Далёкие огни манят и напоминают о детстве. Когда удавалось украдкой выскользнуть из общей спальни, чтобы тихонько прокрасться на деревянное крыльцо и насладится ночной тишиной. Пусть воспоминания были уже не такими четкими и успели потерять свои краски, но она до сих пор помнила старый ржавый светильник, к которому прибилась стайка мотыльков и даже несколько светлячков, которые, словно те огоньки, мельтешили и пытались прорваться к источнику света.
Так и она сейчас, рвалась к свету, и, словно те мотыльки, могла в любую секунду обжечься и потерять свои хрупкие крылышки.
Где-то в двух милях проехал катер, заставив вздрогнуть и вынырнуть из ностальгических раздумий. С некой тоской провожая взглядом яркие огоньки ночного города, который можно было разглядеть на таком далеком и родном берегу, она резко ушла под воду, взмахнув лишь кончиком хвоста, который никто так и не успел увидеть.

Прошло уже несколько месяцев её новой подводной жизни, если её теперь можно так охарактеризовать. Она даже успела слегка обжиться, встретить новых знакомых, обзавестись какими-то связями, если не с другими глубоководными, то хотя бы с той стайкой сардин. А что, они довольно дружелюбные, правда в лицо сложно запомнить, и они зачастую долго не задерживаются на одном месте. Еще был вариант - более приземленные мурены, но что-то девушка еще не на столько привыкла к своей новой ипостаси, чтобы решиться с ними познакомиться более тесно.
Да, это тебе не сходить в магазин, или посетить пары в университете, где сразу можно встретить множество знакомых лиц, с которыми готова обсудить погоду или свежие сплетни. Все же городок, который продолжает её так манить, был слишком мал и там фактически все друг друга знали в лицо, а если и не знали, то точно уж слышали.
Она не готова была распрощаться со своей прошлой жизнью, потому весьма агрессивно отзывалась на все попытки её новых знакомых отговорить девушку к возвращению на сушу. Да и вообще, такое её вызывающее поведение и частые подъемы на поверхность могли принести им всем немалые неприятности. Но она не могла ничего с этим поделать, огни города продолжали манить к себе, заставляя издали наблюдать за человеческой жизнью и мечтать о тех днях, когда у неё снова будет своя пара чудесных ног. Ведь будет, правда?

В этот миг над головой раздался всплеск воды, заставивший вздрогнуть и уйти глубже на дно, подальше от предполагаемых неприятностей. Но спустя долю секунды любопытство все же взяло верх, а потому Мисти высунула голову из своего убежища, чтобы попытаться рассмотреть, что же такое чуть не свалилось ей на голову. Или, если быть точнее, кто.
Человек, предположительно мужчина, медленно шел ко дну, даже не пытаясь бороться за свою жизнь и всплыть на поверхность. Либо потерял сознания, либо и вовсе умер. Мисти даже ужаснулась от того, как спокойно смогла представить мертвеца, оказавшегося на дне морском. Уж слишком были живы те образы, когда она сама чуть не распрощалась с жизнью.
Первым её порывом было сбежать, уплыть подальше от этого места и не попадаться никому на глаза, ведь неизвестно чем всё закончится, если человек всё же жив. Жив. При мысли о хрупкой человеческой жизни Мисти замерла, а затем обернулась к темному силуэту, медленно опускающемуся всё ниже и ниже. Почему-то она сразу вспомнила себя. Если бы её тогда спасли, хоть кто-то бы увидел это и попытался ей помочь, она бы не оказалась в той ситуации, в которой сейчас пребывает?
Считала ли она своё теперешнее состояние проклятием? Отнюдь. Скорее это было благословением, которое дало ей шанс на вторую жизнь. Но все же мысли о том, что сложись всё иначе, она бы сейчас была среди своих друзей, вела обычную человеческую жизнь, со своими бедами и невзгодами, не давали ей покоя.
Какие есть шансы, что у этого мужчины тоже был такой шанс на вторую жизнь, как у неё ранее? Нулевые? А если ему сейчас никто не поможет, что тогда? Смерть? Кажется, на размышления больше не оставалось времени.

