Жить в одной квартире с Гаретом оказалось несложно - они купили ещё один матрас, соорудили дополнительное спальное место на полу, и бытовые неловкости на этом разрешились. Гарет ходил по городу и занимался своими делами, связанными с подготовкой сведения метки. Мэгара занималась своими - в общем-то бессмысленными, но важными для неё: сходила на танцы, просиживала время в кино - делала всё, чтобы не позволить очередному декабрьскому приступу себя захватить. Но лучше всего от зимней хандры помогало вечернее время, когда Мэг приходила домой и надевала на себя браслет. Она пока боялась надевать его в город и вообще носить подолгу - вдруг Реджинальд правда может её выследить через магическое украшение? Но отказаться от него не могла. Эта возможность побыть пару часов в сутки обычным человеком стала для девушки настоящим глотком свежего воздуха. Мэгара надевала браслет и радовалась всему заново, как ребёнок, открывающий мир. Случайно прищемив палец дверцей от шкафчика с кофе, она даже ссадину продемонстрировала Гарету с довольным и гордым видом.

Поэтому она не сильно возражает, когда возникает необходимость побыть дома и подождать курьера - лишние пара часов игры в нормального человека. И хорошо, что Гарет предупредил - курьер будет в необычном костюме, иначе Мэг могла бы чего доброго испугаться, приняв его за очередного наёмника отца... Клоуны никогда ей не нравились. Чуть нахмурившись, девушка протягивает деньги, получает взамен банку с непонятной травой и с облегчением захлопывает дверь. Она помнит своё обещание помочь со сведением метки, но полагала, что её роль в этой задаче сведётся к грубому ассистированию - ну там подержи это, подай то... И когда Гарет возвращается домой, серьёзность приготовлений становится для девушки неожиданным сюрпризом.

Скрестив ноги в кресле, Мэг наблюдает за тем, как Харт варит из травы какое-то снадобье, потом рисует пентаграмму... Значит, опять астрал? Хотя метка-то магическая, наверное, это логично... Но для Мэгары слишком непонятно и она уже начинает сомневаться, что может хоть как-то помочь, а уж услышав о сопряженном риске и вовсе чуть не ударяется в панику:
-Что? Пойдёт не так? Настолько, что тебе придётся быть прикованным к батарее? Что ты имеешь в виду? - она сняла браслет и зашла внутрь пентаграммы - без способностей Мэг с Гаретом не справиться, если что-то пойдёт не так. Значит, Мэгара неуязвима и теоретически для них обоих риски небольшие... Но успокаивает это слабо. Астрал пугает девушку своей неизведанностью и эфемерностью. В прошлый раз Гарет просто выглядел спящим и она не могла сказать, идёт ли что-то не так. Вдруг в этот раз не сможет распознать проблему?

А Гарет как назло не даёт конкретных инструкций - возможно, сам представляет, чего ожидать, лишь приблизительно. И уже опрокидывает пахнущее стоячим болотом снадобье. Значит, скоро окажется к её вопросам совершенно безучастным.
-Тебе будет больно? - спрашивает Мэгара, сжимая в руке лазерную машинку, и сама удивляется своему вопросу. Как быстро привыкаешь к обычным ощущениям, когда накануне прищемила палец... Конечно, для Гарета боль от машинки должна быть ничтожной. Но Мэг по возможности вовсе не хотелось бы доставлять сколь-либо неприятные ощущения.

-Уф... Хорошо - девушка шумно выдыхает, как перед прыжком. Напоминает себе, что это во благо. Если метку не свести, последствия могут быть серьёзнее, уж Реджинальд куда более изобретателен в причинении вреда, даже перевёртышу... Так что нужно отбросить свои страхи и просто... С тихим жужжанием машинка касается кожи. Рисунок простой, татуировка больше похожа на разновидность несложной печати, даже ребёнок справился бы. На месте линий буквально на секунду возникает красный след, почти тут же сменяющийся бугристым белым шрамом, а потом - гладкой, зажившей кожей. Регенерация почти мгновенная, лазерная шлифовка для кожи перевёртыша - пустяки. Увидев, что ничего ужасного в процессе нет, Мэг приободряется, начинает вести прибор по рисунку несколько увереннее. Начало гладкое и она почти уверена, что никаких проблем не возникнет, Гарет просто перестраховался на худший случай.

Линия за линией, миллиметр за миллиметром - Мэгара работает осторожно, стараясь четко следовать контуру. Регенерация у Гарета быстрая, но это не значит, что девушка хочет нанести ему дополнительные увечья. Поэтому полное сведение занимает у неё ещё несколько минут... Затем ещё с полминуты Мэг смотрит, как двигается, наращивая один слой на другой, кожа перевёртыша. Похоже на рябь по поверхности воды... Наконец движение завершается. Вместо метки-татуировки - гладкая ровная кожа. Сердце Мэгары часто колотится от гордости - смогла, у неё получилось!

Только... Разве Гарет не должен был уже очнуться? Или это не происходит так сразу и он должен сначала выполнить свою программу в астрале? Повредит ли она его путешествию, если начнёт его будить? Или он просто вернётся из того места, где сейчас пребывает, сюда, как бывает, когда просыпаешься, вырываясь из кошмара?
-Гарет... - тихо зовёт Мэгара, не решаясь пока его коснуться. В ответ тишина, ещё некоторое время ничего не меняется... А потом Гарет тихо стонет и начинает ворочаться, как если бы отбивался от чего-то неприятного. Вот тут Мэг становится немного страшно - что он там говорил про сущности? Что, если он как раз отбивается от одной из них? Или его засёк Реджинальд... Хотя... Они всё ещё в пентаграмме и татуировки больше нет, вряд ли Гарет беспокоится поэтому.
-Гарет? Очнись, пожалуйста, не пугай меня - просит Мэгара, решившись коснуться его плеча. Сначала лишь кончиками пальцев, затем сжимает плечо и слегка трясёт парня. Черт, Гарет ведь не оставил ей никаких инструкций на случай, если не будет просыпаться после сведения метки. Что делать? Самой выпить остатки зелья и отправиться искать его в астрале? Но тогда придётся выйти из пентаграммы... А Гарет говорил этого не делать. Кроме того, у Мэг нет опыта подобных путешествий, она даже не знает - очутится ли в том же месте, куда пришел Гарет, если выпьет зелье... Или астрал для каждого свой, как параллельные миры?
-Гарет! - она трясёт его чуть сильнее, даже хлопает ладонью по щеке. Ликующее биение сердца сменяется испуганным... И как раз в этот момент он открывает глаза. Ура! Мэгара шумно выдыхает. Вернулся, всё в порядке, они смогли.

