы, в итоге было больше шума, чем от звука, насторожившего ранее Малоун, что девушка даже не сразу заметила его. — Знаешь, что обычно случается с людьми, идущими в сторону подозрительных звуков? — свободной рукой она машинально взялась за плечо мужчины, искренне радуясь, что не застряла в столь напряженной ситуации в гордом одиночестве. Всё же приятно было осознавать, что рядом есть тот, на кого можно положиться, или же услышать пару утешительных фраз, когда окажется, что её бурная фантазия зря заставила всех волноваться.

Представший перед глазами номер был вполне обычный, но возможно, что в былые времена он пользовался популярностью, ведь стандарты ранее были не такими завышенными, как у современных людей. По крайней мере чистая постель, пусть и пожелтевшая со временем, ваза с засохшими цветами, стоящая на ажурной скатерти, всё это создавало некую атмосферу уюта, пусть и давно позабытого. А вот шорох, доносившийся из шкафа, совсем не располагал к столь лирическим размышлениям, - В шкафу живут скелеты, - натянуто улыбнувшись девушка все же понадеялась, что её шуткой таковой и останется, не превратившись в страшную реальность. Словно в подтверждение, дверь шкафа дернулась несколько раз, а затем распахнулась, выпуская на свободу черного как смоль ворона. От неожиданности Малоун не сдержала удивленного вскрика, уронив на пол многострадальную швабру, которой так и не успела воспользоваться. Птица же тем временем, явно не первый раз промышляющая в этих краях, сделав несколько кругов у них над головами, забилась в потолочную щель и скрылась где-то на чердаке. - Кажется, мы её потревожили, - из чистого любопытства заглянув в шкаф девушка нашла небольшую кучку всевозможных безделушек, начиная от блестящих пуговиц, и заканчивая самыми настоящими жемчужинами, которые ранее представляли собой красивое ожерелье. - А она знает толк в украшениях, - какой бы комичной ни была ситуация, но находиться на втором этаже девушке было неуютно, особенно зная, что сквозь редкие черные щели в потолке, кто-то незримо наблюдает за каждым их шагом. И это хорошо еще, будь то ворон, а вот про крыс студентка предпочла сейчас даже не думать.

Вернувшись на первый этаж и насладившись стоящим там теплом, незримой волной распространяющимся от разожжённого камина, Мисти в очередной раз вспомнила и про еду, и про позабытую на плите воду, а заодно про глинтвейн, приготовлением которого решила заняться. Все же хоть что-то она должна уметь в своей жизни готовить вкусно. – Никогда не думала, что наш отпуск обернется такими приключениями, - обнаружив в одном из шкафчиков резные фужеры, явно припасенные для знатных ужинов, студентка протерла их и разлила по порции еще дымящегося глинтвейна. Как раз вовремя, потому что еда почти была готова. – Как понимаю, самое козырное место у камина сегодня принадлежит нам?

Чем их место пребывания отличалось от запланированного домика, арендованного в лесной глуши? Крыша над головой есть, кухня, посуда, отдающая легким антиквариатом, еще и вполне функционирующий камин здесь имелся. Можно было еще сказать, что здесь есть полноценные кровати, но вот спать на них студентка все же не решилась бы. Только соседи здесь оказались не очень доброжелательными, чего стоила одна ворона, чье тихое перебирание лапками, как Мисти могла поклясться, продолжало доноситься где-то с чердака гостиницы. Но не зря говорят, что уют создает не место и обстановка, а люди, с которыми ты разделяешь это мгновение, и вот именно с компанией Малоун очень даже повезло.

Еще самую малость погрев ладони о теплые бока фужера, девушка отставила глинтвейн в сторону, принявшись за приготовленную Эйденом еду. Наверное, стоило было прерваться и выразить в полной мере тот восторг, который она испытала после первой же отправленной в рот ложки, но об этом она сообщит потом, как только всё до последней крошки будет съедено. - Судя по всему, мы здесь первые постояльцы за последние… лет так десять точно, если не больше, - потому следующие, такие же заплутавшие туристы, будут уже не так удивлены, обнаружив здесь упаковку от макарон или пустую бутылку от колы. - Вообще, можем оставить послание для других несчастных, - вариант про кровавые разводы прямо на стене, в духе "бегите, глупцы!", девушка благоразумно оставила при себе, но вполне безобидную записку и правда можно было оставить. - Главное не забыть в ней указать, что на чердаке проживает ворона, и она любит, когда жалкие людишки оставляют ей ценные подношения.