Преодолев разделяющее их расстояние за доли секунд, девушка с ужасом узнала в нём знакомого преподавателя, лекции которого посещала не так давно. Первым желанием было вновь всё бросить и спрятаться где-то, ведь если он её увидит, а еще хуже, узнает, будут большие проблемы. Но всё же человечность взяла верх, а потому девушка наплевала на все предостережения, которыми осыпали её новые хвостатые приятели, а потому Малоун с легкостью подхватила безвольное тело и затем потащила его на поверхность, в надежде, что она не опоздала из-за собственных сомнений и его всё еще можно спасти.
- Мистер Пенвелин? - Тихо, слегла опасаясь собственных неосторожных действий, девушка попыталась растормошить мужчину, пока в какой-то момент не поняла, что он не дышит.
С трудом, помогая себе толчками легких волн и опираясь на неловкий хвост, конечно, это же не ноги, она вытащила его на берег, продолжая вздрагивать от малейшего шороха и дуновения ветра. Мисти чувствовала себя жутко неловко, но мысли о бездыханном теле не давали ей окончательно удариться в панику. Тем более сейчас, когда она зашла так далеко.
- Мистер Пенвелин, очнитесь, - перевернув преподавателя набок девушка попыталась помочь ему избавиться от воды, которой он успел наглотаться, но так как мужчина продолжал лежать неподвижно, толкну от её действий было мало. - Пенвелин, черт.
Пытаясь припомнить уроки оказания первой медицинской помощи утопающему, девушка стала методично нажимать на грудную клетку мужчины, а затем делать искусственное дыхание, с испугом отмечая, насколько ледяными были его губы. С каждым последующим вдохом Мисти начала понимать, что сама так долго не продержится. От переизбытка кислорода начинала медленно кружится голова и будь у неё еще ноги, они бы тоже подкашивались, но спасибо и на этом.
Чувство самосохранения кричало ей вернуться обратно в воду, а здравый рассудок лишь твердил, что у неё еще будет на это время, а вот спасти утопающего никто не сможет, кроме неё самой.
- Ну же, мистер Пенвелин, - три, четыре, пять, вдох, - Пенвелин, очнитесь, - руки начинают неметь, но она не перестает нажимать на его грудную клетку, затем склоняется, чтобы в очередной раз коснуться неподвижных губ. Вдох. Ничего.
- Черт, Венделл, - откинув все рамки приличия, которых она ранее вообще придерживалась, девушка влепила ему пощечину, в надежде, что хоть она сработает.

«Люди - зачастую, неблагодарные твари. Запомни это, Мисти. Ведь все мы люди.»
Как только холодные пальцы сомкнулись на её шее, в голове сразу же запульсировала именно эта фраза, оброненная когда-то тётей Джоанной. Почему-то тогда девушка не придала словам должного внимания, а сейчас же это воспоминание было пропитано отвратительно едкой правдой. И пусть его движения были заторможены, а хватка достаточно слаба, но поведение Пенвелина заставило Мисти врасплох, от чего сердце бросилось в бешеный пляс, как у загнанного кролика, а пальцы с жадность впились в мужскую руку, чтобы попытаться ослабить давление.
- Жизнь, - с губ слетел легкий хрип, а затем девушка наконец-то сумела освободиться от внезапного удушья, с опаской отодвигаясь чуть дальше. Она с беспокойством пробежалась кончиками пальцев по незаметным жабрам, которые сейчас можно было принять за небольшие рубцы. Благо парень был настолько слаб, что не сумел навредить девушке в той мере, которой пытался. А пытался ли вообще?
Но сам факт "благодарности" разозлил русалку.
- Если бы мне нужна была твоя жизнь, то стала бы я вылавливать тебя из прибрежных вод? - Шум волн смешался с её яростным шипением, как бы соглашаясь с негодованием, клокочущим в груди девушки.