-Слава богу, ты меня напугал. Я уж думала, ты застрял там... Я свела метку. Всё в порядке? Больше сложностей с астралом не будет? - спрашивает Мэг радостно и даёт Гарету возможность немного отдышаться, он выглядит слегка дизориентированным.
-Давай я тебя отстегну - девушка не ожидает ничего дурного и думает, что после сложного путешествия не стоит лишнее время быть прикованным к батарее. Поэтому она сначала торопливо отстёгивает браслет, связывавший перевёртыша с батареей, и лишь несколько секунд спустя запоздало понимает, что взгляд у Гарета несколько иной... Не тот, к которому она привыкла. Более внимательный и глубокий что ли. Как если бы парень в одночасье стал старше. Взгляд, больше похожий на Реджинальда, чем на Гарета. Мэг чуть хмурится, не зная, является такое ощущение настораживающим или это естественный побочный эффект астрального путешествия, но думает, что парень не обидится, если она спросит:
-Гарет... Что мы с тобой ели, когда познакомились? - на всякий случай чуть подвинувшись к краю пентаграммы.

-Ммм... - тянет Мэг неопределённо, наблюдая за Гаретом. Нет, конечно она ему доверяет и не хочет обижать подозрениями... Он уже доказал, что не желает девушке зла и что они на одной стороне. Но ситуация несколько странная. Вроде всё похоже на Гарета и в то же время слова не его, не те, что он обычно использовал. Он не называл её "дорогой", вообще не позволял себе фамильярностей, что вполне устраивало Мэг. Поэтому девушка не очень понимает, какое "всё что было" он имеет в виду. Хотя они знакомы недавно, может, Гарет бывает и таким или это просто потрясение от астрала... Агрессивным он не выглядит, глаза демоническим огнём не горят. Чего она всполошилась?

-Хорошо - пока в ванной льётся вода, Мэгара глядит на пентаграмму, размышляя - можно ли её уже стереть? Не лучшее украшение для гостиной... Но пока не решается. Спросит совета Гарета, может, ему понадобится сделать что-то ещё.
-Я думала, татуировку свести будет сложнее. Но я рада, что всё получилось - улыбается она с облегчением. Никто не побеспокоит - значит, Реджинальд на них в ближайшее время не выйдет и не сможет причинить Гарету боль. Это хорошо. Не зря она дрожала от страха с этой машинкой в руках.
-Планы... Не знаю... Мы ничего такого вроде не планировали, но... Можем выбраться в театр, если хочешь - теперь в тоне растерянность. Мэгара смотрит на парня снизу вверх и непроизвольно делает шаг назад, поёжившись под его взглядом. Ей снова на мгновение кажется, что он смотрит иначе, смотрит, как Реджинальд... Во всех смыслах... Которые Мэг не нравятся. Но поднимать панику, когда она пока ни в чем не уверена и даже не знает, что могло произойти в астрале, было бы недальновидно. Мэгару же всегда учили анализировать ситуацию прежде, чем переходить к активным действиям.

-Готовить? Ты? Не припомню. Но буду рада обеду, я по-прежнему могу только сделать кофе - Мэг приподнимает уголки рта в улыбке. Однако на сердце становится лишь тревожнее. Он так быстро забыл, что они ели пиццу? Даже если это побочное явление от путешествия в астрал и такое может быть... Мэгара ведь спрашивала Гарета, может ли он научить её быту и готовке. Тогда он сказал, что может готовить лишь самые простые блюда. "Но может он именно это и имел в виду?" девушка провожает взглядом Харта, уходящего на кухню - в квартире вроде бы ориентируется, хотя здесь негде плутать - и на всякий случай берёт со столика блокирующий силы браслет, который сняла на время их эксперимента. Браслет она суёт в задний карман джинсов и поправляет футболку, чтобы не было так заметно:

-Морепродукты звучат неплохо. Ты умеешь готовить пасту? Обожаю пасту с креветками - говорит Мэг, подходя с чашкой к кофемашинке и засыпая в отсек зерно:
-Кофе будешь? - мысли лихорадочно носятся в голове. Как понять... У них не так уж много совместных событий и Мэгара мало что знает о Гарете. Она уже спросила, что они ели, и он выкрутился - наверное, будет странно, если она начнёт настаивать на этом вопросе. Как проверить Харта, не выдав свою неуверенность? И главное - как справиться с ним и надеть браслет, если... Если она права и что-то идёт не так? Он ведь не согласится надеть его добровольно. А в схватке двух перевёртышей нет никакого смысла. Их способности равны. Ловкость и общая физ.подготовка - под вопросом, но у Мэг нет ни малейшего желания это проверять. Она забирает наполнившуюся чашку с ароматным кофе с нотками карамели. Делает вдох, наслаждается запахом, аккуратно отпивает первый глоток... Озарение приходит несколько глотков спустя. "Точно" Мэгара ставит чашку на столешницу и с улыбкой приближается к Гарету:
-Ммм я ведь могу рассчитывать на десерт, как вчера? - Мэг парню грудью, игриво скользит рукой по его плечу. Может, астрал и мог вытряхнуть из Гарета воспоминания о пицце, но ни один мужчина не забудет, было у него вчера что-нибудь с привлекательной девушкой или нет.

Гарет (или тот, кто им притворяется?) пропускает мимо ушей идею обеда Мэг и в ту секунду, когда его пальцы берут её подбородок, девушка уже уверена, что перед ней не Харт. Пусть они знакомы всего-ничего, но до сих пор ни разу не было такого, чтобы Гарет, выслушав её мнение, сделал что-то по-своему и даже не предложил компромисс. Мэгара нервно улыбается, глядя на парня снизу вверх, потому что его прикосновение... Пугает. Оно ощущается таким грубовато-холодным - совсем не та реакция, на которую рассчитывала девушка. Мэг не отводит взгляда - боится прервать зрительный контакт с этим новым незнакомым Гаретом и потому не видит, как нож оказывается опасно близко... Пока он не вонзается прямо в её живот.

