Время бежит, но многое остается прежним. Например, заброшенная часовня, которую ни снести, ни облагородить никто не спешит. Например, сентиментальность Аарона, которого почему-то так и тянуло в это место. И если ранее он искал здесь покоя и возможности побыть наедине со своими мыслями, то сейчас мужчина предпочитал здесь хранить часть налички, какое-какие бумаги и всякую мелочь, под одним из тех плешивых камней, из которых были вымощены стены этого крошечного помещения. Потому направляясь по привычному маршруту, в привычное место, Райдер рассчитывал увидеть привычную картину, а точнее - пустоту. Каково же было его удивление, когда перед глазами предстала до боли знакомая ему Дженнифер, при виде которой у мужчины непроизвольно, до какой-то странной истомы, болезненно сжалось сердце.
Потому что не так он представлял их следующую встречу, точно не при таких обстоятельствах.
- Эй, тебе не говорили, что спать стоит в собственной кровати? - он лишь смеется, пытаясь за шутками скрыть некое волнение, которое непроизвольно начинал испытывать при виде Дженнифер, потому что после происшедшего она напрочь отказывалась идти с мужчиной на контакт, всячески избегая его, делая вид, что ничего не произошло. И, если быть честным, Райдер понемногу и правда начал думать, что ничего не произошло, а те эмоции, которые в нем так невовремя проснулись и съедали изнутри, рано или поздно забудутся. Надо просто дать им время. Надо дать себе возможность выбросить её из головы. По крайней мере попытаться. Но как это можно было сделать, если девушка фактически сама пришла к нему в руки?
- Если так хотела спать, могла бы обратиться ко мне, - он продолжает иронизировать, прячась за столь обыденными словами, как за неким щитом, - Иначе зачем ты сюда пришла? - Райдер все еще улыбается, неспеша подходя к девушке, которая, словно крошечный ребенок, свернулась клубочком, приткнувшись у холодной стены. Мужчине последнее даже не понравилось и он поспешил осторожно коснуться её лица, убирая упавшую прядь волос, закрывающую её прекрасное спящее лицо, - Эй, проснись, здесь и правда не стоит спать... - но она никак не реагировала, заставляя мужчину испытать некую тревогу, тугим узлом сковавшую его легкие, - Джен, это уже не смешно, - неосознанно повышая голос Аарон встряхивает спящую девушку за плечо, с немым ужасом наблюдая за тем, как она лишь заваливается набок, что он едва успевает перехватить её и осторожно заключить в свои объятия.
Мертва... Столь острая мысль раскаленным лезвием рассекла его сознание, прежде чем мужчина с неким оторопением услышал звуки её тихого дыхания и едва уловимый стук сердца. Это принесло ему неимоверное облегчение и мужчина лишь сильнее сжал хрупкое женское тело в своих руках, бессознательно уткнувшись подбородком в её макушку, машинально начав поглаживать девушку по волосам. Это облегчение быстро сменилось липким страхом, так как Райдер чувствовал, как жизнь медленно утекает из этого ослабевшего тела, которое он так бережно сейчас убаюкивал в собственных руках.
- Черт, Дженни, что происходит? - пальцы с исступлением блуждают по её лицу, ощущая едва уловимое тепло, которое медленно, капля за каплей, покидало тело девушки. Это стало неким сигналом для мужчины, потому что у него не было времени на размышления. Ведь он мог сейчас её потерять. Действительно её потерять. - Куда ты ушла? Я же здесь, - борясь с легкой дрожью в руках, мужчина спешит убрать волосы, обнажив нежный изгиб женской шеи. Казалось бы, что он делал это уже не раз, но только сейчас он чуть ли не молясь, склонился к Дженнифер, едва касаясь губами её кожи, - Прошу, вернись... - на выдохе он вонзается удлиненными зубами в её шею, отлично понимая, что яд на девушку не подействует в нужной мере, но по крайней мере поможет найти её там, откуда она не желает возвращаться.