Когда же с ужином было покончено, а бокал требовал новой порции глинтвейна, Мисти с радостью поддержала идею выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Благо погода успокоилась и это не грозило им оказаться погребенными под очередным сугробом. - Чем меньше вокруг людей, тем больше природа раскрывает себя, - не удержавшись она приобняла мужчину, уткнувшись носом в ворот его курточки. Она не раз рассказывала Моссу о своих путешествиях и тех местах, которые ей удалось повидать благодаря способностям глубоководных, и это не про затонувшие корабли и целые города, погребенные под толщей воды, а про самые настоящие острова, дикие и необузданные, которые ей пару раз удавалось повидать. И сейчас Мисти как никогда раньше хотелось поделиться этими впечатлениями с Эйденом. - Значит нам надо будет обязательно исправить эту оплошность, - она уже даже начала предаваться сладким грезам по этому поводу, как тут мужчина внезапно сменил тему, заставив девушку переключить своё внимание на легкий стук, который в наступившей тишине было прекрасно слышно. - К сожалению, не похоже, - на ум моментально пришли образы, как другие, такие же неудачники, укрылись в одном из этих домов, а теперь встряли в неприятность. - Только не говори, что хочешь проверить, - окинув Мосса скептическим взглядом, студентка и так поняла, каков будет ответ. Всё же пожарный он, или кто, а у всех них определенно имелась какая-то героическая черта.

Звук то становился громче, то стихал, а в те редкие моменты, когда и вовсе замолкал, девушка начинала думать о чьей-то злой шутке, и буквально через несколько секунд он вновь возобновлял свой прежний ритм, словно издеваясь. - Может зря мы это затеяли? - вслушиваясь в поскрипывание снега под ногами, студентка посмотрела на дом, а точнее на небольшую пристройку у его стен, похожую на спуск в подвал. Кажется, что в фильмах ужасов именно там происходили самые пугающие сцены, но эти мысли Малоун всеми силами пыталась гнать прочь, невольно цепляясь пальцами за рукав Эйдена. - Что-то этот дом не кажется жилым. - черные заколоченные окно являлись молчаливым подтверждением озвученных слов, но возвращаться обратно, так и не разобравшись в чем дело, было бы довольно глупо. - Как думаешь, есть ли здесь генератор? - если бы не белоснежный снег, освещающий ближайшую округу, то студентка точно мало что сумела бы рассмотреть. Даже невысокие домики, возвышающиеся с обеих сторон улицы, едва проглядывались в этой темноте. Конечно, сидеть при свечах та еще романтика, а Эйден в случае чего сумеет призвать свет мановением руки, но это не мешало девушке с любопытством смотреть на остовы электрических проводов, ранее установленных в городе. Значит электричество здесь было, и цивилизация не обошла этот позабытый городок стороной.

Конечно, будь здесь электричество, и возможно даже функционирующие телефонные линии (что даже звучит слишком фантастично), это бы изрядно упростило их жизнь, или по крайней мере ситуацию, в которой парочка туристов внезапно оказалась. Но сейчас, бросив слегка грустный взгляд на оборванные провода студентка решила согласиться с Моссом, что это и правда не лучшая идея, переться через весь город ради каких-то призрачных иллюзий. - Ничего не бывает зря, да? - слегка вопросительно приподняв брови девушка вновь перевела взгляд на странную пристройку, лишь сильнее натянув на голову съехавшую шапку и сделав шаг вперед. Да, отступать они и правда не любили, может потому неприятности и всевозможные приключения так и липли к ним? Впору было тяжело вздохнуть и начать старчески брюзжать на эту тему, но стоило было признаться, хотя бы себе, что где-то внутри Малоун будоражат подобные приключения и поиски истины. Тем более в столь надежной компании, с которой нестрашно и забраться в старый заброшенный дом.