Болевой порог перевёртыша высокий, но такую боль тяжело не почувствовать и реакция Мэгары такая же, как была бы у обычного человека, которого пырнули ножом - зрачки расширяются, она жадно хватает ртом воздух, словно задыхается, живот полыхает огнём и на несколько секунд боль заслоняет собой всё, мир окрашивается в ярко-алый. Когда "Гарет" вытаскивает из неё нож - Мэг падает ну кухонный пол. Нож большой, рана очень глубокая, но регенерация уже начинается... Девушка в сознании, она чувствует, как вены и крупные сосуды горят, начиная срастаться, однако соображает закрыть глаза и не двигаться. Если это существо внутри Гарета не знало про пиццу, значит, оно могло не знать и многое другое. Могло не знать про неё. Это её единственный шанс.

"Убил... мать?" пожалуй, это не то, что ей хотелось бы знать о Гарете. Мэгара понимала, что он убил кого-то из родни, чтобы получить свои силы и, пройдя тот же путь, не имеет права критиковать, но мать... Для девушки это болезненная тема. В сердце что-то глухо обрывается. Но спасти Гарета всё равно нужно - что бы в него ни вселилось, оно опасно, оно может пойти убивать в его теле, со способностями перевертыша, и его уже не остановят...

Мэг наблюдает сквозь полуприкрытые веки. как мужчина поворачивается к ней спиной и продолжает заниматься своими делами. Он не оборачивается, не поглядывает на неё, не ожидает никакой проблемы - значит, правда не знает... Нужно лишь выбрать правильный момент. Шумит вода - он моет нож от её крови, чтобы продолжить им же разделывать мясо - от этой мысли Мэг слегка мутит. "Соберись, у тебя возможно будет всего лишь один шанс" велит она себе, напряженно прислушиваясь. Её рука тянется к заднему карману джинсов, аккуратно освобождая браслет, стараясь не издать ни звука, не звякнуть украшением об пол. Мягко шуршит полотенце. Затем "Гарет" закатывает рукава рубашки... Мэг понимает - пора, и нужно двигаться быстро, пока он не оказал активное сопротивление при помощи способностей.

Она группируется, мгновенно вскакивая с пола, как учили на занятиях самообороны, кидается к Харту и без сантиментов с силой заламывает ему руку - хрустит сломанная кость. Когда (если?) Гарет придёт в себя, ему придётся пережить неприятные ощущения. Но браслет Мэг защелкивает, не тратя драгоценные секунды на прощальную речь.

После этого силы покидают девушку. Она выпускает Гарета, не зная, подействует ли это или он снова на неё бросится, и садится на пол, обнимая колени. Футболка пропитана кровью, тело бьёт вроде бы пропавшая со дня их знакомства дрожь. Мэгара уже поверила, что всё нормально, что она освободилась и может перестать бежать, что может даже иногда побыть нормальной... И снова столкнулась со своей сущностью. Она чудовище. Монстр, способный пережить удар ножом в живот и причиняющий боль. Это единственное, в чем полезны её способности. И так будет всегда, как бы она ни пыталась себя обманывать. Мэг не хочет сражаться и даже эта вынужденная мера самозащиты выбила девушку из колеи. Она утыкается в колени и начинает всхлипывать, не глядя на то, что происходит с Гаретом. Или не с ним. Мэгара снова "поплыла", отказываясь справляться со всем происходящим.

Уткнувшаяся в колени девушка не видит шаровой молнии, мечущейся по небольшой уютной кухне. Она лишь инстинктивно прижимает руки к животу, когда сущность пролетает максимально близко к ней. Слышит скрип стекла... Следующий момент осознания - тёплые руки, тормошащие её. В первую секунду Мэгара вздрагивает, ожидая, что сейчас снова увидит нож... Но прикосновения совсем другие. И взгляд другой. Привычный. Похоже на настоящего Гарета. Удивительно, что она сразу не заметила разницы, сразу не нацепила на него браслет. Им стоило обговорить это... Договориться заранее так сделать по его возвращению из астрала, для проверки, до выяснения обстоятельств.

Мэг хотелось бы это сказать, но пока мысли путаются. Она смотрит на Гарета и дрожит, не понимая, зачем ему аптечка, которая стояла в ванной и которую Мэгара, конечно, ещё ни разу не открывала. Что ей могло там понадобиться? Руки она убирает не сразу - когда Гарет касается её сжатых пальцев, Мэг переводит на них взгляд, с удивлением видит кровь и отстраняет ладони от раны, разглядывая. Это странно. Она думала, всё уже должно было затянуться, но ещё кровит... То ли регенерация находится в каком-то контакте с психическим состоянием Мэгары, то ли, кинувшись с браслетом на лже-Гарета, Мэг от усилий заново рванула не до конца затянувшуюся рану. Девушка позволяет Гарету закатать на ней футболку, чтобы заняться раной, с отстранённостью наблюдает за тем, как парень стирает с кожи кровь и накладывает повязку. Ей не первый раз делают больно - в Мэгару однажды стреляли. Тогда заживление прошло быстрее и пули сами выскочили из тела в процессе регенерации, как поплавки из воды. Но Реджинальду и в голову не пришло позаботиться о ней, попытаться лечить... Зачем, если это не могло нанести большого вреда?

Столкнувшись первый раз за долгое время с бескорыстно проявленной заботой, Мэг одновременно теряется и успокаивается. Дрожь стихает, она виснет на руках Гарета, как тряпичная кукла, ещё слабая от большой потери крови. Кажется, столько крови разом из неё никогда не вытекало... И восстанавливается это медленнее, чем кожные покровы. Однако несколькими минутами позже взгляд перевёртыша уже становится более осмысленным. Мэг ещё не чувствует себя совсем хорошо, но уже готова общаться. Она находит ладонь Гарета и сжимает её, чтобы быть уверенной - он, настоящий, здесь и никуда не денется.
-Твоя рука уже прошла? - слова даются чуть медленнее обычного. Мэг помнит, что сделала ему (его телу?) больно, что хрустела кость. Но он же принёс её сюда... Наверное, травма была незначительная.