Когда-то астрал его даже восхищал, особенно первое время, когда перед Райдером открылись все перспективы данного мира, но сейчас он с неким исступлением хватался за тонкую нить, которая помогала ему найти ту единственную, ради которой он среди белого дня отправился в это место, наплевав на собственную безопасность и какую-либо логику. О своем поведении и о том, почему действия мужчины теряются мало-мальскую логику, как только рядом оказывается именно эта девушка, Аарон подумает потом, когда они окажутся в безопасности, выберутся из этого проклятого места.
Потому он с облегчением вздыхает, когда меняющиеся вокруг сюрреалистичные картины наконец-то не устаканиваются, представляя перед ним небольшую комнатушку, обставленную довольно обычными вещами. Но явно не интерьер сейчас волновал мужчину, ведь его глаза, всё его существо было обращено к одной лишь персоне, с очень хрупкими плечами, с тонкими запястьями, со знакомым лицом, на котором моментально отобразилось удивление, как только Райдер попался ей на глаза.
- Нашел, - при виде Джен Аарон испытал смесь радости и необоснованной злости, а потому лишь шумно выдохнул, направляясь прямиком к ней, требовательно беря девушку за тонкое запястье, заставляя обратить на него внимание, заглянуть в его обеспокоенные глаза, прислушаться к сбитому дыханию, - Нам пора возвращаться, и ты это отлично понимаешь... - непроизвольно взгляд мужчины поднялся чуть выше, с некой опаской вглядываясь в незнакомую ему женщину, а точнее на то, что таким мерзким образом сейчас притворялось ею.

Её пальцы были такими холодными и эфемерными, что мужчина лишь сильнее сжал руку Дженнифер, не давая ей и шанса вырваться из его хватки. Здесь не надо было быть суккубом и разбираться в магии, чтобы понять простую истину - даже здесь, в этом проклятом крае, студентка продолжала неумолимо терять энергию, уверенно делая шаг к забвению, из которого уже не было пути назад.
- То, что ты здесь не первый раз, меня как раз и волнует, - глядя на замершую неподалеку незнакомку, Аарон лишь сильнее напрягся, заведомо зная, какие твари здесь могут водиться и какие цели они преследуют, завлекая в свои сети таких же простодушных дурочек. И пусть сама сущность Райдера ничем не отличалась от подобных энергетических вампиров, он по крайней мере знал рамки, за которые никогда не стоит заходить, если не желаешь отправить свою жертву на тот свет.
- Мать? - Райдер лишь удивленно переводит взгляд на женщину, ощущая как раздражение сменяется тугой болью, сковавшую его легкие. И он с трудом находит в себе сил, чтобы сделать новый, тяжелый вдох. Он отлично знал о матери Джен, а также о том, каким трагическим образом она погибла, и потому Аарон начал понимать, почему девушка всеми силами пытается цепляться в эту оболочку, видя в ней действительно живого человека. - То, что ты понимаешь, что это, - он едва сдерживал клокочущий гнев, рвущийся из центра грудной клетки и разбивающийся о плотно сжатые зубы, - не твоя настоящая мать, это действительно радует.
И ему стоило огромных трудов проигнорировать речь этого существа, полностью сконцентрировав своё внимание на стоящей рядом девушке, чья рука неумолимо выскальзывала из мужских ладоней.
- Джен, постой. Взгляни на меня, - было невыносимо трудно достучаться до дремлющей логики, но Райдер все не терял надежды. Мужчина лишь сильнее вцепился пальцами в хрупкие женские плечи, разворачивая студентку лицом к себе, чтобы она наконец-то перестала бросать вопросительный взгляд на мать, - Ты же понимаешь, что я бы не появился здесь без веской на то причины. Точно не помешал бы вашей встрече, - слова давались с трудом, но Аарон упорно продолжал, заглядывая в поблекшие глаза Дженнифер в поисках проблесков понимания, - Но тебе надо вернуться. Сейчас же, - руки судорожно поднимаются к женскому лицу, обхватывая его горячими ладонями, - Иначе ты не сможешь вернуться. Прошу...
Краем глаза мужчина заметил едва уловимое движение, потому вовремя обернулся в сторону женщины, чтобы сделать несколько шагов, увлекая Дженнифер подальше от этого существа и её цепких рук. Оно до последнего продолжало выполнять свою роль, явно уповая на то, что любовь Джен к почившей матери будет сильнее, чем всякий там здравый рассудок. И, если честно, Аарон сам этого боялся, пусть и не терял надежды.
- Я не уйду без неё, - встав перед студенткой, машинально отгородив её от возможной опасности, мужчина пристально посмотрел на женщину, ощущая исходящее от неё колоссальное количество энергии, что особенно бросалось сейчас в глаза, глядя на истощенную Дженнифер, - Я не знаю, чего ты пытаешься добиться, но не думаю, что её смерть что-то тебе даст...
Или же даст? Этот не озвученный вопрос тяжелым камнем осел в душе мужчины, ибо только взглянув правде в глаза он понял, что был не готов терять Дженнифер. Только не так. Только не сейчас. Никогда.

