Очередная сигарета почти дотлела до фильтра. Чезаре отправил ее в пепельницу и после пары глотков вермута закурил новую, неспешно выпуская струйку терпкого дыма. Он знал толк в засадах. И умело расставленных капканах. Любой опытный охотник скажет, что столкновение с добычей лицом к лицу - лишь краткий миг, венец всего действа. Которому предшествует куда более длительный период подготовки. Выслеживание, приманка, загон… И не было никакой разницы охота это на кабана, оленя, человека или дракона. 
Он приходил сюда каждый день. Выпивал несколько стаканов чего-нибудь под настроение, курил… Время от времени выигрывал партии в бильярд в соседнем зале.
Пару раз ввязался в драку. Его должны были запомнить не благодаря щедрым чаевым.

Выкупленные на окраин города складские постройки, сохранившиеся чуть ли не со времен первой мировой и вскользь пущенный слух, делал за него всю работу. Оставалось лишь ждать. Тем паче сейчас он уже мог себе это позволить. Приехав в Аркхем это захолустье на окраине цивилизованного мира, Чезаре тут же почувствовал себя лучше. Симптомы ломки прошли и в звериных дозах зелий он больше не нуждался. Однако, допускать подобное снова охотник не собирался. Проблему следует решить раз и навсегда.

Он сделал еще затяжку, струсил пепел и лишь потом поднял голову, глядя на нее. Свою добычу. Чезаре смотрел снизу вверх, но казалось, все было наоборот.
- Так написано на моих водительских правах. - равнодушно пожал он плечами в ответ на ее вопрос. Риторический, конечно. Но кого это интересовало? - И за что же мне следует Вам мстить? - все тем же тоном уточнил он. - Вы извинились. Дважды. - она могла быть кем угодно. Кроме дракона. Только не многотонным древним ящером. Подумал бы кто угодно. Кто угодно, не знающий о драконах ни черта. Впрочем, это не умаляло того, что конкретно этот экземпляр блеял, заикался и краснел, как школьница на экзамене. - И вот Вы здесь. - закончил за нее Неро и не отрывая локтя от столешницы повернул руку ладонью вверх. - Ваше портфолио. - сесть ее он так и не пригласил. - А потом можете представиться.

Это было  жалко. И осень походило на чью-то дурную шутку. Затравленный, растерянный писк и абсолютная беспомощность дракона. Коробка с карандашами одержала феерическую победу над устрашающим древним ящером. От осознания того, что он на ЭТО охотился, Чезаре хотелось кого-нибудь убить. Прямо сейчас. Тип за левым столиком с  татуировкой на лысом затылке вполне подойдет. Или любой другой. Не суть. Но его злость от факта охоты на это жалкое создание была ни чем по сравнению с мыслью о том, что они связаны. Проклятье японца начинала обретать смысл. Это недоразумение действительно нуждалось… кажется не просто в защите, а няньке. Трудно было придумать месть хуже. Удивительным было то, что это недоразумение до сих пор было живо.
Чезаре сделал глубокую затяжку, пытаясь овладеть собой и побороть желание, вытащить эту нелепицу за волосы из бара, затолкать в машину и закончить за сим балаган. Что-то подсказывало ему, что она даже сопротивления толкового не окажет.
Но все же переходить к радикальным мерам, пожалуй, было слишком рано. Многолетние навыки и привычки были сильней сиюминутного раздражения. Следовало изучить жертву. 
- Забудьте о карандашах. - подсказал он. - Что-то мне подсказывает, что Вы не станете лезть под стол к вон тем господам. - он указал сигаретой на четверку типов в кожаных куртках с характерными нашивками каких-то местных банд. - Или просить подвинуться того господина. Он указал сигаретой на того самого типа с татуировкой. Карандаши раскатились аж до барной стойки. -  Давайте портфолио. Если мне понравится то, что я там увижу, Вашей зарплаты хватит на много пачек карандашей.

Вспыльчивость - не та черта характера, что способствует выживанию охотника. В юности Чезаре слышал об этом так часто, что эта фраза стала для него чем-то вроде заветной красной тряпки. И все же, он до сих пор жив. Возможно, от того, что умел владеть собой и не зацикливаться на сиюминутных вспышках гнева. Вместо этого, маг с удовлетворением истинного профессионала отметил, что силки расставлены в точности, как следует, наживка проглочена и добыча покорно идет ровно туда, куда ее гонят. Хорошо.
Неро потушил сигарету, ткнул ею в пепельницу, добавив в компанию окруков еще один. Взял протянутый альбом. Открыл первую страницу. Потом не глядя еще и еще одну. Он листал альбом в разных направлениях, иногда переворачивал рисунки. Не спешил. Рассматривая их достаточно долго. Ему совсем не было интересно, как рисуют драконы. Конкретно этот или любой другой вообще. Но он вырос среди произведений искусства и волей-неволей кое-что в этом смыслил. Работы были недурны. Особенно нетривиальный подбор цветов. Необычная техника исполнения. Обилие абстракции.  После нескольких минут он закрыл альбом, протянув его владелице.
- Вы приняты. - выдал он, наконец вердикт. - Кем бы Вы ни были.