-Ты очнулся... Вернее, не ты, но... Я не сразу это поняла. Он сначала вёл себя нормально, лишь слегка странно. Я хотела подтвердить свои подозрения, а ты... он... пырнул меня кухонным ножом. Но он, похоже, не знал, что я перевертыш, и когда он отвлекся - я надела браслет - собирает мысли воедино Мэгара. Но теперь ведь правда всё? Она никогда не пойдёт в астрал сама и больше не пустит туда Гарета. Метку свели, больше нет необходимости туда ходить.
-Он сказал про твою мать. И про девушку... С которой ты жил - Мэг старается говорить бесстрастно, без осуждения. Она ведь не знает всей ситуации. По крайней мере, с матерью - может, у Гарета было что-то такое, как у неё с биологическим отцом, только наоборот? Просто ей кажется, что не упомянуть о том, что она узнала такие подробности (если это вообще правда?) было бы нечестно по отношению к Гарету. Мэгара замолкает, собираясь с силами и всё ещё держась за руку Харта. Ей кажется, она что-то забыла. В кухне было что-то ещё. До того, как появился настоящий Гарет с аптечкой. Какой-то звук... Скрип... Стекло! Да, стекло.

-Он сбежал. В окно. Что, если он ещё в кого-то вселится? - в любой квартире есть большой нож. В Мэг он не вселился, но перевёртыш, даже сильно ослабленный, сильнее человека. Эта дрянь долго здесь протянет, если не вернуть её в астрал? Должны ли они этим заняться? Честно говоря, больше всего Мэгаре хочется спать. Поменять окровавленную одежду на чистую и заснуть, чтобы проснуться полностью восстановившейся. Хотя безумная мысль попросить у Гарета браслет и проверить, как восстанавливаются от таких ран естественно, тоже мелькает. Но Мэг понимает, что Харт вряд ли ей разрешит так экспериментировать. Это не ушибленный дверцей шкафа палец, от такой раны действительно можно не оправиться.

Мэгара не считает, что "хорошо придумала" с браслетом. Это не было каким-то тщательно выверенным планом, просто единственный доступный ей вариант... Но главное, что он сработал. Значит, та сущность в теле Гарета говорила правду. Девушка тяжело вздыхает, но говорит себе - то, что мать её болевая точка, не означает, что у всех отношения с матерью складывались так же хорошо. Она не должна судить Харта хотя бы потому, что:
-Я убила отца. Своего настоящего отца, если его можно так назвать. Вообще-то я толком его не знала, он был лишен родительских прав - она впервые об этом рассказывает, но считает, что это справедливо. Если она узнала о Гарете что-то настолько личное без его ведома, будет правильно поделиться той же информацией о себе. Они бы наверняка пришли к этому со временем.

История про девушку интереснее хотя бы потому, что её Мэгара не понимает. Ей Гарет не казался злым... По крайней мере, сейчас. Люди ведь меняются. Особенно просидев долгое время в аквариуме. Её больше интересуют мотивы этого самого зла:
-Ты любил эту девушку? - спрашивает Мэг. В вопросе нет ревности или какой-то попытки предъявить права. Скорее почти детское любопытство в стиле "какое оно - море?" от человека, ни разу уходившего дальше пруда в своём саду. Отношения Мэгары с противоположным полом начались Реджинальдом и им же ограничивались, при этом не сказать, что у Мэг были к нему чувства помимо благодарности и животной привязанности к хозяину. Как и в случае с браслетом, у неё не было вариантов. Случалось, парни проявляли интерес к Мэгаре, такой же молодняк с родителями-политиками, но в кругу общения сенатора не принято лезть агрессивно. Так что чаще всего растерянная Мэг сбегала после вежливой короткой беседы.
-Большой ум можно использовать по-разному. Не думаю, что его это оправдывает... Твоё перевоспитание больше похоже на исключение из правил - не может быть "не очень плохим" человек, ударивший ножом в животном беззащитную невинную девушку. Опять же, не Мэг судить восприятие Гарета - она сама долгое время прожила с Реджинальдом и работала на него, даже зная, что он далеко не тот щедрый заботливый отец, которым казался поначалу... Но ни её, ни его наставников явно нельзя назвать хорошими людьми. Одного даже живым нельзя.

-Что? И ты так спокойно об этом говоришь? - Мэгара выпускает ладонь Харта, морщится, принимая сидячее положение на постели, но радуясь тому, что уже может это сделать. Она надеялась, что вдруг им повезёт и окажется, например, что сущности не могут существовать в их мире вне тела... Или ещё нечто подобное, снимающее с них ответственность за маньяка из прошлого Гарета, вырвавшегося в реальный мир. И как Харт может спокойно говорить "ничего не сделаем", когда это по их вине?
-Гарет, мы должны что-то сделать! Может, есть способ отследить его? Призвать выбранное тело? Если он кого-то убьёт - мы будем виноваты. Он может убить ребёнка или чью-то маму... Или вселиться в них - Мэг как всегда на своей волне, но один из её самых больших страхов - обречь кого-то на такое детство, какое выпало ей самой, пусть даже случайно и пусть это был не самый худший вариант... Она спускает ноги на пол, опирается о плечо Гарета, поднимаясь. Нормально, дойдёт... Вряд ли сущность ушла далеко, скорее всего, кого-то спятившего нужно искать в пределах их квартала. Пока что. Мэгара не думает, что этот человек вернулся из астрала, чтобы устроить бойню, но с другой стороны - у него не было никакой причины нападать на неё, а он это сделал. Значит, средства выбирать не будет.
-Я не хотела никому причинять вред, договаривалась только помочь со сведением татуировки. Это не твоя вина и не моя, но мы должны что-то сделать - настойчиво повторяет девушка. Для них обоих это будет неплохим шансом сделать что-то правильное в новой жизни. Они оба с Гаретом натворили дел, и возможно у Аарона были причины сердиться, но пусть тогда сердится на них.
-Слушай... А где его дочь? - вдруг спрашивает Мэгара, нервным жестом запуская руку в волосы. Может, это как поможет? Он веь не просто так рвётся из астрала в мир живых.