Она машинально коснулась шеи, ощущая прикосновения всё еще свежих воспоминаний, а потому первым порывом было бросить неблагодарного или здесь, или обратно в море. Но Мисти быстро взяла себя в руки, а затем стала задумчиво рассматривать своего бывшего преподавателя, так как теперь он предстал ей в новом свете, и она бы многое отдала за возможность обсудить происшедшее со своими подругами и посплетничать за спиной Венделла, но увы, у неё больше не было такой возможности. Потому девушка задумчиво прикусила губы, сдерживая своё любопытство из последних сил. Но, всё же оно взяло верх.
Инстинкты забили тревогу и требовали немедленно уйти обратно в воду, скрывшись от посторонних глаз. Но благо вокруг было ни души, они оказались на безлюдном кусочке земли, вдали от живых огней города и какой-либо жизни. Как бы почувствовав беспокойство одной маленькой русалки, луна глумливо блеснула в последний раз, а затем скрылась за внезапно набежавшими облаками, оставив странную парочку в легком полумраке, достаточном, чтобы скрыть некоторые отличия, которыми Малоун сейчас сильно отличалась от обычных людей, и это даже несмотря на хвост. Достаточно было взглянуть ей в глаза, чтобы начать о чем-то задумываться, потому девушка лишь осторожно опускала взгляд вниз и пыталась не смотреть на Венделла слишком пристально.
Наплевав на осторожность Мисти вновь подобралась ближе к Венделлу, который, судя по его реакции, еще не узнал её, а даже если и узнает, то кто ему поверит? Утешая себя этой мыслью Мисти набралась храбрости, чтобы вновь подать голос:
- А как вы, - она запнулась, вспоминая тот уважительный тон, с которым привыкла обращаться ко всем преподавателям в университете, - как ты здесь оказался? Ты помнишь?
Она задумчиво склонила голову набок, отмечая довольно подпитое состояние Венделла и его внешний вид. Преподаватель явно не занимался вечерним плаванье в костюме, а значит вполне мог выпасть за борт лодки, которая совсем недавно здесь проплывала. Теория была вполне правдоподобной, если закрыть глаза не некоторые факты, например - почему за ним никто не вернулся, когда обнаружил пропажу?
Мисти бросила обеспокоенный взгляд на горизонт, но никаких катеров больше не наблюдалось. Если бы не редкие волны, облизывающие песчаные берег, можно было подумать, что ночное море замерло и наблюдает за тем, что же творится сейчас на этом безлюдном берегу. От этой мысли девушка поежилась, ощущая кожей сотни глаз, которые могут сейчас за ней наблюдать под толщей воды. Ведь если это окажется правдой, ей будет несдобровать.
- Тебе нужна помощь? Я могу... - конец фразы застрял в горле, из-за чего Мисти резко закашлялась, а затем растянула губы в неловкой улыбке. Да, в данном состоянии она ничего не может. Малоун машинально махнула хвостом, ожидая почувствовать вместо него привычные девушке ноги, но чуда не случилось. Всё что она могла - она уже сделала.
- Я могу тебе чем-то помочь? - Её голос был тихим и неуверенным, так как Малоун представить не могла, что ей теперь делать.
Она с некой тоской посмотрела на мужчину. Когда еще ей удастся пообщаться с людьми, такими привычными и знакомыми сердцу, такими как Венделл Пенвелин, являющийся небольшой частичкой её прошлой жизни. Потому не удивительно что Мисти нервно облизала пересохшие от переживания губы, а затем подалась чуточку вперед, продолжая вслушиваться в тяжелое дыхание и плеск волн, раздающиеся совсем близки.

- Портал? - она вопросительно изогнула бровь, пытаясь понять, о чем именно сейчас говорил мужчина. Малоун, конечно, не ожидала услышать от него вразумительного ответа, тем более после пережитого, и, судя по всему, выпитого, а потому не стала расспрашивать. На данный момент её грела лишь одна утешительная мысль, что она оказалась в нужном месте, в нужное время, значит наличие хвоста помогло ей спасти как минимум одного человека. Мисти ощущала это пульсирующее, разрастающееся в грудной клетке тепло. Она представила, что именно нечто подобное испытывают марвеловские супергерои, а именно гордость за свои хорошие поступки.