- Значит решила остаться здесь? - он отрешенно смотрит на стоящую перед ним девушку, окончательно перестав узнавать в ней ту, которую совсем недавно держал в своих объятиях, ощущая какой-то странный и неведомый ранее покой. Сейчас все эти чувства и воспоминания мигом ушли на другой план, заставив мужчину не на шутку обеспокоиться. Голос Аарона надломлен и хриплый, но это не означает, что он утратил надежду. Скорее ярость начинает неумолимо затмевать глаза мужчины, и он медленно отстраняется от прикосновения её холодных пальцев, бросая на девушку полный боли взгляд.
- Значит решила сдаться и опустить руки, пока твоё тело медленно остывает на холодном каменном полу? Вот какой выбор ты сделала? - стиснув кулаки он наблюдает как девушка уходит от него, так спокойно развернувшись к Аарону спиной, одним лишь движением расставив все свои приоритеты, среди которых для мужчины попросту не было места. И это его действительно разозлило больше всего.
- Решила бросить всех? - неосознанно делает шаг вперед, ощущая как голос срывается на крик с каждым новым словом, - Отца, подруг, свою университетскую жизнь, которой совсем так недавно хвалилась, - губы искажаются в кривой улыбке, когда Райдер кидает полный ненависти взгляд на существо, держащее Дженнифер в своих объятиях, - И ради чего, ради этого? - еще несколько шагов и рука безвольно указывает на женщину, чей холодный взгляд обжигает чуточку меньше, чем само безразличие студентки ко всему происходящему. - Ради пустого образа матери, которая боролась до последнего за свою жизнь, - голос затихает и Аарон неуверенно вновь подходит к девушке, спеша освободить её от чужих объятий и заглянуть в растерянное лицо, - Вспомни, что именно настоящая Амелия боролась за твою жизнь. Что она бы никогда не пожелала своей дочери подобного исхода. Если не хочешь слушать меня, то хотя бы послушай собственное сердце, в котором хранятся чувства к настоящей матери, а не этой жалкой иллюзии, оскверняющий все те чистые и искренние воспоминания об этой женщине, - он лишь сокрушенно качает головой, опуская руки вниз, - Ты сама сейчас не похожа на себя. Не такую Джен я знаю, не такую я... - мужчина резко замолкает, краем глаза следя за передвижением существа, решившего вновь выйти на сцену и дать о себе знать.

Женская рука тянется к плечу Холт, в надежде перехватить и удержать её внимание, пока студентка не подверглась новым сомнениям на этот счет, но Райдер задерживает её руку, ощутимо сжимая хрупкое женское запястье своими пальцами. Ему не составит труда поглотить большую часть энергии любого существа, пребывающего сейчас в астрале, но ему это без надобности. Это лишь предупреждение держать свои руки подальше от этой девушки, и, кажется, эта тварь наконец-то начала что-то понимать, когда её рука дрогнула, на секунду потеряв телесную оболочку и привычный, человеческий вид.

- Руки прочь, - слова рвано слетают сквозь плотно сомкнутые губы, когда мужчина наблюдает за существом, резко отступившим назад. Но что бы он сейчас не сделал, это не поможет ему вернуть девушку назад. Ведь если она того сама не пожелает, все его поступки, все эти глупые действия и не озвученные, самые потаенные в душе, слова, так никогда и не будут услышанными. А потому он спешит вновь перевести взгляд на девушку, машинально уводя её подальше от этой твари, - Джен, прошу, доверься мне. Последний раз, и я больше никогда тебя не побеспокою, - подобное становится тяжело произносить, а потому Райдер лишь сильнее сжимает женские плечи, слегка встряхивая девушку, пытаясь сбить с неё эту странную эйфорию, навеянную иллюзией воскресшей матери, - Я просто хочу, чтобы ты жила и дальше.