-Мы поймём, если что-то будет не так. И он вряд ли найдёт здесь ещё одного перевёртыша, так что с его новым телом нам будет справиться проще - Мэгара удивительно упрямо, если что-то крепко заседает ей в голову, и она не шутила, говоря, что больше никому не желает причинять вреда. Даже нечаянно. Даже не по своей вине.
-Я подумала - может, раз он упомянул дочь, он всё ещё на тебя обижен и она дорога ему и он захочет поехать к ней или связаться... Но раз она далеко... Возможно, у нас нет времени разрабатывать этот вариант - Мэг чуть хмурится, пытаясь определить дальнейший план действий. Ей кажется, что искать нужно в их доме или в соседних двух. В рамках их жилого квартала. Сущность не смогла бы существовать без тела долго, а ещё Аарон был разозлён неудачей и явно не настроен на долгий тщательный выбор. Он походил на голодного зверя, готового броситься на любой кусок мяса.

-Я беру браслет, а ты... Возьми то, что нужно для пентаграммы? Может, она удержит сущность? Если мы его найдём - я смогу удержать тело, пока ты нарисуешь пентаграмму - или наоборот... Мэгара не уверена, готова ли сегодня получить ещё один удар ножом. Но браслет точно нужно будет надевать уже тогда, когда сущность не сможет вырваться, иначе это станет бессмысленной бесконечной гонкой. Девушка готова стартовать на поиски прямо сейчас - она уже нормально себя чувствует. Но взгляд случайно падает на зеркальную дверь шкафа и Мэг качает головой - в таком виде они далеко не уйдут. У неё вся футболка и руки в крови, словно она сбежала из фиьма ужасов:
-Я быстро, переоденусь - всё равно Гарету нужно собрать что-то для рисования и может быть свечи... Мэгара стягивает грязную футболку через голову, идёт в ванную, где бросает её в бак с грязным бельём, а потом тщательно отмывает руки и даже немного лицо - кровь попала на подбородок. Затем возвращается в гостиную и выбирает просторную чистую футболку, скрывающую повязку на животе, которую Мэг снимать пока не хочет. Мало ли. Вот теперь в зеркале отражается миловидная блондинка, которой и дверь открыть не страшно. Располагающая к себе. Не такая, как девушка на фото Харта. К слову, она Мэгаре не понравилась. Встреться ей такая особа, Мэг скорее всего предпочла бы оказаться подальше, но как она слышала, у мужчин и женщин в подобных вопросах мнения обычно диаметрально противоположны.

-Готова. Предлагаю правда начать с окон... Может, где-то есть похожая отметина - говорит девушка, когда они спускаются по лестнице во двор, чтобы взглянуть на дом снаружи. Тёмное оплавленное стекло заметить несложно, а вероятность, что Аарон влетел в дверь или открытое окно в декабре куда ниже. Им может повезти:
-Только... Гарет, давай постараемся без крайних мер? Если мы кого-то убьём, даже чтобы изгнать сущность - это будет означать, что человек погиб из-за нашего недосмотра - предупреждает девушка. Она заметила, что Гарет относится к этому вопросу куда проще, но если долгое прозябание в аквариуме кое-чему его научило, может, и хорошее дело внесёт свою лепту? Если им удастся его совершить. Мэгара проходит вперёд и задирает голову так, чтобы видеть окна:
-Вроде бы... ничего - добавляет она разочаровано через пару минут. На их счастье, дома здесь невысокие, по пять-семь этажей. Мэг не любила жить в небоскрёбах, хотя в них легче затеряться. Большое скопление людей действовало на нервы девушке, привыкшей жить только  с отцом и эпизодически появляющейся прислугой.

Они переходят к следующему крылу дома. Мэгара снова впивается взглядом в окна: ничего, ничего, ничего... О!
-Гарет, смотри. Это не оплавленное стекло? Вон там, на четвёртом этаже! - блондинка указывает пальцем на отметину, похожую на ту, что теперь "украшает" их кухню. Снизу не очень понятно, может, при ближайшем рассмотрении это окажется какой-то неудачной наклейкой или пятном краски. Но Мэг думает, что они напали на след. А внутри подъезда как раз появляется мальчик, ведущий на прогулку овчарку:
-Быстрее - блондинка кидается вперёд, чтобы задержать дверь и не тратить время на подбор кода. Итак, четвёртый этаж, левая сторона... По лестнице Мэгара кидается бегом, развивая скорость большую, чем мог бы развить лифт, даже не оглядываясь чтобы проверить, следует ли за ней Харт, пока не останавливается у нужной двери. За створкой гремит музыка - тяжелая музыка, довольно громко, в квартире явно кто-то есть. Или музыка должна заглушить что-то? Сердце девушки неприятно ёкает в груди. Лишь сейчас она с запозданием понимает, что звонить в дверь - не вариант. Тот, кто внутри, посмотрит в глазок, и если они пришли по адресу - сущность почти наверняка добровольно им не откроет. Мэг проверят наличие браслета в заднем кармане джинсов и вопросительно смотрит на Гарета:
-Думаешь, стоит её сломать?

Мэг жмурится и отступает на шаг, когда Гарет первый раз ударяет ногами в замок. Эту часть их плана она, пожалуй, оставит ему - Мэгара знает, как драться, как стрелять, но во взломе дверей у неё нет ни малейшей практики. В отличие от Харта, который явно ориентируется быстрее и сразу находит подходящий аргумент, чтобы удалить соседа. Теперь у них на одну проблему больше - пожарные всё-таки приедут. Но эта проблема отсрочена и появилось время проникнуть в квартиру. Поняв, куда бьёт Гарет, Мэгара помогает ему, тоже ударив ногой в область замка. Совместных усилий двух перевёртышей хватает, чтобы в металлической двери что-то хрустнуло и замок вылетел, распахнув преграду.