- Дикие звери порой являются безобидней, чем какая-то необъяснимая тварь, - особо не хотелось вспоминать ни существо из университета, ну другие, малоприятные создания, которые девушка успела повстречать за свою жизнь, потому предположение Мосса было еще слишком безобидным, и это немного успокаивало. - Надеюсь ты понимаешь, что если там не спряталась стая замороженных креветок или тунец, то никакого конструктивного диалога я с животными построить не смогу? - слегка рассмеявшись она опустила ладонь на плечо мужчины, невольно сжимая его пальцами. - Ну, если я замерзну, то ты ведь сумеешь согреть? – хорошо, что во всем этот мраке невозможно было заметить её вспыхнувшие щеки, а потому Мисти поспешила добавить, - Я про огонь говорю, если что, - или пыталась говорить о нем, хотя слишком живое воображение настойчиво продолжало подсовывать и другие, более красноречивые кадры. Благо расчистка дверей от заваленного снега и первые шаги в неизвестность позволили мыслям девушки устремиться в другое, более нейтральное русло.

Поскрипывающие под ногами половицы не внушали доверия, а потому Мисти всеми силами пыталась всматриваться в темноту, делая каждый новый шаг. - С твоими способностями никакие фонарики не сравнятся, - улыбнувшись она вновь коснулась мужского плеча, давая понять, что следует за ним по пятам, - Да и тебе не требуется замена батареек и не грозит севший аккумулятор, - несмотря на легкую нервозность девушка не теряла хорошего расположения духа и пыталась шутить, пусть иногда и слишком натянуто. Особенно сейчас, когда, вздрогнув от очередного неопознанного стука, она чуть было не запнулась, покатившись вниз по лестнице. - Знаешь, если мы найдем здесь старую игру под названием Джуманджи, то срочно разворачиваемся и делаем ноги, - несмотря на опасения и судорожно сжатые пальцы на мужском плече, Малоун осторожно ступила на пол, пытаясь рассмотреть небольшое помещение, освещенное плещущим язычком пламени. Стук вновь повторился, и казалось бы, что его частота ускорилась, словно кто-то или что-то слышало их шаги и тихое перешептывание, и всеми силами пыталось дать знать, где оно находится. - Я только сейчас задумалась, какая могла быть причина того, что город опустел? - с легким беспокойством она посмотрела на мужчину, вмиг посерьезнев, - Что заставило всех жителей сбежать? Или... - она помнила их гостиницу и то, что хозяева даже не удосужились забрать с собой сервиз и кухонную утварь, - что заставило всех исчезнуть?

Легкий холодок прошелся вдоль позвоночника и Мисти лишь натянуто рассмеялась, пытаясь разрядить обстановку, - Не обращай внимание, кажется я смотрела слишком много фильмов ужасов, - или её жизнь в последнее время состояла в основном из сплошных кошмаров. Но чтобы хоть как-то сгладить эту запинку девушка сделала несколько шагов вперед, пытаясь прислушаться к разносившемуся по помещению стуку. - Чувствую себя Ларой Крофт, только без гробницы, - слабо улыбнувшись она подошла к заваленным в углу вещам, попытавшись смахнуть с них налипшую паутину, которая то и дело липла к пальцам, а теперь и к самой одежде. Пауков Малоун особо не боялась, но и от столь тесного общения с ними ничего приятного не испытывала. Но, судя по всему, звук доносился не отсюда. - Словно из-под пола, - резко обернувшись она чуть было не столкнулась с Эйденом, удивленно вскрикнув и схватившись за руку мужчины, - Напугал меня, - сердце громко тарабанило в ушах, но даже это ей не помешало расслышать знакомый звук, монотонно раздающийся где-то снизу. - Знаешь, у меня в детстве в комнате был небольшой тайник, - взгляд опустился на поскрипывающий под ботинками пол, - под половицей.

Несмотря на толику мечтательности, проскользнувшую в голосе мужчины, Мисти не хотелось напоминать ему, а заодно и расстраивать тем, что Джуманджи была не просто игрой, а ощутимые львиные когти и крокодилья пасть могла с легкостью отправить любого на тот свет. Конечно, был слабый шанс на то, что с крокодилами она кое-как, но сумеет найти общий язык, но проверять русалке это совсем не хотелось. Пожалуй, ей было достаточно первой встречи с белой китовой акулой, которую девушка боялась и по сей день, даже несмотря на свои новые способности и чудесный рыбий хвост, позволяющий ей в некотором смысле породниться с этим гигантским и опасным животным.