Было несправедливо по отношению к девушке затрагивать тяжелую для нее тему, этим самым бередя старые, кровоточащие раны. Но никак иначе Аарон не мог достучаться до её разума, не заставив вновь испытать боль, от которой девушка так усердно бежала, пытаясь забыться в этой глупой иллюзии. Потому мужчина почувствовал искреннее облегчение, когда Дженнифер переменилась в лице, явно погрузившись в размышления о сказанных им слов, что явно символизировало о том, что еще не все потерянно. Что её еще можно было вернуть к настоящей жизни.

Но вот у существа были другие соображения на этот счет, и мужчина даже толком не успел отреагировать, когда огромная тварь прыгнула в их сторону, с явным намерением прикончить на месте, дабы они больше никогда не проснулись. И казалось бы, что Райдер добился цели своего визита, и что то едва уловимое прикосновение женских пальцев к его запястью было тому сигналом, но мужчина лишь помедлил, с легкой улыбкой наблюдая исчезновение Дженнифер.

Он с запозданием уворачивается от существа, ощущая, как плечо обдало жгучей болью, но без этого было никак, если ты хочешь подпустить жертву чуточку ближе. И под жертвой Аарон имел ввиду совсем не себя, - Надеюсь, что ты найдешь себе новую игрушку, - пальцы вонзаются в эфемерную плоть, ощущая, как энергия начинает быстро перетекать в тело мужчины, с каждой секундой лишая тварь сил, - Иначе мне придется тебя найти, - угрожающе рычит сквозь плотно сомкнутые зубы, получив легкое удовлетворение от происходящего, и от полученной чистой энергии. Помедлив, мужчина довольно улыбается, неспешно отнимая от существа свои руки, с отвращением вытерев пальцы о собственную футболку. И лишь после этого он со спокойной душой позволяет себе распахнуть глаза.

- Доброе утро, - все же приятно после пробуждения увидеть обеспокоенное женское лицо, потому Райдер лишь задорно улыбнулся, воистину наслаждаясь тем фактом, что его путешествие увенчалось успехом и девушка в целостности и сохранности вернулась в реальный мир. К нему. - Правда, я бы на твоем месте обратился к врачу, все же выглядишь ты обессиленной, это я тебе как суккуб говорю, - и тут улыбка мужчины меркнет, с каждой новой гипотезой, мыслей, горькими размышлениями, в которых было недалекое будущее, но, без этой девушки. Ведь если бы он не сумел достучаться до неё сегодня, Райдер действительно мог её навсегда потерять. - И я правда рад, что ты вернулась, ведь я еще столько не успел тебе сказать, - рука машинально тянется к женскому лицу, отодвигая в сторону выбившуюся прядь темных волос, чтобы уже более уверенно погладить Джен по коже, на которой вновь начал проступать легкий румянец. Но вместо приятных и теплых ощущений, под ладонью разливается обжигающая боль, заставляющая Аарона чуть ли не вскрикнуть от неожиданности.

- Нет, только не это, - не веря собственным глазам и ощущениям, мужчина лишь сильнее вдавливает Холт в каменную стену, чувствуя, как боль усиливается и ладонь моментально покрывается омерзительной коркой воспаленных ран. - Не сейчас, прошу, - он вновь тянется к лицу девушки, пытаясь не морщиться от нахлынувшей агонии. Аарон всего лишь хочет озвучить те, самые потаенные, слова, съедающие его изнутри. Но, судя по всему, было уже слишком поздно раскидываться громкими фразами, было поздно предпринимать что-либо.
Мужчина лишь обессилено опускает руку и отходит от Дженнифер, слепо уставившись на кровоточащие ожоги. И почему-то с каждой новой секундой он перестает ощущать столь мизерную физическую боль, ведь сейчас он потерял гораздо большее. Потерял, толком не успев насладиться. А потому он лишь отмахивается от рук девушки. Слишком поспешно. Слишком раздраженно, но в большей степени на себя и на свою несдержанность, чем на Дженни в целом. - Не прикасайся ко мне, - злые слова срываются с губ, когда Райдер устремляет взгляд на каменную стену, не желая вглядываться в озабоченное женское лицо. - Как я и обещал. Это был последний раз, - израненные пальцы машинально сжимаются в кулак, ощущая, как регенерация, пусть и не очень быстрая, начинает медленно затягивать обожженною кожу, колко пощипывая ладонь. Жаль только, что на душевные раны это не распространялось.