Мэг торопливо кидается внутрь - такой шум просто невозможно не услышать, кто знает, что Аарон (если он здесь) мог предпринять за это время? Что, если он убил сосуд и вылетел дальше? Или не стал бы так рисковать, не зная, как скоро подвернётся подходящее те... Девушка останавливается, как вкопанная, глядя на мальчика-подростка, приставившего нож к собственному горлу. Совсем ещё ребёнок... Мэгара испугано кусает губы и косится на Гарета. Они быстро двигаются, но полоснуть ножом по горлу - ещё быстрее, а ей совсем не хочется, чтобы из-за них пострадал мальчик. Но Аарон подставляет себя сам - начинает вызывать по телефону спец.службы -  конечно, для него это неплохой способ сбросить с хвоста двух перевёртышей, но тяжело одновременно управляться с мобильником и качественно держать страхующий нож возле горла своего сосуда. Чем и успевает воспользоваться Харт, пока Аарон убирает телефон. Мэгара выдыхает и мгновенно срывается с места к двери. Запереть её надёжно не получится, они выломали замок, но Мэг делает что может и подпирает тяжелую дверь комодом, который с лёгкостью сдвигает с места:

-Если я надену браслет сейчас - он снова вылетит! Делай пентаграмму, она его удержит - четыре минуты это очень мало. Предположим, ещё тридцать секунд, пока полиция и пожарники доберутся до нужной двери, ещё пара минут, пока им удастся её выломать...
-Я подстрахую - говорит Мэг и кидается на брыкающегося парня, которого до этого момента удерживал Харт. Локтем она надавливает ему на запястье, заставляя пальцы разжаться, а затем так же локтем отбрасывает нож к дальней стене. Никаких отпечатков, кроме отпечатков парня, на нём не будет. На шее мальчика кровь, но рана неглубокая, просто царапина. Протрёт перекисью и забудет - могло быть хуже.
-Думаешь, спасение этого недоноска изменит то, кто вы такие? Ты не лучше Гарета, детка, как ни играй в супер-героев - вас уже ждут там, в аду - хрипит парень совсем не детским голосом. Мэгара вздрагивает, как от удара хлыстом, через плечо смотрит на Харта, но попытку Аарона освободиться тут же пресекает.

-Как тебя зовут? Хочешь, избавлю тебя от этих мучений? - иезуитски вопрошает он. Мэг в ответ шипит куда более раздраженным, чем обычно тоном:
-Я достаточно тебя наслушалась - и обхватывает мальчика локтем за шею. Здесь главное - рассчитать силу... Нет, конечно она не собирается его убивать. Лишь перекрыть ненадолго кислород. Аарон дёргается, но всего несколько секунд, а потом затихает вместе с потерявшим сознание сосудом. Эффект лёгкий, хватит на пару-тройку минут, но им ведь больше и не дадут.
-Готово? - Мэгара поднимает мальчика на руки и несёт к пентаграмме, нарисованной прямо посреди гостиной. Если они попадут в новости - наверняка там будут вещать о каком-нибудь культе... Девушка опускает подростка на пол внутри рисунка, сама выходит за его границу (ей совсем не хочется остаться в замкнувшемся круге с Аароном) и достаёт из кармана браслет:
-Я его надеваю, сущность оказывается запертой в пентаграмме, а дальше... Ты знаешь, что делать? - она надеется на знания Гарета, более продвинутого по части астрала, хотя и в её воспоминаниях смутно что-то шевелится... Реджинальд использовал свечи и заклинания в подвале дома, она видела пару раз мельком. Может, достаточно будет обратиться к сущности на латыни? В любом случае, нужно доставать её из ребёнка:
-Пора - выдыхает Мэгара и надевает браслет на запястье мальчика.

Мэг завороженно глядит, как под куполом пентаграммы мечется сущность - она не может вселиться в тело, пока на него надет браслет, не может покинуть пределы рисунка и не может долго существовать в их реальности без сосуда... К счастью, даже их навыков хватило. Сгусток энергии вспыхивает и рассыпается искрами, возвращая Аарон в его мир, из которого он вырвался по их недосмотру. Девушка вздыхает с облегчением - они смогли! Исправили ошибки, сделали, как правильно, и никто, кроме Мэгары не пострадал... Но она не считается.
-Что? - отвлекается блондинка на голос Гарета и резко возвращается в реальность. За дверью раздаётся требовательный голос, шкаф для обычных людей не является такой уж непреодолимой преградой... Пора уходить:

-Прыгать не хотелось бы - вздыхает Мэг, тоже подходя к окну и глядя вниз. Надолго их не задержит и это, но ей на сегодня уже хватило неприятных ощущений и кровопотери, умирать дважды за час как-то чересчур.
-Попробуем прорваться, у нас здесь есть запас, чтобы развить скорость - внизу их ждут, но если повезёт - даже заметить не успеют, что именно пронеслось мимо, у них для разгона есть целая пожарная лестница. Сзади раздаётся звук - Мэгара оборачивается и с облегчением видит, что паренёк приходит в себя. Всё в порядке, ничто ему больше не угрожает:
-Опасность позади. Мы не хотели тебе ничего дурного, не бойся. Я возьму это? - улыбается она и протягивает руку, чтобы забрать свой браслет. Первый раз она спасла кого-то (не считая Реджинальда), а не сделала что-то дурное... И это того определённо стоило, ради этого стоило сбежать. Даже если в возникшей опасности для мальчика косвенно была виновата она сама. Увы, задерживаться дольше они не могут. Гарет уже тянет её за руку к окну. Мэг послушно идёт следом, они поднимают оконную раму и вылезают на пожарную лестницу. Смотрит вниз, щурится - кто-то точно ходит внизу... Полицейские же не могли не перестраховаться и не оставить возможные пути отхода под наблюдением. Ничего страшного, если они будут достаточно быстрыми.

-Бежим - соглашается Мэгара и срывается с места вниз по пожарной лестнице. Это даже весело - в ушах свистит ветер, пейзаж пожарной лестницы сливается в единое размытое пятно, рядом слышится отзвук шагов Харта - со стороны они, наверное, похожи на два человекообразных пятна, быстро скатывающихся по лестнице вниз. Но всё же они видимы и полицейские открывают по ним огонь - слишком поздно, чтобы нанести серьёзный ущерб. Мэг добавляет ещё немного скорости и не сбавляет её до самого дома... Они заложили небольшой крюк, чтобы никто не успел увидеть, куда именно они убежали.
-Нет... Всё в порядке - говорит девушка уже дома, оглядывая себя:
-Надеюсь, нам не придётся менять эту квартиру, я пока неготова - хотя в квартире мальчика она была в своём настоящем облике, но надеялась, что он не будет свидетельствовать против них, они ведь его не испугали и не сделали ничего плохого. А почему он вызвал пожарных и полицию - он и сам не вспомнит. Отпечатков на ноже тоже не найдут, кроме его собственных. Дело будет странным, но едва ли уголовным.