- Я сильнее, чем на первый взгляд может показаться, - задумчиво сжимая и разжимая пальцы в кулак, Мисти и правда отметила тот факт, что после обращения сил у неё действительно прибавилось, и, скорее всего, она бы смогла уделать какого-то взрослого мужчину в банальном армрестлинге. Но явно не об этом ей стоило размышлять в данной ситуации.
Всё еще помня жгучие ощущения, оставленные крепкой мужской хваткой на её шее, девушка с опаской поглядывала на все его движения и неловкие манипуляции с рубашкой, которая напомнила Мисти о студенческих днях и тех редких минутах, когда женская половина курса тихо вздыхала во время лекций, глядя на один лишь внешний вид преподавателя. С его то ростом и строением тела, Малоун пожалуй была с ними солидарна - здесь было на что посмотреть.
Конечно, многие девичьи мечты состоят именно из этого: полуголый красавчик в облегающей мокрой одежде стоит перед тобой, а учитывая, что этот красавчик был одним из популярных преподавателей, это был двойной джекпот. А что же будет, если он еще снимет свою рубашку, что, впрочем, Пенвелин и проделал в следующую секунду, заставив девушку смутиться и отвернуться в сторону. Не то чтобы Малоун впадала в какой-то безумный раж при виде такого великолепия, благо подводная жизнь и глубоководные с их рельефными торсами уже успели набить некую оскомину, но сейчас девушка бы не отказалась иметь в руках старый добрый смартфон, чтобы тайком сделать пару кадров и показать одногруппницам. Она чуть не завыла от отчаяния, но всё же сумела взять себя в руки и вновь посмотреть на мужчину, пытаясь не акцентировать особого внимания на его внешнем виде, пусть глаза постоянно и норовили опуститься пониже линии лица Венделла.
Благо прозвучавший вопрос заставил мысли Малоун вспорхнуть испуганной стайкой.
Что она должна была ему сказать, что они пересекались на лекциях и она зачастую сидела справа в третьем ряду? Или что именно она случайно сдала ему свежий выпуск комиксов, вместе с докладом об древнеримском искусстве? Сейчас, оглядываясь на прошлое, девушка отчетливо поняла, что ничем толком не успела выделиться и сам факт того, что Венделл смог узнать её по одному лишь голосу, заставил её улыбнуться. Может там, в прошлой её жизни всё же еще остались люди, которые помнят о ней, возможно даже скучают и разыскивают. От одной лишь этой мысли улыбка Мисти моментально угасла, и она обеспокоенно посмотрела на мелкие волны, лениво облизывающие её хвост.
- Может и знаешь, - в её голосе прозвучала легкая ирония, - а может и нет. Это бы что-то изменило?
Вновь скользнув взглядом вдоль тела мужчины, Мисти внезапно встрепенулась и на её лице засияла восторженная улыбка. Идея казалась довольно простой, правда она никогда ранее не пыталась опробовать это на практике, но ведь когда это её останавливало, да и тем более сейчас, когда подвернулся подходящий повод проверить, насколько хорошо у неё получается справляться с полученными способностями.
- Я могу попробовать высушить, - она ткнула пальцем на рубашку и прочие части гардероба, которые, к счастью, или, к сожалению, Венделл еще не успел снять. И не дожидаясь его согласия, или какого-то явно протеста, Мисти вытянула вперед руку, концентрируя внимание на промокшей одежде, а точнее на влаге, которой она пропиталась. И, к её великому удивлению, девушка в этом даже преуспела, от чего на лице засияла очередная улыбка.
- Не полотенце конечно, но у меня получилось, - она запнулась, поняв, что другие глубоководные явно так открыто не восхищаются подобным мелочам и могут проделать это без особого труда, на неком автомате. Она же в этом плане была еще совсем юна и неопытна.