И ладно бы фильмы, реальность, как оказалось, могла быть в разы хуже, а потому девушка с некой опаской поглядывала за более уверенными действиями мужских рук. — Может не зря они хранили, — она слегка нервно пожала плечами, почувствовав легкий озноб, прошедшийся вдоль позвоночника. Эта волна беспокойства заставила студентку машинально обернуться, словно поймав на себе излишние внимание скрытых для них глаз. — Или может даже прятали это здесь? — казалось бы, что это она вечный источник неприятностей, который только и делает, что втягивает их во всевозможные приключения. Но находясь вдалеке от дома, да и от прибрежных вод, которые давали русалке хоть какую-то уверенность в действиях, Малоун начинала искренне бояться всего неизведанного, что только могло их поджидать в этом доме.

Скрип выломанной половицы прозвучал довольно зловеще в повисшей тишине, потому вовремя подавив испуганный вздох, Мисти чисто машинально опустила ладонь на мужское плечо, словно не веря, что он действительно решил докопаться до правды. — Тайники обычно ведут себя более тихо и не пытаются привлечь внимание заблудших путников, — бросив на мужской затылок довольно красноречивый взгляд, девушка поддалась чуть вперед, чтобы через плечо Мосса заглянуть в темные глубины открывшейся перед глазами ниши. — Ну, всё, посмотрели и хватит. Может домой? — и она искренне не понимала, про какой именно дом говорила, тот, что пустовал без них в Аркхеме, или недавний отель, в котором парочке посчастливилось найти укрытие. Жаль только, что желания шли вразрез с реальностью, и надо было уже смириться с тем фактом, что им предстоит остаться в этом городке на ближайшую ночь, в лучшем случае, а в худшем… Думать об этом ей совсем не хотелось, а потому стоило хотя бы убедиться в том, что на момент их пребывания здесь, никакая мистическая тварь не осмелится нарушить их покой.

— Ладно, давай я, — надеясь, что супруг не услышал легкой дрожи в её голосе, девушка присела рядом, потянувшись к нише руками, — Если со мной что-то случится, — не сдержав хмурой улыбки она внимательно посмотрела в мужские глаза, — То пожалуйста, — драматизма было предостаточно, но она не сумела удержаться, — Подготовь для меня горячую ванную. — конечно в их ситуации, если Малоун и правда поразит какое-то проклятие (большая надежда на то, что излечимое), ей действительно могли бы помочь внезапные водные процедуры. И, прежде чем Эйден решил поспорить с её действиями, Мисти ловко выхватила деревянную коробку из ниши.

Наступившая тишина была настолько осязаемой, что девушка вновь начала нервничать и задаваться вопросом, а правильно ли они сделали, но времени на сомнения больше не было, а потому больше немедля, она слегка приоткрыла резную крышку, заглядывая внутрь. — Ты не поверишь, но там, — ни молния, ни гром, ни кара небес не обрушились на ее голову, потому растягивать паузу особо не было больше смысла, — Но там нет вороны, — широко улыбнувшись она почувствовала несказанное облегчение, откидывая крышку и показывая мужчине небольшой сверток, лежащий внутри на кипе каких-то пожелтевших от времени бумаг. Достав сверток, девушка чисто машинально передала в мужские руки коробку с записями, моментально утратив к ней интерес, а вот содержимое свертка, пожалуй, её очень даже привлекло.

Бороздя просторами морей и океанов, хотя это громко сказано, девушка любила находить всякие диковинные вещички, многие из которых были далеко не самыми обычными, о чем Мисти потом очень жалела, но не в этом суть. Потому сейчас, бережно разворачивая трухлявую ткань, она не сумела сдержать легкого восторга, разглядывая старинный кованый кинжал, чья витиеватая рукоять была украшена прекрасными, и больно увесистыми, рубинами, - Насколько меркантильной я окажусь, если захочу отнести его оценщику? - восторг и возбуждение медленно сошли на нет и девушка поспешно завернула находку обратно в ткань, переключив внимание на Эйдена, - Но глупо отрицать, что звук исходил не отсюда, - с того самого момента, как студентка взяла в руки резную шкатулку, этот мистический стук больше не раздавался, а значит источник шума они определенно нашли, - В шкатулке же больше ничего не было? - надеяться на ворону и правда не стоило, но вот в мышку, хотя бы крошечную, верить очень сильно хотелось. В обратном же случае это говорило лишь о том, что им в руки попал довольно необычный предмет, и ценность его было уж точно не в инкрустированных драгоценностях, а в магической силе, которая незримыми нитями окутывала острие кинжала.