-Хорошо - Гарет уходит в душ, а Мэг отправляется на кухню. Пока шумит вода, она успевает накрыть им небольшой праздничный стол - фрукты, её миндальные пирожные, бутылка вина... Включает духовку, чтобы заложить в неё замороженную пиццу. Пицца и вино здесь давно, всё не было повода их съесть - Мэгара прихватила их в магазине на автопилоте, а потом с началом декабря аппетит у неё пропал... Но сейчас она чувствует себя хорошо. Даже несмотря на сегодняшнее ранение. Лучше, чем когда-либо в этот чертов месяц, потому что она сделала что-то хорошее. Мэг ощущает себя полезной. Спасительницей, а не монстром. И это стоит отметить.

Остаток кровавого пятнка на полу Мэгара вытирает кухонным полотенцем, которое тут же отправляет в мусор - едва ли после этого оно отстирается. Теперь кухня выглядит так, словно ничего не происходило. Когда Гарет выходит из душа, Мэг встречает его непривычно радостной улыбкой и виснет на шее с объятиями:
-Спасибо за помощь, без тебя бы я не справилась. Я... Впервые сделала что-то хорошее для кого-то! Разве это не здорово? Не лучше того, что мы делали обычно?

Объятие несколько подзадержалось - обычно Мэг довольно сдержано относилась к физическим контактам с посторонними, максимум позволяя себе рукопожатие или поцелуй воздуха возле щеки. Но Гарет уже не был посторонним, они достаточно вместе пережили. И его объятие не ощущается чужеродным и настораживающим, напротив, Мэгара чувствует себя спокойно и защищено.
-Да... Пойдём - улыбается она чуть смущено.
-Пицца с салями - девушка надевает перчатку, вытаскивает из нагревшейся духовки пиццу с салями, разрезает на куски и относит к столу, где Харт уже разливает вино. Сейчас и не верится, что они буквально только что под пулями убегали от полицейских. Обычный уютный ужин, который сейчас начинается, наверное, в каждой квартире.

-Надо же, я правда голодная - удивляется Мэг, когда аппетитный запах пиццы, достигая ноздрей, вызывает нормальную реакцию, а не вялый, больше похожий на отмашку отклик, типичный для её декабрьских настроений. Девушка с энтузиазмом впивается в тесто:
-Отрываюсь? - переспрашивает она, подняв брови. Слово не очень знакомое. Сложно назвать им её обычный досуг. В приёмных семьях не больно-то "отрывались" - все сыты, одеты, ходят в школу - уже неплохо. А с Реджинальдом они жили слишком обособленно, толкаться в толпе избирателей он предпочитал только на дебатах и прочих публично-карьерных мероприятиях, в остальное время относясь к плебсу пренебрежительно. Театр и уроки танцев на "отрыв" тоже не тянули, Мэгара тяготела к классике.

-Не знаю. Я никогда не была концертах, пару раз на ярмарках, давно... - она задумчиво замолкает, вспоминая, что в один из таких походов как раз и встретила отца. Моргает, отгоняя воспоминание:
-А давай сходим! Это будет любопытно - теперь у неё есть браслет, позволяющий примерить на себя нормальную жизнь, Реджинальд временно сброшен с хвоста, они сегодня спали жизнь подростка и Мэг хочет попробовать что-то новое, в конце концов, узнать саму себя лучше. Почему нет? Вдруг ей нравятся рок-концерты?
-Временными и ненадолго. Я уже устала убегать, хочу жить со своим обликом. Тем более, ты сам говоришь, что в ближайшее время Реджинальд нас не найдёт... А остальное не так страшно - нет, попадаться полиции им не с руки, тем более, что у них наверняка есть ориентировка на Мэгару Уолдорф, и случись что - они мгновенно выдадут своё местоположение сенатору. Но обычным полицейским не так-то просто задержать перевёртышей и нанести им такой вред, как колдун, они не смогут. Поэтому волнуют Мэг куда меньше.

-За нас? За начало новой жизни, и пусть она будет лучше прежней - девушка провозглашает тост и тянется к бокалу Гарета, чтобы чокнуться. Затем с довольным видом отпивает вино, жмурится. Как давно у неё не было такого дня? Ужин без затей и вино с человеком, общество которого ей приятно? Без скрытого смысла, без необходимости что-либо скрывать... А было ли вообще? Может быть, иногда с Реджинальдом до того, как она стала перевёртышем, но учитывая его дальновидность - скрытого смысла не было только со стороны наивной Мэг. С Гаретом всё иначе - теперь они знают и о своих жертвах и о прошлом друг друга, но каких бы ошибок они не совершили тогда - они равны и между ними нет места осуждению.
-Кем бы ты хотел быть? Если бы мог вести нормальную жизнь и не завис на годы в аквариуме? Думал когда-нибудь об этом? - спрашивает Мэгара с улыбкой. У неё есть ответ - она хотела бы танцевать в мюзиклах или работать в театре, как мама. Играть на сцене вряд ли, такое излишнее внимание её пугает, а вот балет создаёт атмосферу, но не так "светится", как актёры. Это было бы здорово. Но так и останется мечтой, как сотня других из списка "если бы не та авария".

-О, чуть не забыла. Она уже точно не нужна. Не возражаешь? - Мэг ставит на стол бокал и закатывает свою футболку почти до груди - она чувствует, что рана совсем затянулась, а значит, давящая окровавленная повязка ей больше не нужна. Девушка подцепляет её края, начинает разматывать. Сначала бинты снимаются легко, но чем ближе к коже, тем сильнее они пропитались кровью. Рана больше не кровоточит, но небольшая корочка на коже ещё присутствует и бинт к ней прилип. Стоило подождать ещё минут десять, но раз уж начала уже снимать...
-Гарет, поможешь? Нужно чем-то смочить бинт - конечно, можно было бы и рвануть, сильно больно не будет и всё само затянется, но Мэгаре хватило неприятных ощущений за день, она хочет справиться с этим сама, как справились бы люди.

Бинт отходит легко, даже не приходится идти за антисептиками, хватает простой воды. Мэгара снимает повязку до конца, мокрым краем бинта протирает кожу - почти не следа. В кои-то веки собственная регенерация её радует, а не удручает. Девушка улыбается, хочет что-то сказать что-то Гарету, поднимает взгляд... Но не успевает. Харт берёт её за подбородок и целует. Достаточно вдумчиво, чтобы это не казалось случайным жестом. Первая реакция - ударившееся в грудную клетку сердце и страх. Мэг замирает, как олень в свете фар. Она ни разу не целовалась ни с кем, кроме Реджинальда, и другого мужчины у неё не было. Но теперь девушка на свободе, может делать, что пожелает, хочет испытать настоящую жизнь во всех её проявлениях - вон, только что согласилась пойти на рок-концерт. Впервые за долгое время Мэгара может выбирать.