Это было невыносимо терпеть. Нет. Не боль. По сравнению со всем спектром разрывающих грудную клетку чувств - это было мелочи, которые в данной ситуации даже не стоили какого-либо внимания. Аарон с трудом сумел отвести взгляд от поникшего лица девушки, один вид которого заставлял сердце предательски пропускать удары. Эти ощущения были для него в новинку, несмотря на возраст, и казалось бы, они должны нести только радостные и светлые чувства, а не ту горечь, которая горьким осадком остается на плотно сжатых губах, за которыми мужчина спрятал так и не озвученные слова.

- Нет, - на каждое её предложение, которое хриплым шепотом только сумело слететь с женских губ, он отрицательно качает головой, понимая, что своим поведением скорее не отталкивает девушку, а заставляет её забиться в угол и винить во всем себя. И Райдер всем своим существом не хотел, чтобы Дженнифер испытывать подобные терзания. - Проблема не в тебе. Я просто... - взгляд цепляется за её неуверенные шаги, за то, как она устало облокачивается о стену, что моментально напоминает о том, в каком состоянии студентка была совсем недавно, и что фактически чудом избежала вечного сна. Укол совести больно кольнул меж рёбрами, заставляя машинально сделать несколько шагов в сторону Джен, но мужчина всё же в последнюю секунду отдернул ладонь, которая нависла над склонившейся копной каштановых волос. Аарон лишь сильнее сжал кулак, борясь с противоречивыми чувствами, разрывающими его с каждой новой секундой. - Проблема исключительно во мне.

С одной стороны, стоило было сказать правду, облачить эти эмоции в жалкие слова и выпустить на свободу, чтобы одна конкретная девушка услышала их. Чтобы узнать её реакцию, ответ, то, что она испытывает в адрес Аарона, но как бы его не терзало любопытство, он все же сумел его подавить, загнав подальше, в самый темный угол своего сознания. Всё же было проще ничего не начинать. Ничего, что и так было бы обречено на провал. Ведь такова сущность суккубов, их доля, карма? Сопровождающаяся вечным одиночеством.

- Стоит двигаться дальше, - отстраненно посмотрев на израненные ладони, мужчина лишь криво улыбнулся, безвольно опустив их вниз. Каким же глупым он сейчас выглядел в её глазах. И каким же глупцом продолжал быть, настойчиво убегая от происходящего и от внезапно вспыхнувших чувств. Он словно надеялся, что это пройдет, как болезнь, простуда, наваждение, неважно. Главное было не допустить того, чтобы девушка узнала истинную причину его поступков и происходящего, потому что тогда пути назад не будет, и больно будет уже не только ему, но им обоим. - Забудь и отпусти... - поймав на себе растерянный взгляд, Райдер не сумел удержать на губах ироничную улыбку. - ...свою мать. - улыбка медленно сползла с его лица, - Ну и меня заодно. Так будет проще. - и вместо того, чтобы ободряюще прикоснуться к женской щеке, мужчина поспешно наклонился, подхватывая валяющийся на полу рюкзак, перекинув его через плечо и направившись к выходу. - И прошу, впредь не влипай в неприятности. Потому что я не буду больше тебя защищать. - ложь и ничего более, потому что переступая порог, едва сдерживая порыв обернуться и заключить Дженнифер в свои объятия, Райдер отлично знал, что как бы неистово он сейчас не сопротивлялся, будет сложно искоренить то, что так прочно пробралось в душу и сумело тронуть даже его зачерствевшее сердце.