Исключая факторы неожиданности и некоей непривычности - поцелуй Гарета не вызывает негативных эмоций. Они уже достаточно привыкли друг к другу, Харт помог ей, он был единственным во всём мире человеку, котором сейчас искренне не наплевать на Мэг, а день выдался богатым на эмоции... Им обоим нужно как-то выместить стресс. Мэгара отвечает на поцелуй - сначала неуверенно, осторожно, затем более напористо. Кровь в венах начинает бежать быстрее, дыхание учащается, она сжимает ладонь Гарета. Пожалуй, в какой-то степени ситуация укладывается в привычные Мэг рамки - спать с мужчиной, с которым живешь под одной крышей взамен на его заботу о тебе. В пятнадцать лет, когда случился её первый раз, секс показался ей занятием неуклюжим и унизительным, но она росла и у неё тоже появились естественные потребности. Постепенно Мэгара научилась получать удовольствие и хотеть Реджинальда, но ни разу она не целовалась и не занималась сексом с ровесником, с молодым и сильным, тем более, с выносливым перевёртышем. От одной этой мысли низ живота сводит. Гарет нравится ей внешне, вероятно, в тот момент, когда она предлагала ему переехать, она уже подспудно допускала, что это может перерасти в нечто большее. У Мэг никого не было уже несколько месяцев, достаточно долгий для неё период.

Единственное, что несколько тормозит девушку - страх всё испортить. Она только что вырвалась из одних излишне душных отношений, буквально державших её в плену чуть не половину жизни, и не хотела попадать в другие. Не хотела, чтобы ещё кто-то относился к ней, как к бессловесной собственности. Мэг вполне устроит, если всё будет идти так, как идёт - их уютная жизнь, развлечения, которых оба долгое время были лишены, разумная осторожность, чтобы не попасться, исследование свободной жизни - они могут добавить к этому секс, обоим будет проще, чем искать партнёров на стороне, в чем рано или поздно возникла бы необходимость. Но не хотелось бы форсировать события и сковывать друг друга какими-то рамками.

Мэг поднимается на ноги и снова целует Гарета, на сей раза сама. Прижимается к нему, чувствует, как заводится от близости непривычно крепкого, красивого тела.
-Слушай - вздыхает она, чуть отстраняясь и глядя в глаза Харта. Взгляд блондинки становится голодным, нетерпеливым:
-Я не против секса. Только... Не будем потом всё усложнять, хорошо? Просто порадуем друг друга - Мэгара надеется, что решение не займёт много времени, ей больше хочется разрядки, чем разговоров. Пока что она не готова обсуждать ни нюансы своих отношений с "отцом", ни прошлые отношения Гарета, ради которых он жил под чужим обликом (хотя ему явно больше везло с партнёрами). Когда делаешь первые шаги навстречу свободе, дальше остановиться уже сложно.

К счастью, Гарет относится к её просьбе с пониманием. Да и странно было бы, отнесись он иначе... Какому мужчине не понравится подобный расклад - удовольствия без обязательств? Для первого знакомства друг с другом лучше не экспериментировать слишком сильно, так что они стандартно отправляются в спальню, где Мэгара активно помогает Харту избавить себя от одежды. Самое сложное - решиться на что-то новое, а когда первые шаги уже сделаны, дальше всё катится, как снежный ком, лишь наращивая скорость.

Близость с Гаретом оказывается совсем иной. Они знакомы совсем недолго, но он относится к Мэг более ласково и внимательно, чем относился Реджинальд. Девушка закрывает глаза от удовольствия, наслаждаясь его поцелуями, его руками на своей коже. Взамен исследует губами его шею, наслаждается ощущением рельефных мышц под своими ладонями. И в то же время Гарет напористее, сильнее Реджинальда, конечно, его физические возможности намного сильнее. Мэгара даже не подозревала, что может быть такой громкой и стонать в перерывах между поцелуями так, как стонала под Хартом, задыхаясь от того, как резко и сильно он в ней двигается, конвульсивно обвивая его ногами, словно пытаясь срастись в одно целое.

То ли Гарет просто намного опытнее, то ли это его молодость, то ли способности перевёртыша, позволяющие не утомляться... Но по сравнению с сексом с приёмным отцом Мэг чувствует себя так, словно побывала в открытом космосе. Харт откидывается на подушку, Мэгара удовлетворённо вздыхает - низ живота ещё мелко подрагивает, а ноги ощущаются онемевшими. Она давно не чувствовала себя такой удовлетворённой и умиротворённой одновременно. Кажется, вот оно - лекарство от зимних депрессий.
-Всё было прекрасно - откликается Мэг лениво и переворачивается на живот, глядя на Гарета с улыбкой:
-Можешь заходить, куда пожелаешь - сказано это очевидно двусмысленно, с намёком, чтобы Харт понял - девушка достаточно впечатлилась, чтобы предоставить ему неограниченный доступ. Мэгару трудно назвать скромницей, Реджинальд экспериментировал с ней по-разному, но наверняка с Гаретом теперь всё заиграет новыми гранями и у Мэг полно планов на то, что она хотела бы с ним попробовать. Перевёртыши ведь и восстанавливаются быстрее, правда?

Мэгара тянется вперёд, легко целуя Харта в подбородок. Эта новая свободная жизнь очень ей нравится и теперь она даже меньше, чем раньше, заинтересована в том, чтобы Реджинальд её нашел. Оказывается, когда ты одна, терять почти нечего, помимо личной свободы. Вдвоём всё иначе, пусть даже Мэг не хочет форсировать события и называть то, что происходит между ними, отношениями... Пока ей просто хочется заботиться о комфортном самочувствии Гарета, в том числе физическом, и она не против совместного досуга во всех смыслах.
-И можешь рассказать мне, что тебе нравится, тогда в следующий раз мы подойдём к процессу более... Вдумчиво - смеётся Мэг. Сегодня это был внезапный порыв и они скинули напряжение самым базовым образом, но теперь у них будет много времени и возможностей для более специфичной практики.